賞梅宴上的事，像一陣風似的傳遍了京城。
華明珠和林塵被關在同一間屋子裡的事，成了各府茶餘飯後最津津樂道的話題。
傳話的人添油加醋，說門推開的時候，兩人衣衫不整、面色潮紅，一看便知發生了什麼。
雖然後來也有人澄清說兩人衣裳都好好的，可這話傳到第三個人耳朵里就變了味。
等傳到第五個人、第十個人的時候，已經成了「華家小姐和林家公子在暖閣里私會，被眾人當場撞破」。
華明珠回到府里就病了。
當然不是真病，是氣病交加。
她把自己關在房裡，摔了屋子裡所有能摔的。
丫鬟們嚇得縮在門外誰也不敢進去。
鄒氏推門進去時，滿地碎瓷片。
華明珠坐在妝檯前，頭髮散著，臉色煞白，眼眶通紅，卻一滴眼淚也沒掉。
鄒氏心疼得不行，走過去摟住女兒的肩膀，聲音發顫，「明珠，你受委屈了。」
華明珠咬著牙，「娘，是喬晚棠那個賤人設計我！是她把我關進去的！」
鄒氏拍著她的後背，可心裡頭也明白，這件事說到底是女兒先動的手。
她嘆了口氣，「你也是……你好端端地招惹謝家那個丫頭做什麼？你哥哥的事已經夠讓家裡頭疼了……」
華明珠猛地抬起頭，「娘！你也怪我？是她謝曉菊不要臉纏著我哥，我替家裡出氣還有錯了？」
鄒氏被她這一聲噎住了，張了張嘴，最終只化作一聲長長的嘆息。
她站起來，走到窗邊站了一會兒，回頭看著女兒因憤怒而扭曲的臉，心裡頭忽然升起一股無力感。
她想說點什麼，可那些話在嘴邊轉了幾圈，最終還是咽了回去。
家裡已經亂成了一鍋粥，她這個做母親的，實在是心力交瘁了。
更何況，兒子的事比女兒更加重要啊！
華明珠坐在妝檯前，看著銅鏡里慘白的臉，眼底的恨意像淬了毒的刀刃。
她不會就這麼算了的！
而林塵的日子也不好過。
他被關在暖閣里的事一傳出去，他爹林指揮使當晚就把他從外頭揪回了家。
二話不說先賞了他二十板子，打得他趴在床上下不來地。
林夫人心疼兒子，哭著求情，被林指揮使劈頭蓋臉一頓訓。
「你看看你養的好兒子！整天遊手好閒，跟那些不三不四的人混在一起！」
「這回倒好，得罪了謝家不說，還跟華家那丫頭鬧出這種醜事！你是嫌我這張老臉還沒丟儘是不是？」
林塵趴在床上哼哼唧唧，心裡把華明珠罵了八百遍。
可罵歸罵，他到底還是惦記著華明珠，想著等傷好了去看看她。
這些事傳到謝府的時候，已是三日之後了。
謝曉菊正坐在院子裡翻一本香譜，青竹從外頭回來，嘰嘰喳喳地把外頭的傳聞學了一遍。
青竹見她笑了，也跟著笑，「二小姐，您是沒看見外頭那些人說這事的時候那副樣子，一個個眉飛色舞的，比說書先生還能編。」
謝曉菊合上手裡的書卷，搖了搖頭，「由她們說去吧，那是她自作自受。」
她說到這兒，想起什麼似的，站起來拍了拍裙擺上的落花，「青竹，走，去看看三嫂。我有件事想跟她說。」
青竹應了一聲，跟著她穿過迴廊來到喬晚棠的院子裡。
喬晚棠正坐在廊下看帳本，見謝曉菊來了，放下手裡的東西，招了招手讓她過來坐。
謝曉菊在她旁邊坐下，猶豫了一下，開口道：「三嫂，我這幾日一直在想一件事。」
喬晚棠看著她，「你說。」
謝曉菊攥了攥手指，「我從前以為，只要我躲著她們、不跟她們計較，她們就會放過我。可經歷了這一回我才明白，有些人你越是退讓，她們越得寸進尺。」
她頓了頓，抬起頭看向喬晚棠，目光比從前多了幾分堅定，「所以我不能一直躲在您和三哥背後了。我得自己立起來。」
喬晚棠看著她眼底那簇慢慢亮起來的光，微微彎了彎嘴角。
語氣溫和「你能這麼想，很好。不過你要記住，立起來不是靠蠻力跟人硬碰硬。」
她伸手替謝曉菊攏了攏耳邊的碎發，「該退的時候退一步，該進的時候要抓住時機。就像那天在暖閣，我若是一開始就把她們堵在園子裡當面對質，反而落了下風。」
「我先讓她把戲唱完，然後在她以為快要得手的時候，再揭穿她。」
謝曉菊若有所思地點了點頭，「三嫂的意思是……等她們露出馬腳再動手？」
喬晚棠笑了笑，「差不多是這個意思。你知道她們要害你，但不能打草驚蛇。」
「得讓她們自己把鉤子伸出來，然後你踩著她們的鉤子，反過來把她們拉下水。」
謝曉菊聽了，沉默了一會兒。
忽然笑了，眼睛彎彎的，像兩枚月牙，「三嫂，我發現您越來越像教書先生了。」
喬晚棠被她逗笑了，伸手虛點了她一下，「我要是教書先生，你就是最聰明的學生。」
姑嫂二人笑了一回，氣氛鬆快了不少。
笑完了，謝曉菊收斂神色，認真道：「三嫂，我想做一件事。」
喬晚棠挑了挑眉，「什麼事？」
謝曉菊道：「有些話，我想當面跟華明軒說清楚。」
喬晚棠的神色微動，沒有急著接話。
謝曉菊低下頭，指尖無意識地捻著袖口的繡邊，「我知道他對我好，可正因為如此，我不能一直吊著他。」
「我得讓他知道，我沒辦法回應他的心意。我不想他因為我，把自己弄得眾叛親離。」
喬晚棠看著她低垂的眉眼，沉默了片刻，才開口，「你想清楚了？」
「華公子唯一的缺點，就是他出生在華家。除此之外，他可是萬里挑一的好人。」
謝曉菊抬起頭，目光沒有躲閃，「三嫂，我想清楚了。」
「他的確是很好很好的人。可就因為他出生在華家，我和他......就不可能了。」
「既然這件事讓我和他都陷入兩難的境地，又何必再繼續糾纏呢？」
喬晚棠點了點頭，「既然你想清楚了，那三嫂就幫你安排！」