沈清懷「撲通」一聲跪在蒲團上。
藤棍舉起來，照著他後背就抽下去。
「啪。」
沈清懷一聲慘叫。
「爹！爹我錯了！」
「啪。」
「爹！別打了！疼！」
沈家主看他這個慫樣子，手下就更重了幾分。
「我問你，你去邊關那趟，到底辦了什麼？」
「啪。」
「爹！我辦了！我去了！我找她了！」
「找了？」
「啪。」
「人你哄回來了嗎？」
「爹……我、我沒……她嫁人了！」
「廢物！」
「啪！」
沈家主這一棍抽得比前頭都狠。
沈清懷整個人往前一撲，趴在地上，哭得嗓子都劈了。
「爹！我是沒辦法啊！我也不敢右拐有夫之婦啊！」
「你不敢？」
沈家主手裡的藤棍，攥得更緊了。
「她那些方子，本來就該姓沈。
你倒好，讓她帶著方子，嫁去了邊關。
如今，她那些藥，跑到何家鋪子裡賣了。」
「啪。」
「啪。」
「啪。」
一棍接著一棍。
沈清懷在地上滾了半圈，又被人按回去，跪好。
他嗓子哭啞了，只剩下哼哼。
「爹，我真不知道會這樣……」
「你不知道，你什麼都不知道，你說說你能知道什麼？」
沈家主眼裡全是火。
「何家這藥鋪一開，咱們沈家藥鋪就完了。
我們這麼多年辛辛苦苦維持的關係，也要完了，你知不知道？啊？」
「爹，我錯了……我錯了……」
「你錯哪兒了？」
「啪。」
沈清懷疼得渾身亂抖。
「我……我不該讓她嫁人……」
「蠢貨，你給我閉嘴！」
「啪！」
沈家主這一棍，抽得他自己手都發麻了。
他把藤棍往地上一扔。
沈清懷趴在蒲團上，後背的衣裳早被抽爛了，一道一道血印子，滲出來，糊成一片。
他動也不敢動，只嗚嗚地哭。
沈家主站在他面前，低頭看了半晌。
才氣呼呼地轉過身，走到祖宗的牌位前。
「明日，我就給你弟弟請立世子之位。」
他聲音里沒有半點起伏。
「以後，你就在府上當個閒人吧。」
沈清懷趴在地上，腦子裡「嗡」的一聲。
他從來沒想過，自己會落到這一步。
就因為一個女人。
那個女人，當年是他沒放在眼裡的。
如今，卻把他這條前程，徹底毀了。
他不敢頂嘴，只把臉貼著冰冷的磚地上。
心裡那點恨，卻一點點燒了起來。
李嫣然。
石磊。
這兩個人的名字，從這一刻起，就刻在他心口上了。
黑石堡。
這天，董侯爺把石磊叫去了大營。
石磊進了主帳，董侯爺正站在案邊。
他手裡捏著一份文書，一見石磊進來，臉上就笑開了。
「來，快看看。」
他把文書往石磊手裡一塞。
「好事情。」
石磊接過來一看。
上頭是兵部和吏部聯名下的一份公文。
「朝廷要辦一個「武備會」，召邊關那些年輕有功的將官入京，集中培養。
出來之後，都是有資格往上走的。」
董侯爺語氣有些激動。
名單上，頭一個名字，就是石磊。
石磊把文書看了兩遍，抬起頭。
「咱們黑石堡就我一人有資格去？」
「是你。」
董侯爺一拍他肩膀。
「你在邊關捐糧、供藥，也許名聲早就傳到京城去了。
這一回，是上頭欽點了你的名。」
他笑得眼睛都眯起來。
「武備會這名頭，往年沒有，聽說是新設的。
不過據說能進去的，都是各地挑出來的尖子，將來都是要用的。」
石磊心裡也熱了一下。
他這兩年，從黑石堡一個百戶，一路走到千戶，靠的是一步一個血印子。
這回是頭一遭，上頭主動點了他的名。
董侯爺還在說。
「你小子，運氣來了。好好去，別給我丟臉。」
石磊應了一聲。
從大營出來，他騎在馬上，心裡那點喜氣，壓都壓不住。
他想著，自己這名字，能進這份名單，多半是何景軒那邊使了力。
何公子在京城有人脈，托他說句話，不是難事。
這麼一想，他調轉馬頭，直接往君城何府去。
到了何府，何景軒正坐在書房裡看書。
石磊進去，把文書往他面前一放。
「何公子，多謝你提拔。
這份武備會的名單，定是你在上頭替我遞了話吧？」
何景軒把文書拿起來，看了一遍。
臉上那點散漫，慢慢收了。
他皺起眉。
「這事，跟我沒有關係。」
石磊一愣。
「你這話是什麼意思？」
何景軒把文書擱下。
「我並沒有把你的名字，報上去。」
他看著石磊。
「我這邊，也沒有接到過什麼武備會的消息。往年，也沒有這個名目。」
石磊心裡咯噔一下。
「那這份名單，是怎麼來的？」
何景軒看著他。
「這事恐怕有蹊蹺。
你想想，你一個小小的軍戶，上面怎麼會知道你是誰？」
他頓了頓。
「官員想升遷，要麼地方舉薦，要麼上頭有人提攜。
沒人提攜，上頭連你是誰都不知道，又何來欽點一說。」
他往椅背上一靠。
「別以為在邊關做出點成績，上頭就會記著你。
上頭那麼多人，誰看這些？
能上去的，憑的都是關係。」
石磊臉色沉了下來。
何景軒站起來。
「你先別急，我這就去問問京都那邊是什麼情況。」
石磊搖頭。
「來不及了，調令上寫著，三日內必須動身。」
何景軒估摸了一下。
飛鴿傳書來回，確實趕不上。
他走到案邊，鋪開一張紙，提筆就寫。
寫完，把信折好，封上。
又從腰間解下一塊玉佩。
他把信和玉佩，一併遞給石磊。
「你拿著這兩樣東西。
進京第一件事，去何府拜會一下。
把信交給管家，他會領你見該見的人。」
他頓了頓。
「要是遇上急事，你拿著這塊玉佩，就能直接進何府找人，不用等通傳。」
石磊雙手接了。
「多謝何公子。」
何景軒看著他。
「總之一句話，小心。」
石磊應下。
從何府出來，天已經黑了。
石磊騎在馬上，一路往山莊走。
來的時候，他心裡是熱的。
回去的時候，那點熱乎氣，全沒了。