張東化身李帝！
刻意做出一心回鄉報恩的模樣，半分想要攀附趙家的心思都不曾流露。
見他這般坦蕩，趙德明心中戒備徹底消散，笑著開口。
「報恩無需如此周折，眼下便有一條出路，既能安穩立足，還能賺取靈石。」
李帝連忙連連擺手，故作謙遜推辭。
「晚輩不願再多叨擾二位前輩，回鄉盡孝報恩，方能心安。」
「你我相逢便是緣分。」
趙德建抬手指向身後成群礦工，語氣循循善誘，「這些人皆是隨我們前往謀生的苦力，到了地方自有安穩落腳之處。」
你孤身一人無依無靠，與其四處顛沛流離，不如同我們一道，尋一份營生。」
李帝眼底掠過一絲刻意的猶豫，緩緩掃視一圈身邊礦工，半晌才重重長嘆。
「既然兩位前輩屢次施以援手，晚輩再三推辭，反倒顯得不識好歹。我願隨諸位同行，這份恩情，晚輩日後必加倍報答。」
趙德明與趙德建對視一眼，齊齊發笑，二人眼底深處飛快閃過一絲刺骨寒意。
在他們眼中，眼前這名喚作李帝的少年，從今往後，不過是礦場中任他們肆意壓榨的苦力。
就這樣，偽裝成李帝的張東混進礦工隊伍，刻意收斂氣息，低調站在人群末尾。
趙德明、趙德建整頓好隊伍，率眾啟程，一路朝著牛頭山進發。
隊伍持續趕路，天際盡頭，巍峨龐大的牛頭山輪廓愈發清晰。
沿途不少新礦工相互閒談，滿心期待到礦區務工賺取靈石，全然不知自己踏入的，是一座有進無出的囚籠。
天色緩緩沉落，夜幕籠罩整片山林。趙德明揚聲催促眾人提速。
「再加一把勁，礦區馬上就到！」
此話一出，不少礦工臉上露出喜色，低聲議論起來。
「總算快到地方，明天就能開工掙靈石了！」
隨行的趙家金丹侍衛聽著眾人交談，心底暗自冷笑。
一群愚鈍之輩，尚且痴心妄想賺取靈石，能保住一條性命，已是天大運氣。
夜色徹底濃郁，一行人終於抵達牛頭山山腳。
兩側懸崖高聳對峙，中間矗立一堵十米高厚重石牆，沉悶壓抑的氣息撲面而來。
不少新礦工心頭隱隱發慌，隱約察覺到事態不對勁。
趙德明仰頭，朝著牆頭高聲呼喊。
「趙德芳，出來答話！」
牆頭值守侍衛居高臨下，冷聲詢問。
「來者何人？尋我們隊長所為何事？」
「我是趙德明，奉家主之命押送新人至此，速速通傳！」
「諸位稍等片刻。」
一名侍衛立刻轉身，快步往屋內通報。
此刻關卡隊長趙德芳，正在房內與眾手下聚眾賭錢，屋內吆喝下注的喧鬧聲此起彼伏。
侍衛湊到他耳邊低聲稟報帝都來人一事，趙德芳聞言當即起身，連桌上賭資都無暇收拾，匆匆登上高牆。
「牆下是何人？」
「德芳，是我，趙德明。」
聽見熟悉聲響，趙德芳大笑出聲。
「原來是你，稍等，我即刻下令開閘。」
厚重石門傳出咔咔機械轉動的聲響，緩緩向上抬起，一條漆黑幽深的通道展露在眾人眼前。
「諸位隨我進來。」
趙德明抬手示意，一眾礦工緊隨其後走入通道。
待所有人盡數踏入礦區，身後石門轟然砸落，徹底隔絕外界所有通路。
眾人心裡齊齊一沉，那股莫名的不安無限放大，卻只能硬著頭皮跟著隊伍往前走。
一行人行至礦洞前方大片空地，抬眼望去，礦區格局涇渭分明。
外圍成片低矮歪斜的原木木屋，木料腐朽斑駁，破敗不堪，正是礦工居住之處；
內側幾間屋舍用料堅實、規整氣派，專供礦區管事居住。
一陋一奢，高下之別一目了然。
四周站崗侍衛目光冰冷，掃過一眾新礦工如同打量無生命器物，沒有半分人情暖意，看得眾人頭皮發麻。
不多時，兩名管事模樣的人從內側房舍走出。
趙德明快步上前，態度一改先前隨和，變得謙卑恭敬。
「上炮長老，您要的人手，我已全數送到，請您清點查驗。」
