錦衣衛北鎮撫司的人馬，在過完年幾天後趕到餘姚。帶隊的是個姓周的千戶，面色黝黑，說話帶著北地的口音，一看就是刀口上舔血過來的老手。隨行的還有上海偵緝處的林三和幾個西廠舊部，他們提前兩天已經在謝府外圍布下了眼線，確認謝選這些天一直在家，沒有出門。
出發之前，周千戶和林三在餘姚城外的一處破廟裡碰了頭。周千戶的意思很簡單，奉旨拿人，不管對方是什麼來頭，先控制了再說。
林三卻搖了搖頭，說謝選那個人他打聽過了，性子剛烈，若是逼急了什麼事都做得出來。謝府里養著不少家丁，萬一動起手來走了風聲，謝遷在京里得到消息，一個晚上就能派人把證據全部銷毀。所以不能硬來，得趁天沒亮的時候摸進去，把人堵在屋裡，不給他任何反應的時間。
周千戶覺得有理，便依了林三的安排。寅時剛過，天黑得伸手不見五指，錦衣衛的人分作三路，一路堵前門，一路守後門，第三路由周千戶親自帶著從側面的院牆翻進去。林三的人對謝府的地形摸得很清楚，哪處院牆矮、哪處有狗洞、哪處廂房住著什麼人，都一一告訴給了周千戶。
周千戶帶著人翻過院牆，落地的時候幾乎沒有聲響。他們穿過廚房後面的夾道，摸到了謝選住的正院。院裡黑漆漆的，只有東廂房亮著一盞燈。周千戶湊近窗紙聽了聽，裡面有人在低聲說話。他做了個手勢，兩個錦衣衛悄無聲息地閃到了東廂房門兩側，他自己則退後兩步，一腳踹開了房門。
門開的那一刻，屋裡的景象讓所有人都愣了一下。謝選坐在一張太師椅上，穿戴得整整齊齊，頭上戴著方巾，身上是一件嶄新的青布直裰，面色蒼白但神情出奇地平靜。
他面前的地上堆滿了文書和帳冊，每一本都攤開著，有的已經被撕破了頁角。牆角放著一隻銅盆，盆里殘留著燒了一半的紙頁和一團暗紅色的灰燼。屋裡的空氣嗆人，滿屋子都是焦紙的味道。
謝選看見周千戶闖進來，竟然笑了一下。他的聲音很平，像是等了很久終於等到了這一刻：「你們來了。我早就算到你們這兩天該到了。」
周千戶來不及多想，上前一步就要拿人。謝選卻擺了擺手，說：「別急，讓我把最後幾頁燒完。反正跑也跑不掉了，這些東西燒乾淨了，對大家都好。」
周千戶一腳踢翻了那隻銅盆，火星子濺了一地。兩個錦衣衛衝上去一左一右按住了謝選的肩膀。謝選沒有掙扎，只是嘆了口氣，目光落在那些散落一地的帳冊上，低聲說：「你們來晚了一步。要緊的東西，都已經化成灰了。」
林三隨後趕到，看到滿地的灰燼和那些被翻得亂七八糟的文書，臉色一下子變得很難看。他蹲下身去翻檢那些沒有來得及燒毀的紙頁，發現大多是一些無關緊要的田產契約和往來書信，真正的走私帳目和與細川政元之間的密信已經全部燒成了灰。
銅盆里的灰燼還是溫熱的，說明謝選就在他們翻牆進來之前不久才開始焚燒，時間算得極准，恰好把最關鍵的東西毀掉，留下了足夠多的無關緊要的文書讓錦衣衛可以交差。
周千戶讓人把謝選押下去。謝選站起身來，整了整衣冠，回頭看了一眼那間他坐了一整夜的屋子，目光在那隻銅盆上停了停，然後頭也不回地走了出去。
走到院子裡的時候，謝選忽然停下腳步。他抬頭看了看天，臘月的夜空里星子零零落落地掛著，寒風從北面吹過來，吹得他額前的髮絲亂飛。他對押著他的錦衣衛說：「我想去一趟茅房。」
