暮色漫過山野，夕陽把連綿的田埂染成一層昏黃的橘色。
地里的苞谷已經收割完畢，大壯母子扛著滿滿一筐顆粒乾癟的苞谷回到院中。
這一批苞谷本是留著餵牲口的，籽粒不算飽滿，卻帶著穀物獨有的清甜香氣。
灶膛里柴火噼啪作響，大壯娘往灶里埋上幾穗苞谷，煙火裊裊升起，不多時，一股烘烤穀物的焦香瀰漫了整個小院。
「噗——」大壯娘用火鉗把燒得外皮焦黑的苞谷扒拉出來，黑乎乎的外殼裂開，金黃的玉米粒露出來，熱氣騰騰。
王大壯蹲在灶邊，伸手接過一穗，吹了吹燙手的外皮，正準備啃上兩口，院門外傳來輕輕的腳步聲。
「大壯可在院裡？」
是鳳霞的聲音。
王大壯渾身一僵，手裡的苞谷差點掉落在地，耳根瞬間燒得通紅。
他哪裡敢直面鳳霞，慌忙往屋後一閃，一溜煙就跑出了院子，躲到院外的老槐樹底下，心砰砰狂跳。
大壯娘抬眼瞧見立在門口的鳳霞，手裡還捏著滾燙的苞谷，眼底閃過幾分意外，隨即和善的笑起來：「鳳霞妹子，天黑風涼，怎麼到我們這邊來了？快進來坐坐。」
鳳霞搖了搖頭，目光望向院外：「不必麻煩大娘，我來找大壯，想同他到村口走一走，說幾句話。」
大壯娘朝槐樹的方向揚聲喊了一句：「大壯，別躲了！鳳霞姑娘尋你呢。」
王大壯這才撓著頭，侷促地從樹後走出來，臉頰還泛著未褪的紅，不敢直視鳳霞的眼睛，低聲道：「鳳霞妹子……你找我？」
二人並肩，慢慢往村口的大路走去。
夜幕漸漸落下來，遠處村落點點燈火，晚風卷著莊稼的草木氣息，四下安安靜靜，少有行人。
鳳霞慢慢走著，神色帶著幾分愁悶，輕輕嘆了一口氣。
「大壯，我心裡有一樁心事，憋了許久。」
王大壯連忙停下腳步，側過頭認真看著她：「妹子，你有什麼難處，只管說，但凡我能辦到的，我一定幫你。」
鳳霞垂著眼，緩緩開口：「馬家豆腐店正在招人，不用乾重活，只需要待客記帳。我心裡十分想去，可那份差事要識字，我大字不識幾個。」
她頓了頓，聲音帶上一絲無奈：「我想去鎮上私塾讀書學認字，可私塾束脩要銅錢糧食，我身無分文，拿不出半分。」
夜色之下，鳳霞臉上的失落流露得清清楚楚。
王大壯聽完，想也沒想，胸膛一挺，語氣格外懇切：「若是讀書便能遂了你的心愿，那錢，我來供你！」
「我白日下地多做活，上山砍柴去鎮上賣，省吃儉用，攢錢糧供你去私塾。等你識得字，便能去豆腐店做工，往後日子便能好過些。」
這番話毫無算計，全是莊稼漢子一腔的真心。
鳳霞猛地抬眼，眸子裡瞬間亮起光彩，壓在心頭的難題仿佛一下子有了出路。
她萬萬沒有想到，王大壯會願意做到這一步，心底又驚又喜。
「大壯，你當真願意供我讀書？」
「自然當真！」王大壯重重點頭，黝黑的臉上滿是誠懇。
二人在村口說了半晌，天色徹底暗透，才轉身折返王家小院。
灶屋的柴火還剩一點餘燼，大壯娘坐在門檻上，手裡摩挲著方才吃剩的苞谷，靜靜等著他們回來。
方才二人村口的對話，她站在院牆邊上，大半都聽進了耳朵里。
看見兩人踏進院門，大壯娘抬眸看向鳳霞，神色不再是往日那般一味慈和，多了幾分審慎穩重。
「鳳霞，方才你們在外頭說的話，我聽見了。」
鳳霞微微一怔。
大壯娘緩緩說道：「我家大壯實心眼，一心向著你，願意出力出錢供你去鎮上念書，這份心意不假。可咱們鄉下過日子，講究一個名分。」
