刺兒看著反常的小阿桃，沒有多問什麼，起身整理衣襟迎了出去。
晨光里，謝沉一件月白色暗紋長袍，腰系世子金帶，頭髮用羊脂玉簪束起，通身上下再無別的飾物，可那股子清冷貴氣還是遮掩不住。
刺兒躬身，規規矩矩地行了個禮。
「世子爺。」
謝沉停下，「身上有傷，這些虛禮且免了。」
聲音未落，他看向刺兒身上那件洗得發白的舊衣裳，眉頭微微一蹙。
「怎麼不穿新衣？」
刺兒垂著眼：「婢子穿不慣那樣好的料子。怕弄髒了糟蹋東西。」
「糟蹋了再領。」謝沉語氣很平，不帶情緒，「你既入知微居，便是我的人。穿得體面些，旁人才不敢輕慢。」
刺兒抬起頭，對上他的目光。
那雙眼睛裡沒有溫度，但他說的話，每一句都在替她著想。
不是心疼，是——責任。
他在給她「房中人」這個身份該有的體面。
就像給一件瓷器配一個合適的底座，不是因為它多珍貴，而是因為它被擺在了那個位置，就該有那個位置的待遇。
「婢子記下了。」刺兒低下頭，「明日便換。」
謝沉點點頭，移步窗邊坐下。
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「傷可好些了？」
「比昨日好了許多。」
謝沉再次點頭，好似無話找話一般。
「在做什麼？」
「回世子爺，剛用完早膳。」刺兒的聲音恭順，「世子爺用過了嗎？」
「用過了。」
謝沉目光掃過桌上的東西。
半盞殘茶、一支未收的炭筆，幾本攤開的舊書。
他道：「坐下說話。」
「是。」
屋裡安靜下來。
兩個人對坐，隔著一張方桌，一盞涼茶。誰也不說話，但誰也沒有覺得尷尬。
晨光從窗戶透進來，在兩人之間畫出一道清晰的界線。
過了片刻，謝沉許是實在找不到說什麼，站起身。
「晚些讓人送幾盆花來。院子裡太素了。」
刺兒微微一怔。
「多謝世子爺。」
謝沉走到門口，腳步頓了一下，沒有回頭。
「刺兒。」
「在。」
「往後有人刁難欺辱你，直接來尋我回話。不必隱忍。」
刺兒看著他的背影，心頭忽然湧起一種說不清的情緒。
不是感動，也說不上旁的什麼，只是奇奇怪怪的，堵在胸口。
「是。」她垂下眼，「多謝世子爺體恤。」
謝沉沒再多話，大步走出知微居。
-
午後，青棠果然讓人送來了幾盆花。
一盆茉莉，一盆蘭草，還有一盆開得正盛的海棠。花盆是青瓷的，釉色溫潤，往窗台上一擺，整個屋子都跟著鮮活了幾分。
刺兒蹲在花盆前，看著很是喜歡，伸手摸了摸蘭草的葉片，嫩綠嫩綠的，滑溜溜的，忽地便展開一個燦爛的笑來。
「青棠姐姐，替我謝謝世子爺。就說花很好，婢子很喜歡。」
青棠看了她一眼，點了點頭，轉身走了。
刺兒收斂笑容，走到銅鏡前坐下，面無表情地看著鏡子裡自己的臉。
眉眼如畫，膚膚賽白。
好看的皮囊……
這便是男人最看重的東西麼？
-
此後幾天，謝沉沒有再來知微居。
謝雲燼也沒到世子院裡來晃悠，報恩寺那樁事就好像被輕輕揭過去了，誰也不再提起。
柳汀月雖然還禁著足，可也沒閒著。謝平章不知是真念舊情還是另有所圖，連著幾晚都歇在棲霞院。
府里上上下下都是人精，嗅著風向便曉得……
王爺還是看重側妃的。
只要王爺抬舉她，她就還是主子。
阿桃在外頭聽了些風聲，回來便忍不住絮叨：「你說這側妃娘娘，到底給王爺灌了什麼迷魂湯？出了那樣大的事，還能把王爺攏在身邊，替她撐腰。」
刺兒正坐在窗下，重新編織腕間的紅繩。
聞言也沒抬頭，只淡淡笑了笑。
謝平章大權在握，要什麼樣的美人尋不著？
他垂憐柳汀月，當然不是為了情愛。
能讓柳汀月能從那麼多姬妾里熬出來，穩穩噹噹掌上王府中饋的，更不止是她承上的那一碗安神湯。
只有掰扯不清的利害，綁在一根繩上的陰私，才能把人牢牢捆在一處……
