承德殿的書房門關了一整個上午。
謝沉跪在堂中，脊背挺直，月白衣擺鋪了一地，清冷如霜。他從進入承德殿便沒有開口說過半個多餘的字，謝平章問一句，他便答一句，不多不少，字字乾淨。
蔣凜和謝三爺分列兩側，兩人都垂著眼。
一個垂手立在書案旁，一個坐在側首的圈椅上，都不出聲，面色沉鬱。
「這裡沒有外人，還不說實話？」謝平章開口，聲音不高，卻讓整個正廳都安靜下來，「昨夜闖入密室之人，當真是你？」
謝沉這才抬起頭來。
跪得太久，他臉上半點血色都沒有，嘴唇微微發白，一雙眼睛卻平靜，「是。」
「你闖入密室，所為何事？」
「查衛氏舊案。查六年前衛家滅門真相。」
「查到了嗎？」
「沒有。」
謝平章重重放下茶盞，「咚」地一聲悶響。
「還在撒謊！」
他站起身，一步一步踱到謝沉面前，蟒袍下擺貼著青磚地掃過去，窸窸窣窣，威壓異常。
「世子，只要你供出私闖密室之人，交出所取之物，本王尚可網開一面，權當此事未發生過。」
「沒有。」謝沉眼底無波，「離開密室時，兒子身上空無一物。父王不信，可以去搜。」
謝平章盯著他。
這個兒子從小就讓他省心，禮數周全、進退有度，從不讓他費神去管教。可正是這份滴水不漏的周全，才讓他這個當父親的格外難堪——
他把什麼都算好了，連被抓之後怎麼回話都想好了。
那要他這個父親怎麼做？
「好，硬氣。」謝平章冷知，「你不說真話，本王也有辦法讓你說。」
謝沉抬起眼，「父王，兒子無話可說。」
謝平章俯下身，居高臨下與他相視，「你可知私闖禁地，按家法該如何處置？」
「知道。」謝沉平靜道：「當堂杖責，逐出祠堂，革去世子封號。」
「知道還敢做？」
謝沉不答。
謝平章低下頭來，一字一字地往下砸，「本王再最後問你一次，昨夜密室里，還有誰？拿走了什麼？藏在何處？」
「沒有旁人。」謝沉眉眼紋絲不動，「是兒子一個人做的。不曾帶走任何東西。」
「逆子！」
謝平章猛地閉上雙眼，直起身負手背對眾人，肩線繃緊到微微發顫，可見氣得不輕。
長久的沉默里，書案上的宣紙被風吹得簌簌作響。
半晌，他才緩緩睜開眼，好似下了什麼重大的決定，轉過身來，一字一字地下令。
「蔣凜，把世子押到祠堂，跪到明日午正。再傳令下去，府中上下，無論主僕，一個不落，明日到祠堂觀刑，請家規。」
蔣凜的臉色變了：「王爺，世子爺身份貴重——」
「本王說押到祠堂。」謝平章的聲音沒有拔高，卻壓得人脊背發沉，「跪到明日午正，以正家法。」
蔣凜低下頭，不敢再多說一個字。
謝三爺拄著拐杖，往前挪了半步：「王爺不是說此事不宜聲張，要關起門來處置？若讓外人瞧見世子當眾受辱，只怕有損王府體面……」
謝平章冷冷看過來：「本王原也這麼想。可你瞧瞧他這副德行，像是會悔改的？再縱下去，他連本王這座王府都敢拆了。既然他骨頭硬，那就讓全府上下都親眼瞧瞧，謝家的家法，不是擺設。」
謝三張了張嘴，還想再勸，被謝平章一個眼神釘在了原地。
「三弟！」謝平章冷冷道：「你暗中包庇於他，此事我暫且不計較。但今日再敢多言，便去陪他一同罰跪祠堂。」
謝三沉著眉頭嘆了口氣，「世子年少氣盛，一時糊塗罷了，我們做長輩的，關起門教訓便是，何必鬧得闔府皆知……」