她目光定定落在鳳霞身上，語氣懇切，卻寸步不讓：「平白無故，我們家出錢出力供一個女人讀書，於村裡的規矩上說不過去。若是你讀書識字之後，轉頭遠走高飛，我家大壯豈不是一場空？」
王大壯急忙開口：「娘！鳳霞妹子不是那樣的人！」
「你閉嘴。」大壯娘擺手攔住兒子，繼續望著鳳霞，「人心隔肚皮，不是娘刻薄。想要我們出錢供你讀書，也不是不行。按鄉里的禮數，你先和大壯把親事定下來，定下婚約，交換庚帖。訂了親，你便是我王家未來的兒媳婦。到那時候，我們傾盡全力供你去私塾讀書，理所應當。」
空氣一瞬間安靜下來。
方才鳳霞心底那一份突如其來的歡喜，驟然被這一個條件死死壓住。
鳳霞僵在原地，指尖微微攥緊。
她想要讀書識字，想要豆腐店那份體面清閒的活計，可訂了親，就等於把自己大半的命運，捆在了王大壯這個莊稼漢身上。
院裡灶膛的余火明明滅滅，烤苞谷殘留的焦甜氣息還浮在夜色里。
大壯娘一番話說完，目光沉沉落在鳳霞身上，靜待她回話。
王大壯站在一旁，手心攥得緊緊的，一顆心懸著，既盼著鳳霞應允，又怕逼得她為難。
鳳霞垂著頭，心裡翻來覆去權衡。
若是直接回絕，那讀書識字的門路就此斷絕，馬家豆腐店的差事便再也無緣，往後就只能困在山村。
思來想去，她心裡生出一個折中的法子。
片刻之後，鳳霞抬起頭，神色已然鎮定，語氣鄭重：「大娘，大壯，我願意應下這件事。只是訂親，我想往後挪一挪。」
大壯娘眉頭微微一蹙：「挪一挪？這話是什麼意思。」
「我想去鎮上私塾念書，若是剛入塾，外面就傳我已經訂了婚事。私塾里的先生古板守舊，看待訂過婚的女子難免帶著偏見，讀書學習怕是要受影響。」鳳霞不慌不忙，把理由娓娓道來，「不如讓我先去讀上幾個月書，認夠帳本要用的字，等我學業稍有些起色，再回來與大壯行訂親之禮，交換庚帖。」
「這幾個月里，我不會再同旁人談及婚嫁，安心讀書。等時日一到，我便履行約定。」
王大壯一聽鳳霞沒有拒絕，只是延後訂親的日子，心裡大喜過望，哪裡還顧得上多想，忙不迭應道：「好！我聽你的！晚幾個月便晚幾個月，不算什麼！只要你肯讀書，肯應下我，多久我都願意等。」
大壯娘臉色卻沒有兒子這般歡喜，眼角微微皺起，盯著鳳霞：「鳳霞，口頭的約定，終究作不得數。這幾個月，空口無憑，若是你書讀成了，轉頭變了心思，我們王家豈不是竹籃打水一場空？」
鳳霞心底一顫，面上卻依舊坦然：「大娘，我如今寄住在樹生哥家中，全村人都知曉我的去處。我若是背信棄義，整個山村都沒有我的立足之地。我鳳霞說出的話，絕不輕易反悔。」
夜色籠罩小院，晚風卷過院外的莊稼地，沙沙作響。
王大壯見母親仍舊遲疑，便開口替鳳霞求情：「娘，鳳霞妹子不是虛言哄騙我的人。就讓她先去讀書吧，我信得過她。」
大壯娘望著滿心滿眼都是鳳霞的兒子，長長嘆了一口氣。
兒子鐵了心，她再阻攔，反倒傷了母子之間的和氣。
「罷了罷了。」大壯娘緩緩鬆口，語氣里卻依舊帶著提防，「就依你們說的。先供你去鎮上讀幾個月私塾，訂親往後推。但你要記著今日今夜說下的這番話，切莫辜負我家大壯一片真心。」
鳳霞心中一塊大石落地，微微屈膝，輕聲應道：「我記下了。」
王大壯臉上綻開憨厚燦爛的笑容，黝黑的面龐在灶火餘光映照下，滿是憧憬。
他已經開始在心裡盤算，往後要多下地勞作，多上山砍柴，積攢糧食銅錢，湊齊私塾的束脩。