九月二十五這天，刺兒醒得極早，在榻上輾轉幾回睡不著，索性披衣起床，讓阿桃出門去打聽消息。
阿桃這一去，大半個時辰才回來。
外頭冷，她往手上嗬了呆氣，在刺兒身側的火爐旁坐了下來。
「小娘子，我都打聽清楚了，王爺和世子爺，今兒天不亮便出府去了，今兒文武百官都要去承天門外候著，入宮參加太后的萬壽大典……」
刺兒看她冷，將火爐子往她身邊推了推，阿桃雙手攏住爐沿烘著，才又繼續。
「如夫人更是四更便起身梳妝，帶著謝二娘子一同進宮赴宴，但婉寧郡主有熱孝在身，不能去……棠華院大門緊閉著，老夫人發了話，說郡主年紀小，又遭喪母之痛，不必勉強出來應酬，好生將養便是。」
刺兒頗為意外。
這時候，老夫人想必已經知曉謝婉寧的身世了，雖說都是謝家女，但她能睜一隻眼閉一隻眼，放下芥蒂，護著婉寧的體面，也是難得的慈悲心腸。
她想了想，又問：「二爺呢？」
阿桃壓著聲兒地回話：「二爺昨夜壓根兒就沒有回燼風院，我悄悄問了七哥，繡衣司早幾日便忙活起來了，宮廊、御膳、儀門，凡是有人出入的地方，都要提前布控查驗，二爺昨夜親自盯著宮門，歇了不到一個時辰又進宮了。」
刺兒輕輕嗯了一聲，「那我們依計行事。」
阿桃連忙點點頭，又站起身，搓了搓手道：「我先去灶上給娘子端早膳，今兒灶上必定備了不少好菜，我們先得吃飽喝足了，才有勁兒幹活……」
她是個吃貨，說到吃便雙眼發亮。
刺兒失笑地看她一眼。
「去吧，外頭冷，別凍著了。」
「曉得啦，我的小娘子——」
阿桃聲音未落便往外跑，傳得老遠。
太后壽辰是大日子，皇家自有隆重儀制，宮裡百官朝賀，永安宮設宴，連一般勛貴人家的府邸，也沾了天家喜氣。
九錫王府今日放開規制，停了下人們的日常差事，世子院裡的後廚里，也是好一派熱鬧景象。
阿桃進去，正好聽見兩個洗菜的年輕僕婦湊在一處嘮閒話。
「要說今兒府里最惹眼的，還數咱們府上那位如夫人，三更便起床梳妝打扮……出門時，那一身行頭，你是沒瞧見，比正經主母還要張揚。」
「為太后娘娘賀壽，她打扮得這般招搖，也不怕越了規制……」
「可不就這點見識？沒有誥命在身，連側妃的位分，也才剛剛請封……還沒有落地呢，先把自己當成正經主母了……」
阿桃尷尬地立在門口，進退兩難。
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小娘子可交代了，不可摻和院內的口舌，她這是當聽見了呢，還是當沒有聽見？
張嬸在案板上重重一拍，菜刀剁得咚咚響，「你們少嚼舌根，仔細讓人聽見……趕緊的洗菜，手腳麻利著點，別誤事兒……」
兩個僕婦訕訕地一笑，不再編排周氏，又議論起前頭的事。
「前頭戲台子搭好了，你去瞧過沒有？」
「瞧到了，臨漪軒可熱鬧呢……慶和班的陳老闆，昨兒下午便帶著班子進了府。」
「可曉得有些什麼戲？」
「《麻姑獻壽》，老夫人就愛聽這些。」
「這戲好，又喜慶又應景。」
「可惜，世子院規矩嚴，掌事的不讓過去……」
「可不是麼，咱們半點熱鬧也沾不上，白白錯過了好戲……」
張嬸聽到她二人的埋怨，正要訓叨兩句，餘光一掃便發現了立在門邊的阿桃。
「哎喲我的阿桃姑娘，你走路怎麼沒聲的，嚇我一跳……」
阿桃笑盈盈地踏進門來，眨了個眼，「是你們說得太入神了，我進來都沒瞧見……」
兩個僕婦閉上嘴，緊張得不敢看阿桃的眼睛。
張嬸見狀瞪了她們一眼，又轉出笑臉來打圓場，「她們就是嘴碎，沒什麼壞心的……」
「她們說什麼了？我沒聽見。」阿桃一臉茫然地眨眨眼，好像當真什麼都沒有聽見，只嘻嘻笑著，湊到灶台邊，「張嬸，我是來替我家娘子取早膳的，勞您費心，揀幾樣清淡適口的給我帶回去。」
張嬸與阿桃很熟了，知曉她不是多嘴好事的人，也知曉刺兒性子溫和，不挑毛病，當即眉開眼笑地準備膳食。
「我都給沈娘子備好了……勞姑娘回去跟沈娘子說一聲，今兒老太太賞了席面下來，咱們這些下人也添了幾個葷菜，灶上今兒忙，娘子若有什麼想吃的，早些打發人來知會一聲，省得趕著飯點，騰不出手……」
「多謝張嬸。」
阿桃提了食盒，轉身就跑。
知微居里，刺兒正在看銅鏡里的自己。
她今日打扮得極是素淨，一襲交領襦裙，頭髮綰成了一個簡單的螺髻，除了乾娘鄭氏送的那個銀鐲子，不見半點珠翠首飾。
阿桃將早點擺在桌上，一面擺碗筷，一面小聲說起灶房裡的閒話。
好半晌沒聽刺兒回應，又回頭看去，「小娘子，我聽你昨兒一宿翻來覆去的，沒睡安穩，眼睛都發青了，用了早膳，你再躺一會兒吧？」
「不躺了，時間來不及。」
刺兒從妝匣夾層里，取出那枚精心打造的袖箭系在腕間，放下衣袖，又將謝沉給的那枚令牌，塞入懷裡。
「今日你隨我去刑部大牢，聽我吩咐行事。」
阿桃點頭：「小娘子放心，二爺早安排妥當了，影七會在后角門接應，我也會寸步不離地跟著娘子，絕不誤事。」
刺兒看她一眼，低頭弄了弄袖箭的機括，又檢查一下貼身的短刀，朝她點點頭。
「用飯吧。」
阿桃歡天喜地地伺候她用膳。
正吃著，外頭傳來叩門聲。
阿桃看一眼刺兒，出去開門。
「小娘子，青棠姐姐來了。」
刺兒聞言起身，放下筷子迎上去。
「青棠姐姐吃過沒有，要不要坐下一起用些？」
青棠雙手交疊身前，一身青色褙子，規整素淨，神情一如往常的清冷。
「我用過了。」
她說罷，微微朝刺兒欠身。
「沈娘子，世子爺臨行前吩咐，為免節外生枝，世子院裡的人今日不得隨意走動，還請沈娘子守在知微居里，哪兒也別去。」
刺兒心頭輕輕一沉。
「青棠姐姐的意思是，今日我都不能出門？」