皇帝頓住腳步，轉過身來。
「皇后，朕給過你很多次機會。」
他沉聲道。
「太子失德，虐殺幼童，朕沒有廢你。」
「瑞鳳會作亂，太子潛逃，朕也沒有廢你。」
「永寧視人命如草芥，碾壓平民，家暴駙馬，朕還是沒有廢你。」
「朕看在一日夫妻百日恩的份上，屢屢對你網開一面，可你是如何待朕的？」
「那面繡屏，從抬出鳳儀宮，到呈送於朕，只有鳳儀宮之人經手，你如今卻想告訴朕，那隻骷髏頭和你沒有瓜葛？」
「你執掌後宮多年，會連自己的宮人都管束不住，讓人有機可乘，在你獻給朕的壽禮里做手腳？」
「朕在你眼裡，連三歲小兒都不如？」
「皇后，你實在太讓朕失望了。」
他垂首看著皇后，臉上滿是看陌生人的疏離。
皇后淚如雨下：「陛下，您待臣妾一片真情，臣妾待您何嘗不是？這麼多年的夫妻恩情，臣妾日夜銘刻在心，如何會在壽禮做手腳？」
「臣妾冤枉啊！」
皇帝眼底掠過一絲嘲諷。
「冤枉？太子寢宮搜出『孩兒燈』時，你也喊冤枉，你們母子愛這等陰邪之物愛得如此深沉，叫朕如何信你？」
他冷冷地瞥了眼皇后，轉過身去，大踏步離開。
皇后立在原地，心一寸一寸涼下去。
夏蟬「吱呀吱呀」地在枝頭叫喚，她卻感受不到絲毫熱意，只覺滿目蕭索，仿佛置身於冰天雪地。
但寒意僅侵襲了片刻，她便清醒過來。
快步朝鳳儀宮走去。
鳳儀宮有太多東西需要處理，她得趕在廢后旨意下來之前，將它們安排妥當。
然而，還是遲了一步。
她剛趕至鳳儀宮門，便見秉筆太監鄭公公手持聖旨，站在門口。
「……皇后韓氏，不思柔嘉維則，反行鬼蜮之謀，於繡屏暗藏厭勝之術，以賀壽為名，行詛咒之實。」
「天道昭昭，豈容魍魎？」
「今決：褫奪皇后冊寶，廢為庶人；遷居芳華殿，非死不能出；母族三代不得科舉……」
宣完旨，鄭公公收起制書。
「來人，送韓庶人去芳華殿。」
韓縛雪咬緊牙關：「公公，且容本……妾身回宮收拾些許衣物，再前往芳華殿。」
鄭公公面無表情。
「鳳儀宮中衣物，皆是皇后品級，庶人不得僭越，芳華殿已為韓庶人配備衣服被褥，無需憂慮。」
韓縛雪唯有朝惶然立在不遠處的宮人使了個眼色。
——藏起信鴿。
宮人怔怔看著她，也不知看明白沒有。
鄭公公帶來的內侍已然上前，要強行扭送她離開。
「本……我會自己走。」
韓縛雪漠然轉身，朝位於皇宮最偏院角落的芳華殿，也即冷宮走去。
太子被廢後，她曾來芳華殿看過他。
不曾想，如今輪到自己住進來。
這裡的布置，簡陋得如同僧寮，除了桌椅床榻，被褥枕頭和幾套素衣，連個多餘的茶盞都沒有。
若非身上飾品尚在，她連拿來賄賂宮人，打聽鳳儀宮的本錢都沒有。
但探聽到的，也是壞消息。
鳳儀宮所有宮人都被沒入掖庭，宮內一應物品，全部收入內庫。
她精心伺養的那籠信鴿，已被送去御膳房，成了某些貪圖口腹之慾的內侍的盤中餐。
雖說她在其他宮裡埋了不少釘子，但後宮奴婢，慣會見風使舵，如今見她落難，不背主另投就算好了。
休想指望他們賣命奔走。
她只能靠自己。
在床榻上思索了一整宿後，她沉沉睡去，下午方醒。
喉嚨乾渴得厲害，她舔了舔嘴唇，沒有飲用宮人送進來的茶水，也沒有吃其送來的飯菜。
而是拿戴在耳上的紅寶石，和宮人換了幾隻生雞蛋。
強忍著噁心，將蛋液吞吃入腹。
而後拆了麻布制的灰黃床帳，拿到屋外刮擦污泥牆灰，直弄得烏漆嘛黑才停手。
期間看守殿門的宮人進來看了兩眼，用看瘋子一樣的眼神看她。
她沒有理會。
回房又睡了兩個時辰，估摸著已是半夜。
走到殿門處，輕聲喚道：「我有點餓，可以弄點東西給我吃嗎？」
宮人睡得正香，被她打斷，正要怒罵，聽見她道：「我拿手上的玉鐲來換。」
怒氣頓消。
手往門縫一伸，便要接玉鐲。
她輕聲道：「玉鐲有點緊，我取不下來，麻煩你幫忙取一下。」
宮人不疑有他，開了門鎖，走進殿裡，卻沒看到韓縛雪。
正要尋人，腦後忽然襲來劇痛，旋即不省人事。
她除了宮人身上衣物鞋履飾物，將人拖到內殿，塞了一團破布到宮人口中。
拔出頭上金簪，殺了宮人。
隨後換上宮人衣物，打扮成宮人模樣，帶著烏漆嘛黑的床帳，悄然離開芳華殿。
在後宮深居了二十多年，她熟悉這裡的每一個角落，輕而易舉就找到了淨軍的糞車。
淨軍專司宮廁清掃、夜香收集。
收集的夜香裝進木桶，覆上柴草，蓋上木蓋後，將由糞車運到京郊，售予糞夫。
途徑宮門時，侍衛雖會掀蓋盤查，但夜香滂臭，不會細查，只粗略看一眼。
只要她忍得住腌臢，定能瞞天過海。
她瞅準時機，趁淨軍進院裝夜香，搬了個空桶到已經裝了夜香的木桶旁邊。
而後忍著惡臭，帶上稻草和床帳，鑽進糞桶，拉上桶蓋。
糞桶有半人多高，躲在裡頭，須得蜷縮成一團。
她艱難地將稻草覆在床帳上，又將床帳覆在自己頭被上，咬緊牙關，靜靜等候。
等了大概一刻鐘，淨軍裝完糞便，抬糞出來，將所有糞桶搬上車，駕往宮門。
侍衛檢查時，她屏息凝氣，完全不敢呼吸。
生怕被察覺異常。
好在她的運氣還不錯，侍衛只微微掀起桶蓋掃了一眼，便立刻放下。
她一顆心落回原處。
糞車從宮門到郊外，行駛了近一個時辰。
每時每刻於她而言，都跟酷刑無異。
但想到即將迎來的勝利，她一次次咬緊牙關，強忍下去。
終於，糞車停了下來。
她被搬到地上。
糞車離去。
她攥緊拳頭，聽見糞夫倒了兩桶糞入糞池，而後隨尋他有事的家人離開。
這才動了動僵硬的手腳，推開桶蓋，抬起頭來。
剛吸了一口新鮮空氣，頭頂傳來一句：「娘娘真是能忍常人所不能忍，受常人所不能受，實在令人欽佩。」