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錦衣衛看了周千戶一眼，周千戶點了點頭。謝選被押到院子西角的茅房門口，兩個錦衣衛守在門外。謝選推門進去，門從裡面閂上了。
過了大約一盞茶的工夫，茅房裡忽然冒出了煙。起初是細細的一縷，然後迅速變濃變黑，火苗從茅房的木門縫隙里竄出來，噼啪作響。周千戶大叫不好，衝上去一腳踹開門，發現茅房裡堆滿了乾草和碎木，謝選的身上不知何時藏了火油，整個人已經燒成了一個火球。他倒在乾草堆上，一動不動，火焰吞噬了他的衣袍和面容，火光把半個院子都映紅了。
眾人七手八腳地撲火，但已經來不及了。等到火被撲滅的時候，謝選已經燒成了一具焦黑的屍骸，面目全非。那間茅房也被燒塌了大半，裡面所有的東西都化成了灰燼。
周千戶站在焦黑的廢墟前，臉色鐵青。他轉頭看向林三，林三也看著他。兩個人心裡都清楚，謝選這是拿自己的命換了謝遷的平安。
他燒掉了所有能夠牽連到兄長的證據，又用自焚的方式堵住了自己的嘴。人死了，案子就斷了。錦衣衛再能耐，總不能去審一個死人。
天亮之後，消息傳回了上海。嚴階正在市舶司衙門裡翻看新到的日本貨物訂單，聽到謝選自焚的消息時，他手裡的筆停在了半空中，墨汁滴在紙上洇開一團黑漬。他放下筆，沉默了很久。
汪直坐在他對面，聽完林三的匯報之後，臉上的表情看不出什麼變化，只是那雙細長的眼睛眯了眯。他端起茶盞喝了一口，然後放下茶盞，聲音不高不低地說了一句：「燒得好，一了百了。這個人倒是條漢子，可惜走錯了路。」
嚴階抬起頭來看著汪直：「提督的意思是……」
「意思就是查不下去了。」汪直靠在椅背上，手指輕輕敲著扶手，「人死了，證據也燒了大半，剩下的那些帳冊沒一本能直接牽連到謝遷身上。咱們就算把那個叫謝福的管事抓了，他最多招認自己替謝選跑腿，再往上就咬不到了。謝遷在京里穩坐釣魚台，咱們拿什麼去指他？」
嚴階點了點頭。他心中其實早有預料。謝選既然敢放火，就說明他已經做好了死的準備。這個人用自己的命保住了謝家的根基，讓嚴階和汪直所有的後手都落了空。
更讓嚴階警惕的是，細川政元那邊派來的藥師寺元綱在謝選死之前就已經離開了餘姚，消失得無影無蹤。林三的人在寧波和杭州的港口找了一圈，沒有發現任何蹤跡，說明有人掩護他們出海了。誰掩護的？從哪裡走的？一概查不到。
「江南的水，太深了。」嚴階站起身來走到窗前，望著外面灰濛濛的天色。冬日的上海陰冷潮濕，碼頭上那些倖存的船隻正在做修繕的最後收尾工作，工匠們的吆喝聲從遠處傳來，聽著有些模糊。
汪直走到他身邊，也望著窗外，語氣難得地多了幾分認真：「介中，謝選死了，線索斷了。但你我都知道這件事背後是誰在撐腰。謝遷在京里穩得住，是因為他手裡有內閣的權位，還有那些江南大族的支持。
你動不了他，至少目前動不了。但有一條，謝選自焚的事傳出去之後，江南那些暗中跟細川政元勾連的人家，至少得消停一陣子。他們怕了，怕下一個燒死的就是自己。」
嚴階點了點頭，但他心中的不安並沒有減輕多少。因為就在謝選的死訊傳到上海的同一個上午，徐經和陳潛從日本發來的急報也到了。嚴階拆開那封厚厚的信函，越往下讀臉色越沉，最後將信紙重重地拍在了案上。
