許歲寧素來厭惡紈絝子弟這般輕浮浪蕩的模樣。
她不欲與之多糾纏，垂下眼，打算繞著他們走。
「這位娘子，」那男子卻先開了口，聲音裡帶著幾分輕佻的笑意，「瞧著面生得很。你是這驛館裡的人？」
許歲寧腳步未停，只淡淡應了一句：「路過。」
她語氣疏離，意思再明顯不過。
可那男子顯然沒打算就此罷休。
他往旁邊邁了一步，恰好擋在她與後廚大門之間，目光在她臉上來回打量。
「路過？」他笑了一聲，「這後廚偏僻，怎會路過此處，小娘子莫不是誆我？」
許歲寧蹙了蹙眉。
她不想與這紈絝多言，抬眼掃了一圈，見後廚裡頭有幾個婆子正好往外走，便借著人多，側身從男子身旁繞了過去，混在婆子裡頭。
她走得快，袖口卻還是被他伸手拂了一下。
許歲寧心頭一緊，腳步更快了些，徑直朝後廚正門走去。
那男子站在原地，看著她匆匆離去的背影，眼底那點興味越發濃了。
他正要抬步追上去，身旁卻忽然伸出一隻手，穩穩地攔住了他。
「公子。」
一個侍衛模樣的人不知何時出現在他身側，壓低聲音道，「時辰不早了，我等是來打探公務的，不宜在此耽擱糾纏，恐誤了老爺交代的正事，惹老爺動怒。」
那男子聞言，面色有些不耐。
「帝師帝師，父親就是大驚小怪。」他嗤了一聲，「聖命讓他巡察，他怎會早到？父親也信這些捕風捉影的消息？」
侍衛低著頭，沒有接話。
男子又回頭看了一眼許歲寧消失的方向，眼底滿是貪婪和不甘。
半晌，還是揮了揮袖，不情不願地走了。
此人正是涿城知府周崇年的獨子，周景琰。
周景琰本是極不情願來此驛館應付差事。
他本與相好的嬌娘子說好了，今日去她那裡作樂。
可父親周崇年近日心神不寧，說什麼，收到密報，稱朝中那位權傾朝野的帝師，已然提前數日抵達涿城，暗中查訪吏治民生。
周崇年唯恐自己多年來暗中剋扣稅銀、勾結藥商、欺壓百姓的勾當敗露，日夜惶恐不安，便逼著兒子親自前來行館打探。
他只覺得父親大驚小怪，那帝師循了聖命，怎可能早到？
心底百般不耐，卻拗不過父親威嚴，只能不情不願地帶隨從前來行館，打算草草巡視一圈，走個過場便脫身離去。
不想竟讓他碰見這麼個嬌美娘子。
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那娘子生得實在好看。
杏眼桃腮，眉目間帶著一股子天然的嫵媚。
偏偏穿著一身素淨的衣裳，不施粉黛，可越是如此，越顯得那眉眼濃麗得驚人。
周景琰自幼混跡風月場所，自認閱女無數，卻從未見過這般佳人。
他越想越心癢。
他在涿城橫行霸道慣了，自來有父親撐腰，什麼齷齪勾當沒幹過？
城中女子但凡被他看上，幾乎沒有得不到的。
何況那女子瞧著便穿著樸素，身邊也沒個丫鬟跟著，他只當是過路的旅人，沒什麼來頭。
周景琰站在原地，眼珠轉了轉，朝身旁的侍衛招了招手。
侍衛附耳過來。
他低聲吩咐了幾句，侍衛面有難色，卻不敢違逆，只得應下。
許歲寧煎好了藥，盛在碗裡，端著往回走。
夜色已經深了，驛館的廊下掛著幾盞風燈，光影昏黃，照得腳下的石板路明明暗暗。
她走得小心，生怕藥灑了。
剛拐進一條夾道，她便覺身後似乎有腳步聲跟了上來。
許歲寧心頭一緊，尚未來得及回頭反應，便覺後頸一痛。
手中的藥碗隨即脫手，重重砸在地上，「哐當」一聲，藥汁四濺。
下一秒，許歲寧雙目一黑，纖細嬌柔的身軀軟軟倒下，被身後之人迅速伸手接住，悄無聲息地帶入暗處。
……
與此同時，另一處。
姬長齡坐在房中聽暗衛回稟。
「棚戶那邊，有咳疾之症，染者甚眾。」
暗衛單膝跪在地上，低聲稟道，「屬下暗訪了城中藥鋪，那『回春堂』的藥材，近日被官府封存了大半，說是要優先供給軍中。」
「可屬下打聽到，那些封存的藥材，並未運往軍營，而是囤在城東一處官倉里。」
「市面上藥材短缺，百姓求醫無門，回春堂便趁機抬價，如今一副尋常的治咳方子，已漲到平日十倍不止。」
姬長齡坐在燈下，指尖叩著桌面。
「官倉？」
「是。看守的人不多，但屬下遠遠看了一眼，裡頭確有藥材。」
姬長齡沉吟半晌，「今夜子時，你帶人手夜探回春堂，暗中徹查藥鋪往來帳目，官吏勾結取證，務必將數年貪腐實證一一查明，明日破曉帶回，逐一核對問責。」
「是。」
暗衛應聲，正要起身離去，門外便傳來一陣腳步聲。
隨即門被推開，平安快步走了進來。
「主子，」平安抱拳行了一禮，「棚戶那邊的病患，屬下已暗中記下名冊，另留了些銀錢給幾戶最艱難的人家，讓他們先去別處尋藥。」
姬長齡點了點頭。
可隨即，他的眉頭幾不可察地蹙了一下，心下有些不安。
許歲寧去後廚熬藥，已然過去許久，卻還未回來。
這在從前是絕不會有的。
姬長齡站起身，隨手披上外衫：「平安，隨我去後廚看看。」
平安愣了一下，沒多問，連忙跟上。
姬長齡腳步很快，一路穿過廊廡，繞過夾道，快到後廚所在的跨院時，他忽然停住了腳步。
姬長齡的身形驟然僵住，那雙素來沉靜溫潤的眼眸頃刻間覆上寒霜，漆黑幽深，翻湧著滔天戾氣。
「平安。」
平安立時單膝跪下，「屬下在。」
「去查。」
姬長齡沒有回頭，聲音冷冽，「方才出入驛館的，有哪些人。」
「掘地三尺，也要把人找出來。」