「炎太師……你出關了……」
蕭世安看清老者的臉，難以置信地睜大了雙眼，眼中瞬間湧上難以置信的狂喜。炎太師是大昭的定海神針，二十年前就已經是聖王境，曾經做過他的武道老師，五年前他說要閉關突破返虛境，便從此銷聲匿跡，連皇宮裡都再也沒傳出過他的消息。他以為他至少還要三五年才能出關，沒想到他會在這個時候，突然出現在這裡。
「老臣見過太子。」炎太師對著蕭世安微微躬身，規規矩矩地行禮，姿態恭敬，卻帶著一股穩如泰山的底氣。行完禮之後，他才緩緩轉過身，目光平靜地看向一旁原本正要動身去追三公主，此刻卻突然像被施了定身咒一樣靜默不動的莊拓，還有他身後站著的九位氣息強橫的妖王。
九位妖王此刻全都繃緊了身子，連身上的妖力都下意識地收斂了起來。他們能清晰地感覺到，眼前這個看似普通的白髮老者體內，蘊藏著深不見底的力量，那是一種遠超他們認知的境界，仿佛只要老者動一根手指，他們所有人都要瞬間殞命。原本囂張跋扈的妖氣，此刻在炎太師的目光注視下，連半分都不敢泄露出來。
「想必你就是新上任沒多久的國師吧，倒是比南國師年紀輕些。」炎太師的聲音平緩，沒有半分波瀾，卻帶著不容抗拒的威壓，「本太師三個時辰前剛出關，在皇宮內接到了陛下的手諭。陛下說了，太子此番出宮是為求解除石毒之法，如今石毒已解，特命老夫親自來接太子和國師一同回大昭。」
他往前輕輕踏出一步，周身的空氣便發出了輕微的爆響，原本還想拒絕的莊拓，臉色瞬間變得凝重起來，雙肩之上那兩條青蛇，此刻竟嚇得渾身發抖，「啪嗒」一聲軟下來，癱在他肩膀上不動了。
「原來是炎太師……」莊拓臉上那股盛氣凌人的冷傲瞬間斂去，他指尖幾不可察地顫了一下，當即抬手拱手，姿態放得極低。
他初入還是皇子的昭武帝麾下效力時，曾在御花園遠遠見過炎太師一面。那時炎太師站在樹下指點蕭世安，只是漫不經心地抬了抬指尖，空中便凝出一道半透明的聖元，隔著十餘丈遠便劈斷了湖畔一塊半人高的頑石。那一幕給他留下了極深的印象，後來他聽聞這位炎太師閉關潛修，便再也沒見過他的身影，原以為至少還要三五年他才能破關而出，萬萬沒料到竟會在這個節骨眼上撞個出關。
他目光飛快地掃過炎太師周身，對方身上沒有半分外放的聖元波動，周遭的草木卻都在以一種極細微的頻率輕輕震顫，這是修為抵達返虛境之後，才能做到的與天地靈氣渾然一體的徵兆。
莊拓喉間微微發緊，他如今不過是聖王境的修為，在返虛境的絕對壓制面前，連三成勝算都沒有，真要是動起手來，自己身後這九位妖王加起來，恐怕都撐不過對方十招。
更何況他私自帶九位妖王來南梁，本就沒完全瞞住昭武帝，如今昭武帝明擺著是派炎太師來接人，要是此刻當眾抗旨，反倒落了口實。
他壓下心底翻湧的不甘，臉上扯出一抹笑意，微微躬身：「既然炎太師親自來接，本國師恭敬不如從命。正好陪著太子殿下一同回去，向陛下請安。」
天很快暗了下來，暮色像浸了墨的紗，沉沉覆在大昭皇宮的琉璃瓦上。一行人的腳尖剛踩到宮道上，就被內侍引著入內見了昭武帝。殿內燭火煌煌，昭武帝端坐龍椅之上，目光在眾人臉上掃過，沒提半分國師私自離開南梁的事，只淡淡賞了些御酒壓驚，便准了國師帶九位妖王回去歇息。
眾人剛踏進摘星閣的大門，殿門「砰」的一聲在身後關上，莊拓臉上那副莊重的假面瞬間碎得一乾二淨。他怒氣沖沖地揚手拍向身側的紫檀木桌，那整塊上好靈木，竟像朽木般直接轟然碎裂，木屑濺得滿地都是。
「蝕骨，守山。」他咬著牙吐出兩個名字，指節因為用力而泛白：「你們倆平素極少在外人面前露面，不易引起注意。本國師命你們倆即刻出宮，循著三公主留下的蹤跡追上去，務必把她給我活著帶回來。」
「遵命！」蝕骨妖王和守山妖王從陰影里躬身領命，下一秒便化作兩道陰風，悄無聲息地掠出了摘星閣，連守在觀星殿外的禁衛軍都沒察覺到半分動靜。
卻說，孟嬋玥從包圍圈裡拼死突圍後，一刻都不敢停歇，一直在遮天蔽日的密林中奔逃。樹枝劃破了她的裙擺，荊棘在她小腿上割出數道血痕，她連喘息都不敢太用力，她放出體內的金絲，專挑妖獸出沒的險路走。
整整一日一夜過去，再三確認身後沒有追兵追來，她才扶著一棵三人合抱的千年古樹緩緩停下腳步，扶著粗糙的樹幹劇烈地喘息起來。
孟嬋玥扶著樹幹緩了好一會兒，才勉強壓下胸腔里翻湧的血氣。她抬袖擦了擦額角的薄汗，抬眼打量起四周的環境。
只見周圍參天古木一棵挨著一棵，樹冠層層疊疊遮去了大半天光，林子裡瀰漫著一股混著腐葉和奇花的異香，腳下的黑土軟得像浸了水，踩上去連腳印都能瞬間吞沒。遠處的林木深處不斷傳來此起彼伏的妖獸嘶鳴，粗啞的，尖利的、震得樹葉簌簌往下掉，光是聽聲音，就知道裡面藏著數不清的凶獸。
她指尖凝出金色細絲，往後退出半步，便敏銳地察覺到，周遭的陰影里藏著好幾道若有似無的視線。那些視線沒有實體，卻黏糊糊地粘在她身上，帶著毫不掩飾的貪婪。
孟嬋玥放開神識，發現是藏在暗處的妖植，它們紮根在大荒外圍，早就成了精，平日裡怕是只敢捕捉路過的低階妖獸，此刻見她一個人族孤身闖入，全都動了心思。
只是忌憚孟嬋玥手指間凝結出的金絲，不敢靠近，只敢躲在暗處竊竊私語。