諾倫導師放下手裡正翻閱的書籍，抬眼看向三人，視線落在柯恩抱著的工具箱上：
「臨近大賽，是器具調試出了麻煩？」
柯恩取出密封著的玻璃瓶，將之放在辦公桌上。
黑色樹皮殘片安靜躺在透明瓶里。
柯恩簡單講了一遍全部經過……
從他在工坊窗外感受到窺探魔力，到在蓄能提燈底座下發現了殘片。
不過隱去了自己面板解析的細節，只說是從氣息判斷來看和西側橡樹林有關聯。
諾倫戴上單片的魔力放大鏡片，拿起魔力探棒貼著玻璃瓶外壁緩慢移動……
探棒頂端的淡藍色微光微微震顫起來。
她的神情不由嚴肅起來。
「確實是橡樹林舊封印的碎片，這類遺物一般是由學院的遺蹟管理部門統一管控，不應當流落到學生工坊中。」
諾倫放下探棒。
「我先將這件遺物登記，然後轉交給遺蹟管理員。」
「至於偷偷放置殘片的人……我會通知工坊的值守人員加強保管室和工坊晚間的巡查。」
她頓了頓，看向柯恩……
「你的參賽器具已經經核驗入庫，沒有受到殘片的功能破壞，參賽資格不受到影響。」
「但最近，要多加留意身邊的陌生人和異常舉動。」
將玻璃瓶留下完成登記交接，然後三人告辭離開了導師辦公室。
走出教學樓時，杜蘭特收到了侍從送來的家族書信，便先行告別離去。
餘下柯恩和蘇茜又重新折返回到工坊，想看看能不能找到些昨晚的蛛絲馬跡。
工坊的守夜老工匠，正坐在門口的木椅上，見到兩人前來有些意外。
柯恩向他問起前一晚廢料隔間會被人闖入的可能性。
老工匠思量了片刻，回想當晚的細節……
深夜時分，有一個穿著寬鬆灰袍的身影從工坊側門短暫進出過。
身形看不出年級和性別，對方藉口是來領取廢棄金屬零件的，進去一會兒出來就離開走了。
見再問不出多的細節，柯恩和蘇茜去探查起側門……
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工坊側門的老舊銘文門鎖，有些輕微撬動的痕跡，只是磨損痕跡太多，將其掩蓋住了，先前沒有細注意到。
柯恩走到側門位置處蹲下身，細細觀察……
門鎖的金屬凹槽里，殘留著一點兒細小的深綠色植物汁液。
【物質：橡樹林常見的夜生蕨汁液】
【提示：成分和禁地下層植被匹配】
種種跡象表明，闖入者去過橡樹林。
蘇茜拿出隨身的小本子，記下了這條線索。
此刻已是臨近傍晚時分，工坊的晚間清掃也開始了，學徒們開始陸續離開。
柯恩走到自己的工作檯處，檢查所有的草稿和工具，確認沒有不是自己的外來物品東西。
隨即，他取過刻刀，在工坊側門的門框內側又追加了一組簡易的觸髮式警示銘文。
一旦有人非法撬動門鎖，警示銘文就會向工坊的值守點發送微弱的魔力信號。
【布設安防銘文，魔導器具學lv1經驗+5】
天色慢慢暗了下來，魔法路燈順次點亮。
兩人結束了工坊的搜尋，返回各自宿舍。
回到房間，柯恩打開自己的訓練筆記，把今天獲取到的線索逐條記錄在羊皮紙上。
隨後，柯恩拿出魔杖，重新校準下宿舍門窗的警戒魔咒的靈敏度。
窗外遠處，橡樹林的黑色輪廓在暮色里靜然矗立。
坐在書桌前，柯恩又將大賽的魔藥，魔咒和器具清單，最後檢查核對一遍。
因為眼下，最重要是先完成年級賽事的準備工作。
……
距離學院年級賽事僅剩三天了，整個普蘭頓魔法學院的氛圍都躁動了起來。
食堂，圖書館，教室……
到處都能聽見學生們討論比賽的聲音。
有人押注杜蘭特會拿下器具項目的頭名。
也有人看好蘇茜的魔藥技藝。
各種各樣的流言在學院裡流轉起來，議論紛紛。
柯恩沒有被周圍的喧囂影響裹挾，大部分的課餘時間，他還是泡在練習教室里。
魔咒項目考核分為固定施法和即興對抗兩部分……
固定施法主要考察咒語的精準度。
而即興對抗則是要抵禦對手的法術攻擊，同時還要打出有效攻勢，十分考驗一個人臨場應變能力。
練習教室里，數座人形魔力傀儡正佇立在石地上。
不少參賽學生們輪番上陣，對著魔力傀儡演練攻防魔咒。
一道道的各色法術划過空氣，炸裂開細碎的魔力光霧。
「鐺——！」
傀儡的衝擊法術撞在護盾咒上，淡藍色魔力屏障上泛起了一層漣漪。
扎穩雙腳，柯恩轉動手腕，魔杖尖端不斷的微調魔力輸出，以讓護盾承受住超標準強度的魔力衝擊。
【抵禦強度超標的魔力衝擊，魔咒學lv1經驗+12】
連續反覆的不斷施法，魔力在體內高速循環流動，柯恩額頭上滲出了一層汗珠。
幾次下來，護盾咒的韌性有明顯提升，不再像先前那般，稍有強衝擊就會直接崩碎。
旁邊幾個一年級學生一邊休息，一邊小聲閒聊，話語斷斷續續的飄進柯恩耳里……
「聽說了嗎，工坊那邊夜裡灰袍人依然還在出沒。」
「不是吧，遺蹟部門已經在查橡樹林的遺物了，還敢出來活動？」
「沒人給抓到現行，只看到一個模糊身影一閃就鑽進了樹林方向，追都追不上。」
柯恩手中的魔杖不由一頓。
諾倫導師那邊移交了殘片之後，雖然加強了巡邏，但幕後之人並沒有就此銷聲匿跡。
對方沒有貿然再來工坊動手，卻還徘徊在橡樹林周邊，像一頭潛伏在暗處的野獸。
柯恩收起魔杖，短暫停下練習，然後走到教室窗邊，向遠方望去。
橡樹林黑壓壓的樹冠連綿一大片，黃昏的陰影籠罩在林地上頭，透著一股說不出的壓抑。
「在擔心那件遺物的事？」
蘇茜抱著一摞魔藥課本走了過來。
剛剛結束魔藥課補習的她，長袍下擺處還沾著少許藥草碎屑。
「嗯，線索卡在灰袍人身上，沒有樣貌，不知身份，只知道和橡樹林有關……」柯恩低聲說道，「很難鎖定目標。」
「學院現在把重心放在賽事籌備上，遺蹟調查那邊人手嚴重不足。」
蘇茜將書本放到窗台上。
「不少導師都被抽調去當賽事評委，調查進度拖的比較慢，我們只能自己多加提防些。」
兩人又簡單交談幾句，蘇茜便去了魔藥實驗室，繼續打磨自己的參賽魔藥。