「三叔。」謝沉側過頭來，「您的好意，小侄心領了。不必求情。」
謝平章重重哼了一聲，不待謝三再開口，厲色看向蔣凜。
「還不動手，在等什麼。要本王親自請人不成？」
蔣凜硬著頭皮一揮手。
兩名侍衛上前，一左一右架住謝沉的胳膊。
他沒有掙扎，自己站起來，輕拂袍角，朝謝平章躬身行了一禮：「兒子領罰。」
他轉身往外走，步伐從容，脊背筆直，仿佛不是去領二十軍棍，而是去赴一場早就約好的筵席。
-
世子受罰的消息，傳得比風還快。
不到半日，整座王府便炸了鍋。
世子爺私闖密室、觸怒王爺、要在祠堂當眾行家法，二十軍棍，一個不少。下人們奔走相告，面上不敢說什麼，眼底的驚駭卻藏不住。
府里許久沒有動過家法了。
上一次還是二爺犯渾頂撞，私截朝廷官員，才挨了二十個板子，還是關起門來打的。
這回可是世子。
世子爺是什麼人？打小就是蜜罐里泡大的，連句重話都沒說過幾回，如今竟要在祠堂當眾受刑。軍棍打在他身上，不啻於當眾摑王爺自己的臉面。
到底是多大的事，才讓王爺下得去這般狠手？
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整座九錫王府像一口燒沸的鍋，悶得透不過氣。
蟬聲歇了，風也停了。
僕役們小心翼翼，私下裡也難免好奇議論。
「你說王爺這是何意？那可是嫡長子啊。」
「噓——王爺行事，也是你我能議論的？」
「我就是納悶，世子爺那樣守規矩的人，到底犯了什麼天大的錯……」
「誰知道呢？這些日子府里怪事一樁接一樁，銀環碧荷說沒就沒了，今兒又鬧出這檔子事，我看這王府流年有煞，撞了邪了。」
流言像夏夜的蚊蟲，嗡嗡地飛向各處。
刺兒也聽見了。
知微居窗前，她捧著一盞涼茶，慢慢地消暑。
阿桃站在她身後，幾次張口又閉上，終於忍不住道：「小娘子，我聽寒光大哥說……王爺要大張旗鼓地辦世子爺，讓闔府上下都去瞧……還說王爺這回是鐵了心了，連老夫人遞話，也沒鬆口，誰也勸不住。」
「他這是打給我看的。」
阿桃一愣：「什麼？」
「打自己的兒子，逼我現形。」刺兒的聲音不高不低，像在說一件跟自己毫不相干的事，「謝平章心裡清楚，密室那夜另有其人。他拿世子開刀，無非是逼我主動認罪服法。」
阿桃張了張嘴，想說什麼又咽了回去。
「小娘子，您不去看看世子爺？」
「不去。」
「為什麼？」
刺兒腳步沒有停，聲音平平的，像在說一件跟自己毫不相干的事：「我去了，他這二十杖就白挨了。」
阿桃滿臉不解。
「你說。世子這麼做，是圖啥啊，當真是愛慘了小娘子？」
刺兒垂了片刻，想了半天才笑：「許是……他心裡頭過意不去？」
「過意不去。」阿桃把這四個字慢慢念了一遍，一臉困惑，「世子爺為何要過意不去？」
刺兒尚未開口，門外忽然傳來急促的腳步聲。
刺兒抬眼望去，青棠已經跨進了院門。她步子比平日急，衣擺帶起一陣風，那張臉第一次露出明顯的急色。她不是個會把情緒寫在臉上的人，能讓她變了臉色的，這府里大約只有一件事——
為謝沉。
刺兒放下茶碗，迎了上去。
「青棠姐姐，你怎麼來了？」
「沈娘子。」青棠沒有寒暄，徑直走到她面前，聲音壓得很低，「世子爺在祠堂跪著，等著挨家法。」
刺兒慢慢抬起眼：「這事我也聽說了。」
