斯托里沒有多做停留，時間緊迫。他命令小紅帽收攏那對粗獷的狼毛羽翼，穩穩落地。
「能飛多久？體力消耗如何？」他迅速問道。
小紅帽感受了一下，用還不太習慣的語言能力磕磕絆絆地回答：「不累……比跑……快很多……能帶……你。」
她指了指斯托里。
斯托里點頭，將目光投向那尊靜靜矗立、散發著冰冷光澤的銀天鵝雕像。它精美絕倫，卻沒有生命跡象，如同最頂級的藝術品。
「銀天鵝，」他嘗試著下達指令，「跟上我們。」
話音剛落，那尊銀天鵝雕像內部似乎有微光流轉了一下。
隨即，它那秘銀鑄造的羽翼竟真的緩緩張開，雖然動作略顯僵硬，不像真正的羽翼那樣靈活，但足以提供升力。
它龐大的身軀離地浮起，懸停在斯托里身旁，無聲地表達著服從。
「很好。」斯托里不再猶豫，攀上小紅帽寬闊的後背，雙手抓住她肩胛骨附近厚實堅韌的皮毛以穩定身體。
「莉特爾，去我們之前在蘆葦盪放置那隻普通青蛙的地方，我們要帶上它。」
小紅帽點點頭，低吼一聲，雙翼猛地一振！這一次的起飛比剛才平穩了許多，雖然依舊帶著野獸般的蠻橫力道，但已經能維持穩定的升空和前進。
她如同一條長著翅膀的巨狼，載著斯托里，朝著記憶中來時的方向——那片他們曾繞路避開的蘆葦盪邊緣飛去。
銀天鵝緊隨其後，秘銀羽翼扇動的幅度不大，卻異常穩定，速度竟絲毫不慢，如同一個沉默的銀色幽靈，牢牢跟在小紅帽側後方。
暮色中的沼澤上空，一前一後划過兩道迥異的軌跡。很快，他們便回到了之前安置那隻呆滯普通青蛙的地點。
那隻暗綠色的大青蛙果然還靜靜地趴在原地，眼神空洞麻木，對周圍的任何變化都毫無反應。
斯托里示意小紅帽降落。
「銀天鵝，」他轉向那尊冰冷的金屬造物，「背上它。」他指了指地上的普通青蛙。
銀天鵝沉默地執行命令。
它走近青蛙，低下金屬頭顱，用喙部輕輕一挑，便將那沉重的、毫無反應的青蛙軀體甩到了自己寬闊的、由秘銀羽毛覆蓋的背上。
斯托里拿出斯諾提供的那張粗略但標註了主要勢力範圍和少數已知聚居點的地圖，快速掃視。
距離這片沼澤東北方向不算太遠（以飛行速度衡量），地圖上標註了一個小小的墨點，旁邊寫著幾個模糊的字，上面只有「鎮」這個字勉強清晰。
這是離此地最近的一個可能有活人聚居的地方。
「最近的鎮子在東北方向，快。」
他必須在天黑前處理掉這隻青蛙。
狂風再起，一灰紅一銀白兩道身影划過漸沉的暮色，朝著人類聚居地的方向加速飛去。
再次升空，這一次，小紅帽的飛行顯得熟練了許多，在獵人的指揮下，方向感也很明確，直撲地圖上標記的東北方。
飛行帶來的體驗是前所未有的。地面迅速向後掠去，扭曲的森林、泥濘的沼澤、蜿蜒的河流都變成了縮略的圖案。
風在耳邊呼嘯，帶著高空特有的清冷，沖淡了沼澤地殘留的腐朽氣息。視野變得極其開闊，鉛灰色的雲層仿佛觸手可及。
斯托里伏低身體，減少風阻，心中卻不禁湧起一絲感慨。
步行跋涉的艱辛與緩慢，與此刻風馳電掣的速度形成了鮮明對比。
這個世界危機四伏，但力量與手段的升級，確實能帶來質的改變。只是這力量，來自他精心「飼養」卻也愈發難以捉摸的怪物同伴。
大約飛行了半個多小時，下方開始出現人類活動的痕跡：被開墾的田地（雖然大多荒蕪或種植著奇形怪狀的作物）、簡陋的道路、零星的、帶有防禦性柵欄的農莊。遠處，一片相對密集的建築群出現在地平線上，炊煙裊裊升起，在暮色中顯得格外醒目。
小紅帽降低高度，在距離鎮子還有一段距離的一片林間空地降落，以免驚擾鎮民引來不必要的麻煩。銀天鵝也悄無聲息地隨之落下。
斯托里從小紅帽背上跳下，活動了一下有些僵硬的身體。他看了一眼銀天鵝背上依舊呆滯，毫無反應的普通青蛙，又望了望不遠處鎮子的輪廓。
太陽已經變成了一個暗紅色的圓盤，緊貼著遠方的山脊，最多再有一兩個小時就會徹底沉沒。
時間還算充裕，但必須儘快處理掉這隻青蛙，完成河神「花光」的最後要求。
「你留在這裡，隱蔽，看好銀天鵝。沒有信號，絕對不要靠近鎮子。」