徐經和陳潛的情報來自兩條不同的線。徐經從商業渠道了解到，細川政元在京都和大坂一帶突然下令，嚴禁任何商號與大明皇家遠洋公司進行交易，所有從大明運來的貨物一律扣留，所有進入細川家領地的明人一律接受盤查，稍有不從便以細作論處。
細川政元還派使者前往九州、四國、中國等地，警告各地大名不得與大明商船往來，否則便以細川家的名義出兵討伐。
大友義興原本跟徐經簽了合約，答應以十二稅一的關稅購買三成貨物，如今懾於細川政元的威脅，暗中派人給徐經送了信，說暫時不敢履行合約了，請大明方面體諒他的難處。
島津宗昌雖然沒有公開表態，但也悄悄減少了跟徐經的接觸，派了家老來傳話，說這段時間風頭太緊，請徐經暫時不要住在內城附近，以免被細川家的眼線盯上。
陳潛那邊的情報更加具體。他在京畿地區安插的眼線打探到，細川政元在年前召集了一次秘密會議，與會的有細川家的一門眾和幾個關係密切的大名。
會上細川政元說得很明白，大明火器的事被嚴階推給了北京的皇太子，說明大明朝廷內部對火器外流的態度並不一致。細川政元認為這是天賜良機，只要封鎖大明商路，讓嚴階在日本賺不到錢，那些原本支持嚴階的大名就會慢慢失去耐心。
同時他派人暗中接觸江南的走私商人，不惜高價購買火器，哪怕是通過非法渠道也在所不惜。謝選就是被選中的人之一，如今謝選死了，細川政元又派人去找別的路子。
陳潛還在信中著重提到一件事。細川政元封鎖大明商路的命令下達之後，九州和其他地區的大名們並沒有立刻跟進。
他們都在觀望，想看看細川家是不是真的能一手遮天。如果時間拖得久了，這些大名發現跟大明做生意會得罪細川政元，而細川政元又拿不出替代的貿易渠道，他們最終只能被迫選邊站。到那個時候，大明在日本辛苦打開的市場就徹底完了。
嚴階把信遞給汪直，自己重新坐回案前，用手指揉著眉心。眼前的局勢讓他陷入了兩難。在上海這邊，謝選雖然死了，但幕後的人還在，江南大族和朝廷中反對開海的勢力並沒有被真正削弱。
在日本那邊，細川政元突然發難，擺明了是要把大明皇家遠洋公司徹底趕出日本市場。如果不能儘快破局，他辛辛苦苦建立起來的商路就要斷了。
汪直看完信，把信紙折好放在案上，沉默了一會兒才開口：「介中，這件事不能光靠咱們在上海這些人來解決。細川政元是日本的權臣，他下的命令，只有日本那邊的大名能頂回去。可那些大名現在都在觀望，你若是不能在短時間裡讓他們看到好處，他們就會慢慢偏向細川家。」
嚴階點頭道：「我知道。徐經在信里說，細川政元封鎖商路之後，日本國內的絲綢和瓷器價格已經漲了不少。
那些大名手裡有貨的，正在趁機發橫財；手裡沒貨的，日子就難過了。矛盾正在積累，如果我們能抓住時機，打破細川家的封鎖，那些原本觀望的大名就會倒向我們。」
「怎麼打破？」汪直問。
嚴階站起身來，走到牆邊那幅海圖前。他的目光從上海一路延伸到長崎，又從長崎延伸到京都和大坂。他想起在朝鮮時燕山君提到的那句話，想起陳潛在信中說到的細川政元正在秘密搜集火器的消息。一個念頭在他腦海中漸漸成形。
「提督，」嚴階轉過身來看著汪直，「細川政元之所以敢封鎖商路，是因為他覺得可以替代我們的貨。他派人到江南走私火器，也是這個道理。
