乾符四年，夏六月，徐州蕭縣。
得賴於天公作美，歷來的多雨時節，在今日卻是天朗氣清，惠風和暢。
麥野盡頭，半截身子干禿的榆樹下，一襲褐黃葛布的青年人乘著蔭涼入眠，鼾聲漸起。
此舉似乎是驚擾了一位正在熟睡的鄰里。
只見枝槎間，一頭玄鳥（貓頭鷹）自騰飛上天，順帶抖落幾點翠綠。
寧靜沒有持續太久，一位頭上妝點著『羊角』的女童從田壟處歡蹦亂跳趕來。
一對銀杏大眼圍繞著榆樹轉了一圈，不久又回到那青年身前，左手搭在嘴裡吸吮短小的食指，一手聳搭在羊角上，陷入沉思。
「娘……三鍋死了！！」
驚呼聲乍起，引得正在田中折腰的婦人蹙眉不悅。
「叫嚷什麼？你哥只是困了，別鬧騰，讓他多憩一會。」
「娘！」
女童跑了回去，扯了扯大人衣角，神色驚駭。
「到底怎了？」
婦人小口喘著氣，終於是為幼女舉措失了耐性，偏頭側望。
當下日頭雖高，可那青年到底是在樹蔭下，並不難看清。
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「中暑邪了？」婦人不可置信。
知子莫若母，自己那孩兒雖還未及冠，卻已是年方二八的漢子，每年都需要多交半份丁口錢。
更何況其人氣力與身量都要同齡人高出一大截來，長有六尺（唐大尺約三十厘）。
就如往常一般勞作半日，體力不支中了暑？
李氏往絝上抹了抹泥土，牽著女兒小手，詫異地往榆樹下走去。
「阿猛？」
「阿猛？！」
李氏接連呼喚，見自家孩兒巍然不動，宛若木雕，登時便慌了神，怔在原地半晌。
忐忑間，李氏不自覺屏了氣息，近前兩步，聽見樹根處傳來微微的簌簌聲，上前試探鼻息的手猛地一顫。
「啊！」
母女二人同時受了恫嚇，異口同聲地驚呼大叫。
好幾名操持自家田地農夫聞聲而起，揣懷樸素的心思奔走而來。
「發生甚麼事了？！」
膚色黝黑的老漢話剛問完話，一條烏黑小蛇從劉猛的脊背與樹幹間鑽出，如蛆一般緩緩蠕動。
眾人看去，皆是瞠目結舌。
野地里還有蛇？
這在承平日久之時，當然是正確的廢話，可眼下的關東地區，又是何光景？
天災人禍不斷，樹皮都要被薅半截下來，又何況田鼠野蛇，委實罕見了。
「是烏梢，應當無毒，至多小毒。」
年長老漢下了定論，但卻因為老劉家的男丁毫無聲息，怕認錯，又或惜命，齟齬不敢上前。
且就在眾人還未緩過神來的時候，方才還老老實實站在李氏身旁的劉麼，兀然衝上前去。
銀杏一怒轉成紅杏，嬌小的身姿穿過眼前肉牆，小手奮力一抓，掣住那烏蛇蛇身。
「蛇……蛇妖！還我哥哥命來！！」
蓋因氣性來的快，去的也快，到底是孩童，倉促之下，竟是讓那烏蛇滑溜溜的掙脫在地。
李氏見狀，趕忙抱起女兒，往後退縮了半步。
「快！擒住它！」
不知人群後誰喊了一聲，那烏蛇仿佛通靈一般，迅捷往榆樹後穿去，眨眼一瞬便消失在野草間。
眾人面面相覷，雖有些輕微的、出於怯懦的慚愧，但歸根結底是熱心腸，沒有再繼續干看著。
其中一位力壯的，俯下身背起劉猛，往肩上聳了聳，險些脫落。
可能是因為吃不飽勞作半日而乏力，也可能是此子委實壯碩，尋常人根本捱不住。
「干看作甚？！都來搭把手！」
大漢不忿嚷了聲，旋即七八張大手伸來，有托臀的，有托腿，也有情急不知分寸托襠的，總之是眾人拾柴火焰高，牢牢托舉住了。
………………
劉氏屋舍在蕭縣城東，因其家中長輩曾出任上代縣令，相較於那些依附在牆根處的貧苦人家，以及閭裡間的較為殷實大戶，還是有那麼幾分底蘊。
院牆是用夯土堆砌的，而非簡陋的籬笆，正門前有個小土坡。
入內，大院中心是四間大小形狀不一的封建式木屋。
左側柴房正在生灶，炊煙裊裊。
右側畜舍一分為二，以北雞鴨七八隻，來回走地。
以南是牛舍，一頭為劉氏家業立下汗馬功勞的赳赳老牛，以及一頭將要滿歲的新貴牛犢。
「砰！砰！砰！」
聽得一陣急促的敲門、叫嚷聲，尚在柴房燒飯的王氏忙不迭沖了出來。
但因為最近關東委實太亂，她下意識地心生警惕，猝然往雞圈中呼喚。
「全昱！」
「娘？！」
朱全昱是個謹厚人，知曉了動靜後，放下了手中簸箕（boji），也不著急去開門，一邊拿起矮几往牆角走去，一邊扯著嗓子向外大喊一聲。
「爾等誰人也！」
「朱大！是我！阿猛中蛇毒了！快開扃（jiong）鎖！」
聽得是當家主母，朱大也懶得往外張望，慌忙卻有條不紊地開了那兩層闔上的門閂。
「阿猛怎麼了？」
裡屋的老嫗似是未聽清，心急如焚下，險些被那簸箕絆倒在地。
「阿猛中了蛇毒！昏過去了！」
李氏唇齒輕顫解釋了幾句，當即引著好漢往屋頭裡去。
「去閭中喚醫工了嗎？」王氏先是攙扶住老嫗，而後逮住一人急切問道。
「老馬家的大兒去喚了。」
「全昱，別杵著了，趕快去衙中喚大郎回來。」
人聲鼎沸過後，院中漸漸安靜下來。
這股靜氣是隨著大郎劉敏與縣中醫工抵達後冉起的。
父不在家，長兄即父。
屋內沉寂了好一會，劉氏親人見那醫工臉色一變再變，似是有些窘迫，可謂心墜冰窟，汗流浹背，冰火兩重灼燒。
相比於旁觀者，作為當事人，或者說肇事者的劉猛，心中卻是五味雜陳。
是的，半路上的時候他便醒了，一直自欺欺人的裝作中毒昏厥，以為眼前一切只是做夢，夢醒了就好。
奈何天公又不作美，這半個時辰里，他偷摸著眯眼許多次，除去還未消化的雜記憶帶來的眩暈感之外，外界依舊什麼都沒變。
他好像……真的回不去了。
算了，穿就穿吧，好歹有個小黑蛇做伴生武魂不是？
唉不對，肚子怎麼沒感覺，我武魂呢？
系統？
道祖？
昊天？!
肏！！
………………
「太祖高皇帝，諱猛，小字季（末）奴，沛郡蕭縣人。帝生時，神光照室，少壯，身長六尺，貌明偉，性聰謹，以仁義聞名鄉閭。
乾符中，帝辛稼穡，憩於榆下，玄鳥騫舉，烏蛇盤附，時人謂之黑帝子。」————《周史·卷一·太祖高帝紀上》
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