喬望年愣了一下，接過信來。
低頭一看，信封上頭什麼署名也沒有，只寫著「喬望年親啟」幾個字。
他抬頭想問是誰送的。
可那孩子把信塞給他就跑遠了，一溜煙消失在巷子拐角。
他捏著信封翻來覆去看了兩遍，眉頭皺了起來。
他不識字。
當年在鄉下，家裡窮得揭不開鍋，哪裡有錢送他去讀書？
大姐嫁人之前，倒是教過他認幾個簡單的字。
可也僅限於自己的名字和幾個數字。
這信封上「喬望年親啟」五個字，他勉強認出了自己的名字，旁的就一概不知了。
喬望年站在巷子裡，捏著那封信。
心裡頭像揣了一隻活蹦亂跳的兔子，七上八下的。
他不知道這信上寫的是什麼，也不知道是誰送來的。
他猶豫了一下，把信塞進懷裡，提起泔水桶繼續往前走。
誰會給他寫信？
他剛到京城不久，認識的人掰著手指頭都數得過來。
他想起前些日子聽柱子他們說過，街口有個替人寫信讀信的先生，收幾個銅板就能幫人念信。
他回到酒樓把泔水桶放好。
跟趙掌柜說了一聲出去買點東西，便又出了門。
街口果然有個寫書信的攤子。
一個戴著舊氈帽的老先生坐在一張矮桌後面，桌上擺著筆墨紙硯。
喬望年走過去，從懷裡掏出那封信遞過去，「先生，勞煩您幫我看看這信上寫的是什麼。」
老先生接過信，拆開封口，抽出裡頭的信紙展開來，捋了捋鬍鬚，清了清嗓子開始念。
喬望年站在攤子前頭，聽著老先生一字一句地把信上的內容念出來。
竟然是堂姐喬雪梅！
他和弟弟當初從鄉下來到京城，最先遇到的就是堂姐。
那時候他們人生地不熟，是喬雪梅引他們進了謝府的門，又是她把他們帶到大姐面前。
雖然那時候他們還不知道大姐跟堂姐之間那些彎彎繞繞的事。
可到底是一家人，初來乍到的陌生感，是堂姐替他們趕走的。
可後來他也漸漸知道了，堂姐跟大姐之間宿怨已久，早就撕破了臉。
再加上前些日子謝曉菊那件事，堂姐和她男人謝遠舶竟然做出那種喪盡天良的事。
大姐早就恨透了他們，如今還在四處追查他們的下落。
喬望年站在攤子前，聽完信的內容，後背有些發緊。
喬雪梅要他三日後午時，去城西小石橋下的茶攤見面，還要保密。
這可如何是好？
老先生念完了信，抬頭問他，「公子，信看完了，可要回信？」
喬望年搖了搖頭，把信紙從老先生手裡接過來，折好塞回信封里，揣進懷中。
他掏了幾個銅板放在攤子上，轉身走了。
回桂花樓的路上，腦子裡開始了拉鋸戰。
一邊是自己的親姐。
姐姐雖然對他們嚴厲了些，可到底是親姐姐，給他和弟弟安排了住處，給了活計。
那日說的話雖然不好聽，可仔細想想句句都在理上。
堂姐跟姐姐結了仇，又做出那種事。
他若是瞞著大姐去見了堂姐，那跟吃裡扒外有什麼區別？
可另一邊，棠姐對他們也不錯。
剛到京城那幾日，他和弟弟什麼都不懂，出門怕走丟了，說話怕說錯了。
是堂姐帶著他們認路，教他們見人該怎麼行禮，還掏了自己的體己錢給他們買了兩身像樣的衣裳。
那時候他心裡是感激的。
即便後來知道了堂姐和大姐之間的那些恩怨，這份人情也沒法當作不存在。
他回到酒樓時，天已經黑透了。
喬望順正在大堂里收拾最後幾副碗筷。
見他回來了，隨口問了一句，「哥你幹啥去了？出去這麼久。」
喬望年含糊地應了一聲「沒幹啥」，便回了後屋。
晚上，他躺在窄鋪上，聽著弟弟漸漸均勻的呼吸聲。
手裡攥著那封信，翻來覆去地想了大半夜。
去告訴大姐？
那堂姐肯定要倒霉。
大姐正在氣頭上，若知道堂姐私下聯繫他，還約他見面，絕不會輕饒。
可若是不告訴大姐，自己去見了堂姐……
他心裡又隱隱覺得不安。
堂姐如今下落不明，忽然找上他，到底打的什麼主意？
他閉上眼，又睜開。
窗外的月光透過窄窗照進來，在地上落了一片銀白。
他思來想去，一個念頭占據了上風。
堂姐當初幫過他，他欠她一份人情。
而且他也想知道，堂姐如今找上他，到底想幹什麼。
說不定……說不定堂姐那邊，能給他指一條更好的路呢？
這個念頭一冒出來，就像野草一樣瘋長，怎麼壓也壓不下去。
三日後午時，喬望年找了個由頭跟趙掌柜告了半天假，說是身子不太舒服想歇一歇。
趙掌柜沒多想就准了。
他出了桂花樓，一路往城西走去。
城西小石橋下頭果然有個茶攤。
支著幾張破舊的桌椅，攤主是個老頭兒，正坐在爐子旁邊打瞌睡。
橋下水流得慢，泛著些渾濁的綠意，風吹過來帶著一股河泥的腥氣。
喬望年在茶攤旁站了一會兒，四下張望了一圈，沒看見喬雪梅的影子。
他正猶豫著要不要再等一會兒，身後忽然傳來一個低低的聲音。
「望年。」
他轉過身，看見一個裹著灰布斗篷的身影從橋墩後頭閃了出來。
那人把兜帽掀開一半，露出一張消瘦了不少的。
正是堂姐喬雪梅。
她的氣色比從前差了許多，眼眶底下泛著青黑。
喬望年看著她這副模樣，心裡頭說不清是什麼滋味。
只低低地叫了一聲，「雪梅姐。」
喬雪梅四下看了看，確認沒有旁人，才走近幾步。
壓低聲音道：「望年，你在謝府過得怎麼樣？大姐對你好不好？」
喬望年沉默了一瞬，沒有回答這個問題，反問了一句，「雪梅姐，你這段時間去哪兒了？大姐的人一直在找你。」
喬雪梅苦笑了一聲，擺了擺手，「我這事兒說來話長。今日叫你來，不是跟你說我的事。」
「我是想問問你......你想不想過好日子？」