他認為只要有替代的貨源，那些大名早晚會向他低頭。我們只要能證明，除了我們之外，沒有人能給他們提供穩定、優質、價格合理的貨物，細川政元的封鎖就不攻自破了。」
汪直眯起眼睛：「你想怎麼做？」
「我要親自去日本一趟。」嚴階的聲音很平靜，但語氣里有不容動搖的堅定。
汪直愣了一下，隨即搖了搖頭：「不行。上海的市舶司離不開你，你是一方主官，擅離汛地是什麼罪過，你自己心裡清楚。況且細川政元現在正在氣頭上，你去了日本，等於把自己送到他的刀口底下。」
「我不去京都，也不去細川家的地盤。我去九州，去長崎。島津宗昌雖然現在縮了頭，但他是個精明人，只要我把利害關係給他擺清楚，他就會明白，幫細川家封鎖商路對他沒有任何好處。
大友義興也是一樣。這兩個人只要有一個鬆了口，其他人就會跟著動。細川政元遠在京都，他的手伸不到九州那麼長。」
汪直沉吟了片刻，問道：「那你去了九州又能做什麼？貨船現在過不去，你人去了也發不了貨。」
嚴階微微一笑：「不帶貨去。這次去，帶話去。」
「什麼話？」
「告訴那些大名，細川政元封鎖的是大明皇家遠洋公司的貨物，但他們自己的商船不受影響。他們可以從上海進貨，運回自己的領地，只要不經過細川家的地盤，就不受封鎖令的限制。
我們的貨可以在上海賣給他們的商人，再由他們自己運回去。這樣一來，細川政元封鎖的是我們公司的船，但封不住他們的船。他們賺的錢，比從前更多。到時候，誰還願意聽細川政元的話？」
汪直聽完，想了很久，終於點了點頭。他眼中閃過一絲欣賞的神色，口中卻說道：「你這個主意倒是不錯。但你要去九州，得有人替你看著上海。還有，你去日本的事不能讓朝中那些人知道，否則一個擅離職守的罪名壓下來，夠你喝一壺的。」
嚴階道：「上海這邊，郭經可以代我主持日常事務，具體的帳目和商業往來他已經很熟悉了。至於朝中那邊，我給太子殿下寫封信，請他幫忙遮掩一段時間。太子殿下是公司的法人，我去日本處理商務，他替我說話名正言順。」
汪直站起身來，拍了拍嚴階的肩膀，臉上的神情難得地柔和了些：「介中，咱家這輩子見過的人多了，但像你這樣既有腦子又有膽子的，還真不多見。
你去吧，上海這邊咱家替你守著。謝選的事雖然斷了線索，但江南那些人短時間內不敢再動手了。你只管去日本，把細川政元那老小子的局給攪了。」
嚴階深深一揖：「多謝提督。」
當天夜裡，嚴階在燈下寫了兩封信。一封給太子朱厚照，言辭懇切，詳細說明了日本目前的局勢和細川政元封鎖商路的經過，請求太子在朝中暫時替他遮掩行蹤，並附上了徐經和陳潛的密報作為佐證。
另一封給郭經，交代了上海方面的事務安排和各項應急事項，要他盯緊船塢的修繕進度和股東們的動向，若有急事可去請汪直做主。
兩封信寫完之後，嚴階叫來了周大勇，讓他挑選二十名最精幹的老兵隨行。又讓芸娘收拾行裝，芸娘聽說要去日本，眼睛亮得像點了燈，連聲應好。嚴階看了她一眼，欲言又止，最終只是說了一句：「這次去可能比上次更兇險，你怕不怕？」
芸娘搖了搖頭，聲音清脆：「哥，你說過，人活著就得往前看。我不怕。」
嚴階點了點頭，沒有再說什麼。
臘月三十的晚上，當北京城裡的官員們正在守歲迎新春的時候，嚴階帶著周大勇和芸娘，趁著夜色從上海港登上一艘快船，揚帆東去。