此人便是趙家全權掌管礦場事務的長老，趙上炮。
他上前繞著礦工隊伍走了一圈，滿意點頭。
「這批人手尚可。」
說罷，他取出一枚儲物袋遞向趙德明。
「這是此次押送的酬勞。今夜你們在此歇息一晚，明日再返程。」
「多謝長老。」
趙德明接過儲物袋躬身行禮，隨後帶著八名金丹修士與趙德建一同離開礦區。
押送隊伍一走，新礦工心底的惶恐再也壓不住。
一名性子剛烈的壯漢跨步上前，對著趙上炮拱手。
「長老，晚輩不願在此做工，還請放我離開！」
「哦？你想走？」
趙上炮眸光驟然變冷，嘴角勾起一抹殘忍譏諷的笑意。
壯漢咬著牙，再次重複訴求。緊隨其後，又三四名礦工站出，一同懇請放行。
人群里，偽裝李帝的張東暗自搖頭，心中輕嘆。
這般衝動行事，與自尋死路無異。
「哈哈哈，踏入此地，還妄想離開？簡直痴心妄想！」
趙上炮放聲狂笑，神色凶戾。
話音未落，他身旁貼身侍衛身形一閃，驟然衝上前。
啪啪數記清脆耳光接連落下，幾名請願礦工直接被扇飛出去，重重砸在地面，口中鮮血噴涌而出。
其餘礦工嚇得渾身瑟瑟發抖，再不敢生出半句反抗念頭。
趙上炮伸手指向倒地幾人，厲聲呵斥。
「往後誰敢聚眾鬧事，下場只會比他們悽慘百倍！來人，把所有人帶去木屋安置！」
安分聽話的，明日正常供給吃食；「若是頑劣不服管束，直接斷糧餓上兩日！」
「遵命！」
一眾侍衛應聲上前，手中皮鞭肆意揮舞驅趕眾人。
「都給我起來趕路！敢磨蹭偷懶，鞭子可不講情面！」
皮鞭破空的刺耳聲響迴蕩空地，倒地幾人強忍身上劇痛，掙紮起身。
二十餘名新礦工被一路驅趕到一間巨大破舊木屋。
屋內陳設簡陋到極致，兩排木板充當床鋪，地面鋪著干硬發潮的甘草，再無其他物件。
張東走到木屋最靠里側的鋪位躺下，濃郁霉味混雜酸臭腳味撲面而來，刺鼻難忍。
長夜漫漫，一眾礦工壓低聲音竊竊私語，傾訴心中恐懼。
說話聲很快引來屋外侍衛警告，皮鞭狠狠抽在木柱上，脆響炸開，木屋瞬間鴉雀無聲。
折騰許久，疲憊之下，眾人方才沉沉睡去。
翌日清晨。
咻——啪！
一鞭狠狠抽在木板床邊，劇痛傳來，張東猛地從睡夢驚醒。
屋外侍衛面目猙獰，厲聲呵斥。
張東壓下心底翻湧的怒火，強忍痛楚起身，跟隨眾人走出木屋，來到後方開闊場地。
場地上足足蹲了兩百多名礦工，人手一塊干硬黑麥餅，嘎嘣的咀嚼聲連成一片。
高台之上！
一名肥頭大耳、面相奸猾的中年男子負手而立，正是礦區管事趙胖子。他居高臨下厲聲呵斥。
「都快點進食！吃完立刻下礦勞作！今日每人必須上交三塊黑靈鐵晶！」
此話落地，下方礦工臉上盡數布滿絕望。
昨日任務尚且只要求兩塊黑靈鐵晶，今日驟然加碼，憑礦道尋常出產，根本無人能夠完成。
一名年長老礦工忍不住站起身，出聲質問。
「趙管事，昨日定額還是兩塊，今日直接漲到三塊，這絕非人力能夠辦到！」
「完不成？」
趙胖子眯起三角眼，面露獰笑，「那就餓著過夜，什麼時候湊齊足額晶石，什麼時候才有吃食！」
一眾礦工心中怒火翻騰，卻不敢有半分表露，只能暗自怒罵。
片刻後，趙胖子再度催促眾人動身下礦。
張東嘴裡還嚼著干硬麥餅，險些被噎住，強壓心緒，跟隨人流走向幽深礦洞。
洞口值守侍衛遞來一柄鐵鍬，看向他隨口詢問。
「新來的？」
張東點頭應聲。
侍衛隨即喊住一名正要入礦的老礦工。
「老楊頭，帶一帶這個新人。」
名叫老楊頭的老者無奈頷首，看向張東，意味深長地輕輕搖頭。
「跟我來吧，小子。」
張東扛起鐵鍬！
緊隨老楊頭，邁步走進漆黑幽深的礦洞，兩道身影緩緩隱沒在黑暗洞口之中。