隨著趙平安和魏和尚在院裡挨家招呼一圈，被叫的街坊們陸陸續續動身趕往何家。
接著，原本安靜的四合院漸漸變得熱鬧起來，
人來人往，煙火氣撲面而來，一掃白天賈家鬧劇帶來的壓抑戾氣。
前院的趙大爺帶著自家兒子率先登門，隨後就是中院的易中海和趙翠蘭夫妻倆，
後院的許富貴也牽著兒子許大茂緊隨其後趕到。
最後，平日裡很少出門、不愛湊熱鬧的聾老太太，也拄著一根磨得發亮的拐棍，腳步穩穩噹噹，慢悠悠抬腳跨進了何家房門。
眼下這年月的聾老太太，還遠沒有後世那般年邁蒼老。
此刻的她身子骨格外硬朗，腰背挺直、目光清亮，精氣神十足。
來赴宴的街坊都是老鄰里，心裡個個揣著通透的人情世故。
大家都知道何家今天擺的是什麼局，除去輩分最高、年紀最大的聾老太太不用講究禮數、空手前來之外，其餘各家誰也沒有空著手上門。
趙大爺家裡清貧，沒什麼值錢物件，特意拎了一小捆自家晾曬的乾菜，
易中海除了剛才折返家中取了老酒，順手還揣來了一小包細白面，
後院的許富貴在婁家幹活，時常跟著婁家沾光，這次直接拎來了一包精緻糕點，
大大小小的物件堆在何家桌上，算不上豐厚，卻把四合院裡你來我往的鄰里情義襯得滿滿當當。
飯菜還沒出鍋，屋裡已經分成了兩處閒談的圈子。
裡屋床邊，譚秀蘭挺著沉甸甸的大肚子安穩坐著，趙翠蘭陪著聾老太太圍坐床前。
幾個婦人湊在一起，話題自然而然落在了孩子和家常瑣事上。
誰家孩子乖巧懂事，誰家娃娃調皮搗蛋，孕期該如何休養、產後如何進補，家長里短、溫柔瑣碎。
趙翠蘭如今還未曾生養，坐在一旁靜靜聽著譚秀蘭和聾老太太聊著孕期休養、帶娃育兒的家常，眼底滿滿都是羨慕之色。
不過羨慕歸羨慕，眼下的她，心裡還對生兒育女、擁有自己的孩子滿懷期待與希望，心性乾淨純粹，遠沒有後世那般消極。
所以聽得認真，聊得也真誠，屋裡的氛圍格外溫馨。
外屋的八仙桌旁，則是另一番光景。
何大清陪著趙大爺、易中海、許富貴一眾院裡老爺們圍坐閒談。
眾人端著熱茶，天南地北隨意嘮嗑，無話不談。
時而聊聊眼下鬼子管控森嚴的時局，說說城裡飛漲的物價、緊缺的糧米，
時而閒談四九城裡的新鮮瑣事，從街邊商鋪的興衰起落，聊到街頭巷尾的坊間奇聞，
話語輕鬆自在。
雖然白天何家和賈家鬧出的風波，是整個院子最轟動的事，可所有人都默契地避開了賈家的糟心事。
大家心裡都明鏡似的，今天是何大清做東請客，是人家的好日子，
若是大肆議論賈家的糟心事，既掃主人的興，又顯得自己落井下石、不懂規矩。
偶爾有人目光不經意掃過賈家緊閉的房門，心裡免不了暗自唏噓賈家夫妻倆荒唐行徑，卻沒人當眾背地裡指指點點、嚼舌根落井下石。
至於說，何大清為什麼沒守在廚房顛勺做菜，怎麼反倒早早坐在廳堂里陪著賓客閒談？
其中緣由，還要從客人陸續上門之前說起。
最開始，何大清早已擼起袖子、系好圍裙，早早扎在廚房裡忙活，
切肉、擇菜、洗食材，忙得滿頭大汗、有條不紊。
彼時趙平安正陪著魏和尚在廳堂等候來客、幫忙接待。
魏和尚初來乍到，第一次踏入這座四合院，院裡的街坊鄰居他一個都不認識。
再加上，他本就性子耿直內斂，不擅應對人情場面，
為了隱藏身份、穩妥避禍，還得刻意收斂自身鋒芒，裝作一副老實憨厚的模樣。
這般刻意拘謹的偽裝，再加上周遭全是陌生面孔，讓他渾身格外不自在，一舉一動都帶著幾分僵硬侷促。
趙平安一眼就瞧出了魏和尚的窘迫，不想讓他全程尷尬拘謹、束手束腳。