斯托里嚴肅下令，同時自己動手，將那隻沉重的青蛙從銀天鵝背上拖下來，扛上肩頭。
它的體型對普通人來說也算得上巨物，但對斯托里而言還能勉強搬動。
小紅帽似懂非懂地點點頭，喉嚨里發出表示明白的咕嚕聲，然後拉著銀天鵝雕像，敏捷地藏進了旁邊茂密的灌木叢中，赤紅的眼睛透過縫隙警惕地觀察著四周。
斯托里深吸一口氣，扛起那隻沉重的、呆滯的青蛙，邁步朝著鎮子走去。
越是靠近鎮子，一種不協調的感覺就越是明顯。
鎮子的圍牆看起來還算堅固，應該是用附近的灰褐色岩石壘砌而成。
但本該是傍晚最熱鬧的時候，鎮門口卻異常冷清，只有兩個無精打采、眼神躲閃的衛兵拄著長矛站崗。
進出的鎮民寥寥無幾，且都行色匆匆，臉上帶著難以掩飾的焦慮、疲憊，甚至是一絲……恐懼？
空氣中，除了尋常的炊煙、牲畜和人類生活氣息，還隱隱約約飄蕩著一股……難以言喻的騷臭味？
像是大量老鼠、或者其他小型齧齒動物聚集排泄後留下的味道，被風從鎮子裡帶出來些許。
斯托里皺了皺眉，扛著青蛙走近鎮門。
兩個衛兵立刻注意到了他，尤其是他肩上那隻體型碩大、看起來就很不尋常的青蛙。他們的眼神警惕起來，長矛下意識地端平。
「站住！外鄉人！」其中一個年紀稍長的衛兵喝道，聲音有些沙啞，「你……你扛的是什麼鬼東西？」
「路過獵人，弄了點……土產。」斯托里停下腳步，面不改色地解釋道，同時快速掃視著衛兵的表情和鎮內的景象，「想進鎮換點補給。這青蛙別看丑，肉還挺肥。」
衛兵將信將疑地打量著青蛙，又看了看斯托里風塵僕僕卻帶著凌厲氣息的樣子，尤其是他腰間的武器，顯然不是好惹的角色。
兩人交換了一下眼神，似乎不太想節外生枝。
「進鎮可以……」年長衛兵語氣緩和了些，但依舊帶著警告，「但是別惹事！最近鎮上……不太平。換了東西趕緊走！」
「不太平？」斯托里順勢問道，同時從懷裡摸出兩枚從卡森德拉帶出來的、成色還不錯的銅幣，隱秘地塞給兩個衛兵，「能說說嗎？免得我不小心觸了霉頭。」
收了錢，衛兵的臉色好看了點。年輕那個壓低聲音，帶著後怕道：「老鼠……好多老鼠！怎麼殺都殺不完！糧食、貨物都被禍害了！晚上鬧得更凶，到處是『窸窸窣窣』的聲音，還有小孩哭……有人說看到老鼠像軍隊一樣排隊走，邪門得很！」
年長衛兵補充道：「鎮長已經派人去請『專業人士』了，但還沒消息……總之，你小心點，晚上別亂跑。」
「還有，別去鎮子西邊那片舊房子，那裡……老鼠最多。」
老鼠？軍隊一樣的老鼠？請專業人士？
幾個關鍵詞瞬間在斯托里腦海中碰撞，激發出了一個極其經典、也極其符合這個黑暗童話世界調性的故事輪廓。
《花衣魔笛手》（或譯《吹笛人》）。
一個用笛聲驅鼠，卻因報酬糾紛而拐走全鎮孩子的詭異故事。
在這個世界，又會扭曲成什麼樣子？那個「吹笛人」會是怎樣的存在？所謂的「專業人士」，會不會就是他？或者說，是另一個「原罪」的載體？
斯托里心中瞬間提高了警惕，但表面上只是點了點頭，表示明白。
他扛著青蛙走進鎮子。
鎮內的景象比外面感覺到的更加蕭條。許多店鋪早早關門，街道上行人稀少，且都神色惶惶。
那股老鼠特有的騷臭味更加明顯，牆角、排水溝附近，時不時能看到可疑的、細小的爪印和黑色的顆粒狀糞便。一些房屋的木質門窗上有明顯的啃咬痕跡。
他一邊走，一邊尋找著可能「花掉」青蛙的目標。
酒館？老闆可能願意收點稀罕野味，但看這鎮子的光景，生意恐怕不好。雜貨鋪？也許能換點旅行用品。或者直接找個看起來有點閒錢又膽大的鎮民？
就在他經過一條相對寬敞、似乎是小鎮廣場的街道時，看到幾個鎮民正圍在一起，愁眉苦臉地議論著什麼，語氣中充滿了絕望。
「……糧食又快沒了……」
「……地窖里全是洞……」
「……再這樣下去，冬天怎麼過……」
「……請的人怎麼還不來？是不是也被老鼠……」
斯托里停下腳步，心中一動。他扛著青蛙走了過去。
「幾位，」他開口，聲音不高，但足夠清晰，吸引了那些鎮民的注意力。他們轉過頭，看到他扛著的巨大青蛙，都嚇了一跳。