至於謝平章夜夜去棲霞院，是興師問罪，還是安撫利用，就只有他們自己知道了。
-
日子就這麼風平浪靜的過著。
可九錫王府的暗流，從未停歇半分。
這日傍晚，謝平章下朝回來，沒有照例去棲霞院，徑直回了承德殿的書房。
長隨蔣凜閃身進來，躬身行禮。
「王爺，菱川那邊有消息。」
謝平章撩袍落座，靠在椅背上，神色不明的抬了抬手，「說。」
蔣凜沉聲稟報，「沈刺兒的父親沈大，永興三年病故。生前是騸匠，因給牲口去勢手法利落，在菱川柳葉巷一帶頗有些名氣。」
他呈上一遝文書。
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謝平章半眯著眼翻了翻，沒接話。
蔣凜繼續往下說：「屬下著人去菱川翻了縣衙舊檔，又尋了柳葉巷附近的老住戶一一問過，沈刺兒的身份、籍貫、過往，樁樁件件都合得上。只有一點……」
謝平章睜開眼，「如何？」
「他們找到沈刺兒的叔伯。兩個老東西貪杯，幾碗黃湯灌下去便倒了實話。說那丫頭命賤，原是要賣給當地富戶做小妾的，還沒到府城就生了重病，眼看快要不行了，她嬸娘便做主，半路收了二兩賣身銀子，把人交給人伢子，從此再無音訊。」
蔣凜頓了頓，聲音更低了幾分。
「沈家叔伯並不曉得沈刺兒進了選婢署。」
「哦？」謝平章目光幽幽，「那她如何搭上的？」
「經屬下查實，去年那批採選的名冊上，起初並無此人。是採選前三個月左右，才補錄入選婢署的。經手入冊的人，正是崔氏。」
「崔氏？」謝平章念出這個名字，停頓一下。
「死在選婢署那個？」
「正是。」蔣凜道：「沈刺兒入選，是崔氏一手經辦，旁人無從知曉。如今崔氏一死，沈刺兒的來路便無從對證了。」
謝平章沒說話，轉扳指的手快了些。
良久，才落下一句。
「如此說來，崔氏死得倒是時候……」
「有人要她死。」蔣凜道。
謝平章冷笑，「柳氏那個蠢貨，被人當了刀使，還不知情。」
蔣凜垂首，聲音壓得極低，「屬下已著人請了沈家叔伯嬸娘，不日便到洛京，王爺盡可……」
謝平章抬手止住他未盡的話。
「不急。一個小小婢女，棋子罷了。」
他指節落在案上文書上，輕輕一敲。
「棋盤對面，究竟坐著誰，本王還看不清。」
蔣凜脊背一凜：「王爺懷疑，那沈刺兒背後，另有推手？」
謝平章不置可否地嗯了一聲，眉頭緊鎖，「沈刺兒如今在世子院裡，在世子的眼皮子底下。世子是什麼性子？不會平白無故親近一個婢女——他若起了疑倒也罷了。怕就怕，他是起了意呀……」
書房裡的空氣驟然沉了幾分。
世子貴重，若為一個來路不明的婢女亂了分寸，豈不笑話？
蔣凜不敢抬眼，「那沈家叔伯到了洛京，只會說王爺想讓他們說的話。沈刺兒是真是假，全憑王爺定奪。」
-
刺兒的傷口好得很快，就是新肉長出來的時候癢得厲害。
白天還好些，能拿書翻翻分分神，到了夜裡便有些難熬，癢得睡不著，翻來覆去的，像有螞蟻在骨頭縫裡爬，如同緋毒發作……
這晚她正躺在床上難受著，窗子忽然被人從外頭輕輕推開了。
外頭的阿桃沒有動靜。
刺兒心裡便有數了。
果然，一個人影瀟灑地一躍而入。
又是謝雲燼。
他動作比往日慢了些，下巴冒出一層青茬，眼底下一片青黑，像是好幾夜沒合眼。
從她受傷那日起，兩人已有好些日子沒見了。
刺兒偏過頭去瞧他一眼，便收回目光，只當未見。
謝雲燼走到桌邊坐下，也不說話，就那麼靠著椅背盯著她。
刺兒翻了個身，背對著他，順手把被子往上拉了拉。
「你倒是睡得安穩。」謝雲燼在身後哼了一聲。
「托二爺的福，還活著，當然要好好睡覺。」刺兒頭也沒回。
謝雲燼沉默了一會兒，從懷裡摸出一樣東西扔到床上。
刺兒伸手一摸，是個小小的瓷瓶，通體瑩潤，裡頭裝著淡青色的膏體，散發著一股清涼的藥香。
