「民女拜見夫人，夫人萬福金安。」
見到馮清歲後，戚玉真恭敬地行了個萬福禮。
「本不該在府上舉哀之時叨擾，奈何五日前民女被自製的爆竹炸傷，雖尋了大夫醫治，傷勢卻不曾好轉，今已潰膿見骨，醫館大夫束手無策，民女只好斗膽上門求夫人垂憐。」
馮清歲聽罷，看向她略顯僵硬的右臂，問道：「傷到了右胳膊？」
「正是。」
戚玉真回道。
「那天民女點燃引線後，走到三十尺外，本以為足夠安全，不曾想，這次的爆竹威力遠超民女所料，碎片迸出四五十尺遠。
「見有碎片襲來，民女抬手護臉，右臂被幾個碎片擊中，雖盡皆取出，敷了傷藥，然而還是潰爛發膿。」
爆竹竟有如此威力？
馮清歲眸底掠過一絲詫異。
看過戚玉真的傷勢後，她問道：「先前的大夫為你療傷時，可曾刮過血肉？」
戚玉真搖頭：「只是取了碎片便上了藥。」
「應該還有火藥殘留。」
馮清歲道。
「需要將腐肉全部剜了才能好，可能會留下幾個大疤。」
戚玉真失笑道：「命都要沒了，留幾個疤算什麼，請夫人放手施刀。」
馮清歲給她服了麻沸散，而後動刀剜出她右臂所有腐肉，確定剩餘血肉無火藥殘留，方上藥包紮。
而後提筆寫了內服的方子。
待戚玉真甦醒，她將外敷的藥劑和內服的藥方都交給她，說明了用法，叮囑道：「結痂之前，決不能碰水。」
戚玉真不勝感激。
「謝夫人活命之恩，民女沒齒難忘！」
又問道：「不知診金和藥費幾何？民女回頭便奉上。」
馮清歲微笑道：「診金藥費不必提。我有個疑惑，想跟你請教。」
戚玉真忙道：「夫人但說無妨，民女知無不言，言無不盡。」
「你自製的爆竹為何威力非同尋常？」
馮清歲問道。
戚玉真回道：「硝石配比越高，火藥爆炸性越強。民女一時疏忽，提純硝石後，但仍按原先配比製作，才出了意外。」
「你先前不曾用過這個純度的硝石制爆竹？」
戚玉真點頭：「民女先前一直按照母親傳授的辦法提純硝石，那些硝石製成的火藥極容易受潮，導致煙花爆竹變啞。」
「民女尋思著可能是硝石雜質太多的緣故，便自個琢磨了一陣子，想了個更好的提硝法。」
「新法所提硝石純度遠勝先前，民女興奮之下，立刻拿來製作爆竹……」
馮清歲靜靜地聽她闡述，末了，詢問道：「你這提硝新法，可願售賣？我不制煙花炮竹，只想用來製藥，看看純度更高的硝石藥效如何。」
「這粗淺法子能入夫人法眼，是它的造化，民女這便將工序說與夫人。」
戚玉真旋即口述方子，讓馮清歲記下。
至於銀錢，她自然不肯收。
「夫人屢次相幫，施恩不望報，民女此番不過略盡綿力，豈敢受金？」
馮清歲便沒堅持。
戚玉真臨走前，她提醒了一句：「爆竹威力太大會有製造武器的嫌疑，若被官府察覺，可能會按謀逆罪論處。」
戚玉真臉色微變。
「民女會注意配比，謝夫人提點。」
她只顧著埋頭製作煙花爆竹，把官府規定都忘了，差點就越界。
須得小心謹慎才是。
她可是上有老，下有小的人，得愛惜性命。
告別馮清歲後，她坐著雇來的馬車回了自家小院。
剛進院，便聽見倆孩子奶聲奶氣地喊「爹爹」，抬首一看，是聞既明來了，正坐在草蓆上陪倆孩子玩兒。
她走了過去。
倆孩子看到她，立刻扔下聞既明，顫顫巍巍地朝她走來。
「走慢點。」
她忙蹲下，張開左臂，接應倆孩子。
「娘~」
「嘶~」
呦呦撲進她懷裡時，不小心碰到了她的傷口，疼痛驟起，她倒吸了口涼氣。
聞既明眸色一沉：「你受傷了？」
他的視線落在她右臂上。
戚玉真面色恢復平靜，「受了一點小傷。」
聞既明將一無所知、試圖抓她右臂的呦呦抱到自己懷裡，擰眉道：「是不是被煙花爆竹炸傷的？」
戚玉真：「是又如何？」
「你還是換個行當吧。」聞既明臉色微沉，「制煙花爆竹的工匠，十個有八個落下傷殘，十指不全的人數不勝數。」
「你一個女子，開個胭脂水粉鋪或首飾鋪，豈不是比開煙花作坊強？何必冒這個險？」
「可我喜歡和火藥打交道。」
戚玉真回道。
「我想做出大熙最好的煙花。」
聞既明掰開用力拉扯他頭髮的呦呦的小胖手，眸色淬火般逼視她：「你有沒有想過，若是你有個三長兩短，倆孩子怎麼辦？」
戚玉真沉默了一瞬，回道：「兵器司製作的火銃炸膛比例極高，你需要驗收火銃和核查火藥配比，同樣有可能危及性命，為何要留在兵部？」
聞既明：「……」
「這是兩碼事，你怎能混為一談？」
他的眉頭越發皺緊。
「我只能聽從陛下調遣，無從選擇，你是有得選而不願為。」
「你不是沒得選。」戚玉真淡淡道，「你可以辭官經商，或者去書院當夫子，或者打理族業，不必非得留在官場。」
「我所謂的有得選，就只能守在深宅大院，掌管中饋，或者經營不感興趣的鋪子，聊以度日。」
「你做選擇時，不曾考慮孩子；我做選擇，卻只能考慮孩子？到底是誰有得選？」
聞既明微怔。
「我想撫養倆孩子，但我也想做我自己。」
戚玉真繼續道。
「這次受傷我確實要反省，但我不會因此放棄自己的志向。」
「生呦呦和鹿鳴時，我差點難產身亡，讓我拼盡全力活下來的，不是『沒有我倆孩子怎麼辦』，而是『我戚玉真好不容易來這世上一趟，不能就這麼走了』。」
先前她還只是模糊地覺得自己不能白活，開始做煙花爆竹後，她漸漸意識到，她喜歡搗鼓火藥配比，喜歡物與物、水與火的奇妙反應。
她願意窮盡一生琢磨這些。
她低頭看了眼懷裡的鹿鳴，平靜道：「我希望我不只是他們的母親，還是照亮他們前路的星辰。」