乾脆二話不說，拉著魏和尚徑直走進廚房，主動跟何大清請纓，由他們兩人接手後廚，全權負責今晚的宴席菜品，讓師傅出去陪客聊天。
剛開始，何大清只當徒弟是一時興起、隨口說笑，壓根沒放在心上。
在他眼裡，趙平安雖說在外歷練許久，但大半時間都是跟著隊伍奔波歷練，根本沒跟著秦東昌踏踏實實苦練廚藝，
說到底還是個半大孩子，哪裡能撐得起一桌正經宴席？
他說什麼也不肯讓出灶台，生怕徒弟手藝不精，白白浪費了食材，最後端出一桌難以下咽的飯菜，在鄰裡面前落了面子。
趙平安也不多餘爭辯，只是淡淡一笑，直接挽起袖口，上手開工。
先是利落處理肉塊，刀工起落之間，肉塊切得厚薄均勻，
緊接著起火熗鍋，蔥姜下料的時機、火候的把控全都恰到好處。
站在一旁觀望的何大清，越看越是心驚，眼底的疑慮一點點消散、徹底打消。
等到第一道菜出鍋、他親口嘗過味道之後，再沒攔著。
就這樣，何大清直接被趙平安半推半請地送出了廚房，無奈又欣慰地回到屋裡。
一眾街坊看見本該下廚忙活的何大清清閒落座，人人臉上都掛滿詫異，私下裡暗自嘀咕。
怎麼下廚掌勺的卻不是何大清，反倒換成了外出歸來的趙平安，
只是礙於做客的禮節，大家不好多說閒話、隨意質疑，只能壓下心底的疑慮，對今天的飯菜不再抱有期待，
何大清何等通透，一眼便看穿了眾人眼底的顧慮與懷疑，
當即端起茶水笑著開口，連連誇讚趙平安在外勤學苦練，廚藝早已今非昔比，現如今的手藝，比起自己也是只高不低。
眾人聽得半信半疑，心底的疑慮散去大半，濃濃的好奇反倒被徹底勾了起來，連聊天都有些顧不得，一個個翹首以盼，等著菜品上桌，親眼見證真假。
沒過多久，趙平安和魏和尚一前一後端著熱氣騰騰的菜餚從廚房走出，
一盤盤葷素搭配得當的飯菜陸續擺滿整張八仙桌。
紅亮油潤、肥而不膩的紅燒肉，青翠爽口、火候剛好的清炒時蔬，
還有幾道入味濃郁、軟爛脫骨的燉菜，
每一道菜都色香味俱全，濃郁的鮮香瞬間鋪滿整間屋子，勾得人食指大動。
隨後再何大清的招呼下，眾人按照輩分依次落座，
等眾人拿起筷子嘗過第一口之後，瞬間齊刷刷露出驚艷之色，
原本抱著將就心態的許富貴，夾起一塊飽滿的紅燒肉細細咀嚼，吃完後連連點頭稱讚，
平日裡嘴最挑、最愛挑刺的許大茂，此刻也只顧著埋頭乾飯，一口接一口，根本沒空多說半句閒話，
穩重的趙大爺端起小酒，就著鮮香小菜吃得津津有味，滿臉愜意。
本以為趙平安這般年紀，就算學過手藝，也終究稚嫩，頂多勉強入口。
即便聽何大清說，趙平安手藝不錯，卻也沒有當真！
眾人雖然不是廚師，但也知道廚師這行當看的是經驗和閱歷，趙平安年紀畢竟不大，即便是個天才，也不可能真如何大清所說一般。
可讓萬萬沒想到，趙平安的烹飪功底這般紮實，菜餚的滋味鮮香適口，分毫不比何大清的手藝遜色，甚至不少菜式甚至在調味上更有新意。
一時間，酒桌上誇讚聲、喝彩聲接連不斷。
所有人都對著何大清拱手道賀，直言他福氣好、眼光獨到，教出了一個踏實能幹、手藝超群的好徒弟。
聽著滿桌人的真心讚許，何大清臉上滿是自豪驕傲，眉眼間的笑意藏都藏不住，心情大好，接連舉杯回敬各位鄰里，席間氣氛愈發熱烈融洽。
酒過三巡、菜過五味，原本還有些拘謹生疏的魏和尚，在一眾街坊熱情的閒談之下，也慢慢放開，偶爾也跟著搭幾句話。
隨著幾瓶酒漸漸見底，滿桌飯菜也吃得七七八八，