「什麼東西？」
「止癢的。」謝雲燼的聲音從背後傳來，懶懶的，「你那傷口長新肉，癢起來比疼還磨人。塗上能好受些。」
刺兒坐起來，將瓷瓶一板一眼地放下。
就放在謝沉送來的那瓶藥膏旁邊。
兩個瓷瓶並排著，一青一白，刺眼得很。
謝雲燼的目光在瓶子上停了一瞬，唇角往下壓了壓，語氣倒還是那副漫不經心的調子：「我哥送的？「
刺兒輕輕嗯了一聲，沒什麼表情。
「他倒是有心。」四個字從牙縫裡擠出來，涼颼颼的。
刺兒瞥他一眼，嘴角幾不可察地彎了彎，「二爺大半夜跑過來，不會只是為了給我送藥的吧？」
「當然有正事。」謝雲燼語氣淡淡的，「畫皮案查到現在，兇手卻似人間蒸發一般，久不作案，府里最近也清淨得過頭了，我懷疑父王另有動作……」
話到此處，阿桃突然在外頭用力敲門。
「小娘子，側妃娘娘來瞧你了——」
刺兒臉色一變，看著謝雲燼，深吸一口氣，拔高聲音，「還不快請娘娘進來。」
謝雲燼似笑非笑地看著她，一言不發。
刺兒見他不動，不由生氣，「還不快走？杵著領板子啊？」
「來不及了。」謝雲燼眉頭微微一擰，飛快地掃一眼她的屋子。
一張榻，一張桌，一個妝檯、一個衣架。箱籠立櫃，該有的都有，就是不方便藏身。
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腳步聲越來越近。
「屏風後頭。」刺兒朝他使個眼色，「快。」
謝雲燼唇角一彎，看她著急的樣子，慢慢拍了拍膝蓋，大步跨到屏風後面，背靠著牆壁站定，屏住了呼吸。
門被推開了。
柳汀月披著一件不起眼的斗篷，面上脂粉未施，瞧著比平日裡老了十歲不止。
她身後只跟了周嬤嬤一個，沒有前呼後擁，沒有燈籠開道，倒像哪個莊子上來的管事婆子。
「娘娘，快進屋。」阿桃躬身迎人，低頭用餘光朝屋裡張望一下。
柳汀月沒理她，徑直走進來，目光落在榻上的刺兒身上。
刺兒撐起身作勢要下床行禮，柳汀月幾步上前按住了她的肩，「別動。」
刺兒便不動了，臉上帶著恰到好處的驚訝與惶恐。
「娘娘怎麼來了？這……要讓人瞧見，又得給您添麻煩……」
「怕什麼？王爺允了的。」柳汀月在她床邊坐下，看了她好一會兒，才問：「傷好些了？」
「好多了，勞娘娘掛心。」刺兒一副恭順模樣。
柳汀月點點頭，沉默了片刻，忽然開口：「那日的事，多虧了你。」
她的聲音有些沙啞，不像平日裡在眾人面前那般端著，倒像是對著親近的人說話。
「婢子不過是做了分內的事。」刺兒眼神清亮亮的，「郡主有難，婢子哪能袖手旁觀。」
柳汀月盯著她看了好一會兒。
審視，打量，還有一絲說不清道不明的東西，像是想從她臉上找出什麼破綻，又像是想確認些什麼。
刺兒就那麼坦然地任她看，不閃不避，也不過分殷勤。
半晌，柳汀月從袖中取出一個荷包，放在她手上。
「刺兒，本側妃今日尋你，確有一樁要事相托。」
刺兒低頭一看，荷包鼓鼓囊囊的，露出金條的一角。
她沒打開，推辭道：「娘娘有什麼差遣只管吩咐便是，婢子不敢受這般厚賞——」
「拿著。」柳汀月沉下聲音，說得不容置疑，「我要你辦的事，兇險非常，這點黃白俗物，不過一點心意罷了。」
刺兒便不再推辭，誠惶誠恐地道：「還請娘娘示下。」
柳汀微微傾身，壓低嗓音：「我要你替我……偷一樣東西回來。」
? ?刺兒：姐妹們，只管從我的角度代入……好看的皮囊咱就多看幾眼，不必去想誰是真心，男人什麼的，都只是咱目前的工具，工具，工具……
? 謝雲燼：是工具你倒是來用啊，光看有什麼勁兒？
? 謝沉：嗯，我好用。
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