「我是個路過的獵人，」斯托里繼續說道，目光掃過他們焦慮的臉，「聽說你們鎮子鬧鼠患？」
「可不是嘛！」一個中年漢子苦著臉，「簡直成了災！邪了門了！」
「我或許能幫上點忙，」斯托里指了指肩上的青蛙，「這玩意兒，別看它現在這樣，對老鼠的氣味和動靜特別敏感，算是個……另類的捕鼠能手。而且它體型大，能吃不少。」
他當然是在胡扯，這青蛙呆滯麻木，能不能動都是問題，但他需要一個「花掉」它的理由，一個看似合理的交換。
鎮民們面面相覷，眼中燃起一絲希望，但更多的是懷疑。
「這……這東西真能抓老鼠？」
「看著……不太像活潑的樣子啊？」
「你要什麼報酬？」
「我不要錢，」斯托里搖頭，「只換一些我能立刻帶走的、實用的東西——夠我走到下一個城鎮的乾糧、乾淨的飲水、一套備用的結實衣物、幾根火把、還有一些基礎的傷藥與解毒劑，另外，」
他頓了頓，「如果方便的話，能否告訴我，你們請的『專業人士』，是不是一個……穿著花衣服、會吹笛子的人？他什麼時候到？或者說，他來過沒有？」
此言一出，幾個鎮民臉色驟變！他們互相看著，眼中充滿了驚疑和更深的不安。
「你……你怎麼知道？」中年漢子聲音發顫。
「猜的，」斯托里平靜地說，「這種規模的鼠患，不尋常，往往會引來不尋常的『解決者』。我只是想確認一下，免得撞上不該撞上的。」
一個年紀大些的老人嘆了口氣，低聲道：「確實是請了那樣一個人……穿著五顏六色的破衣服，拿著根細長的笛子。他說能解決老鼠，但要一大筆金子作為報酬。鎮長答應了……但後來，老鼠是少了些，可他又說要額外的『報酬』，鎮長一時拿不出……他就走了，臉色很難看。結果第二天，老鼠又多了起來，比之前還凶！鎮長已經派人帶著家裡最後那點金子去追了，可還沒回來……」
果然，斯托里心中瞭然，故事已經開始，並且很可能已經進入了「被激怒的吹笛人」階段。
那麼，接下來，按照童話的走向，就該是……
他看了看天色，夕陽又下沉了一截。
「交易嗎？」他打斷了鎮民的憂懼，指了指青蛙，「用我剛才要的那些東西，換它。它對付老鼠可能沒那麼神，但至少……是個能吃的大傢伙，或許能吸引一部分老鼠的注意力，或者乾脆砸死幾隻？」
鎮民們猶豫了一下。眼前這個獵人雖然可疑，但提出的要求不算過分，那些東西鎮上湊一湊還能拿出來。
這隻大青蛙看著唬人，萬一真有點用呢？死馬當活馬醫吧！
「好！我們換！」中年漢子一咬牙，代表其他人答應了，他們立刻分頭去準備斯托里要的東西。
很快，一小袋混合粗糧餅、兩個裝滿清水的皮囊、一套半舊的但厚實耐磨的衣物、一捆乾燥的火把、以及一個小布包著的幾樣基礎草藥和一小瓶氣味刺鼻的解毒劑，被送到了斯托裡面前。
「青蛙給你們了。」斯托里將那隻依舊呆滯的普通大青蛙放在地上，確認交易完成。
河神「花光」的要求，應該算是達成了——他將青蛙「交換」了出去，換取了物資。
他迅速清點、打包好換來的東西，背在身上。
然後，他看向那幾個鎮民，最後問了一個問題：「對了，這裡……是叫『哈梅林』嗎？」
這是他記憶中《吹笛人》故事發生的小鎮名字。
幾個鎮民再次露出了困惑的表情，中年漢子搖搖頭：「哈梅林？沒聽說過。我們這兒是『磨坊鎮』，因為以前河邊有好幾座大水磨坊，不過現在……唉，都荒廢了。」
磨坊鎮，不是哈梅林。
名字對不上。
但這鼠患，這吹笛人……斯托里心中疑雲更重。
是巧合？還是這個世界的扭曲，連故事發生的「地點」都篡改了？又或者，這只是類似主題的另一個黑暗變體？
他沒有再問，點了點頭，轉身快步離開了小鎮廣場，朝著來時的方向走去。
夕陽的餘暉將他的影子拉得很長。他必須儘快與小紅帽匯合，然後離開這個即將（或者已經）被更麻煩的「童話」所籠罩的是非之地。
而在他身後，「磨坊鎮」的輪廓在暮色中漸漸模糊，那股淡淡的鼠騷味，似乎隨風飄散，又似乎更加濃郁地沉澱了下去。
夜幕，即將降臨。