窗外天色徹底暗沉，一輪皎潔明月高懸夜空，清亮的月光透過窗欞灑落屋內。
一眾街坊喝得滿面紅光，言談之間暖意融融，白天賈家鬧劇帶來的糟心陰霾，仿佛被這一桌熱飯烈酒盡數吹散。
月色漸高，夜色深沉，這場熱熱鬧鬧的飯局，終於緩緩落下帷幕。
何大清帶著趙平安和魏和尚起身送客，一眾街坊三三兩兩走出何家，
邊走還邊回味方才的美味菜餚，隨口誇讚著趙平安精湛的廚藝。
整個四合院沉浸在溫柔的月色與熱鬧的餘韻之中，一派歲月靜好、鄰里和睦的安穩景象。
等送走眾人，趙平安和魏和尚幫著何大清收拾起屋內的狼藉。
兩人分工協作，收拾殘羹、擦洗桌面、規整桌椅，片刻功夫就將亂糟糟的屋子打理得乾乾淨淨、煥然一新。
收拾妥當後，二人這才和何大清夫婦道別，轉身邁步，朝著僻靜的東跨院小屋走去。
何大清目送兩人走遠，抬手輕輕帶上門，將院中夜色與殘餘的喧鬧盡數隔絕在外。
隨後他緩步走到傻柱的床邊，伸手幫傻柱掖了掖被角，蓋住孩子露在外面的肩頭，生怕夜裡著涼。
做完這些，他才轉身回到八仙桌旁坐下，倒上一杯涼茶，慢慢小口喝著，試圖壓下胸中的酒意。
雖說心裡揣著天大的心事，何大清全程刻意克制酒量，
可晚飯席間鄰里輪番勸酒，實在推脫不開，不知不覺還是喝進去不少。
這會兒頭隱隱發沉、腦子昏昏晃晃，整個人帶著幾分酒意。
他特意守在外屋不肯進裡屋，就是借著喝茶吹風醒醒酒。
譚秀蘭馬上就要臨盆，心思細，萬一自己酒後失言、神色反常被她瞧出破綻，那就不好了。
裡屋的譚秀蘭早已洗漱完畢躺臥在床上，可左等右等，始終不見何大清進屋，心裡難免生出幾分好奇與疑惑。
她索性掀開被子起身，輕手輕腳走出裡屋，借著微弱的月光看向端坐桌前的何大清，輕聲問道：
「這麼晚了，怎麼還不進來睡？」
此刻的何大清正眉頭微蹙，滿心沉陷在紛亂的思緒之中，琢磨著日後的安穩之計，
一時間竟是沒聽清妻子的問話，恍若未聞，一動不動地坐著出神。
譚秀蘭瞧他呆坐著出神、滿臉心事重重的模樣，心裡頓時揪了一下。
她沒有出聲催促，只是放輕腳步，緩緩走到何大清身邊，柔聲再次詢問：
「大清，怎麼了？是不是哪裡不舒服？」
耳邊忽然傳來溫柔的聲音，何大清這才猛地從沉思中回過神來，驟然回神，連忙收斂臉上的沉鬱神色。
轉頭望見譚秀蘭滿眼關切、憂心忡忡的模樣，他趕緊擺了擺手，故作輕鬆地解釋：
「沒事沒事，你別擔心。就是晚上喝了不少酒，怕一身酒氣熏到你，我在外面坐會兒透透氣，醒醒酒。」
聽著何大清的話，譚秀蘭心底的疑慮並未完全消散，依舊隱隱有些不安。
只是她知道何大清素來沉穩，不願說的事追問也無用，便沒有再多刨根問底，只是溫柔叮囑：
「那你也別坐太久，明天一早還得上工呢。」
「放心放心，我再坐一會兒就進去。」
何大清連忙應聲，語氣輕快，盡力讓自己看起來毫無異樣。
譚秀蘭點點頭，不再多言，轉身款款走回裡屋，輕輕拉上了裡屋的門帘。
看著譚秀蘭的身影徹底消失在簾後，何大清一直緊繃的心弦才驟然鬆開，他抬手輕輕拍了拍自己的胸口，長長吐出一口濁氣，滿心慶幸。
還好自己掩飾得妥當，總算沒有被妻子看出破綻、察覺異常。
他暗自感慨，往後遇事萬萬不能再貪杯走神，
心裡藏著這般要命的隱秘，一旦酒後失言、露出馬腳，整個家都要跟著遭殃，後果不堪設想。
就在何大清獨坐外間暗自慶幸、平復心緒的同時，東跨院的小屋裡，趙平安和魏和尚也推門進了屋。
......