青棠目光審視般看著刺兒，「王爺問起昨夜的事，世子爺沒有分辯。只說自己一個人進的密室。王爺問他還有誰，他不說。」
她是在提醒刺兒。
謝沉是替她受過的，做人要懂感恩。
刺兒垂下眼，良久沒有動。
「我知道了。青棠姐姐先回吧。」
青棠卻沒有走。
她往前邁了半步，這是她頭一回在刺兒面前露出急態：「沈娘子，那二十軍棍不是鬧著玩的。二爺年少時挨過一回，半月沒下床……那回還是留著手打的，這回王爺盛怒之下，怕是不能善了……」
刺兒問：「青棠姐姐要我如何做？」
青棠頓了一下，把沒出口的話咽了回去，換了個說法，「你去勸勸世子爺。只要他跟王爺認個錯、服個軟，把話說開，王爺未必非要動真格的。」
刺兒抬起頭來，對上青棠的目光。
青棠這個人，從她進世子院那天起就是一副公事公辦的面孔，不冷不熱不遠不近，可此刻，她是真急了，慌了，她怕謝沉出事。她怕得連情緒都顧不上掩飾了。
刺兒心裡軟了一下。
她伸出手，輕輕拍了拍青棠的手背，聲音放得極平：「青棠姐姐，世子爺決定的事，誰也勸不動。他既然認了，就不是我去說兩句好話能拉回來的。但我可以去試試。」
青棠嘴唇動了動。
她看著刺兒，那雙平素清冷的眼底有什麼東西翻湧了一下，想說她怎能看著世子受罪，這般狠心，又生生咽了回去。她到底還是那個克制的青棠，再急再慌，也不會失了分寸。
「有勞。」
她側身讓開了路。
「世子爺愛你吃蒸的桂花糕。你帶些去吧。」
刺兒看了她一眼。
這女子連關心都迂迴得這般周全。
她點了點頭，去灶上蒸了一屜糕點，碼在食盒裡，又灌了一壺淡竹葉水，一併拎著出了世子院，不緊不慢地往祠堂的方向走去。
祠堂在王府西側，一進獨立的院落。
青石鋪地，古柏森森，平日裡門戶緊閉，只有年節祭祖時才開啟。今日大門敞著，門前的石板被日光曬得發白，明晃晃的刺眼。
刺兒走到門口時，守門的侍衛抬手攔了一下。
她還沒開口，門內傳來謝沉的聲音：「讓她進來。」
侍衛看她一眼，側身讓開。
祠堂里光線昏暗，高大的供桌上擺著一排排靈位，香菸裊裊地升上去，在梁間盤桓不散。
謝沉跪在蒲團上，面朝列祖列宗的靈位，脊背挺得筆直。
他換了一身素白的中衣，外袍卸了，只披了一件薄薄的單衫。發冠也摘了，頭髮用一根素色髮帶松松系住，襯得那張俊臉越發蒼白。
刺兒走進去，在他身側站定。
「青棠讓我帶的。」她頓了頓，把糕點和水壺放在蒲團旁，「她怕你撐不住。」
謝沉沒有回頭，也沒有動，「祠堂重地，不可吃喝。帶回去吧，這裡不是你該來的地方。」
「來都來了。」刺兒在他旁邊的蒲團上坐下來，攏了攏裙擺。她沒有跪，就那麼盤腿坐著，像一個不守規矩的訪客在廟裡歇腳，「世子爺打算硬扛二十棍？」
謝沉嗯聲，聽不出情緒，「不算多。」
刺兒偏過頭看他，「世子爺這身板，怕是要躺一個月。」
謝沉這才轉過來看她。
「青棠跟你說了什麼？」
「不重要。」刺兒笑了一下，浮在嘴角，「重要的是這二十軍棍，值不值得。」
謝沉不答。
目光從她臉上移開，落在前方那些靈位上。
「你昨夜拿到的東西，有用嗎？」
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