日頭漸漸升高，丘陵走盡，視野也逐漸開闊起來。
遠處的龍脊山脈橫亘在天地之間，像一頭沉睡巨獸拱起的脊背。
「今晚我們先在石砧鎮歇腳，明早再進山。」羅恩轉頭看向三人道。
「好。」
過了兩個時辰，小隊四人穿過商道，在傍晚之前趕到了石砧鎮。
鎮子不大，房屋多由灰石壘成。
走在小鎮的街道上，柯林環顧著四周，發現整個小鎮上幾乎都是矮人。
與其說是石砧鎮倒不如說是矮人鎮。
街邊鐵匠鋪里傳出的敲擊聲沉悶而有力，幾個矮人礦工背著大筐從身邊經過。
這讓走在街上的柯林四人顯得十分扎眼。
「這群地缸到底在看什麼呢？」
萊斯湊到柯林耳邊小聲抱怨，他雖然喜歡引人注目，但可不是這樣的注目方式。
被一群矮人大漢上下打量雞皮疙瘩都快起來了。
「喂，你小點聲。」
柯林嘴角一抽，沉聲叮囑道，「這裡可不是你家，小心矮人聽見報復你。」
「好吧。」萊斯撇撇嘴悻悻作罷。
四人走到主街盡頭，一間低矮的石屋出現在他們眼前，門楣上掛著一塊鐵牌，上面印有錘子與礦鎬交叉的圖案。
「這裡就是矮人勘探協會了。」
羅恩對照著手中的地圖，隨後上前輕輕敲了兩下門。
片刻後，門被從裡面緩緩拉開，一個鬍鬚花白的老矮人探出頭來。
「你們難道是冒險者？」
老矮人抬頭仔細打量著柯林四人。
「對，是我們接取的碎骨峽谷搜救任務。」羅恩說。
「進來吧。」老矮人為他們打開房門。
走進屋內。
柯林簡單掃視了一圈，雖然天花板不高，但屋內總體來說還算寬敞。
一盞懸在橫樑上的鐵藝吊燈，散發著暖黃色的光芒，將整間屋子都照得通亮。
牆壁上面釘滿了各式各樣的地圖，雖然他看不太懂，但也能大體猜到是一些礦脈的走向圖。
屋子的中央則是擺著一張巨大的石制長桌，桌子兩邊圍坐著四名矮人。
原本正在低聲交談的他們，在瞧見有人進來，旋即齊刷刷地轉過頭來。
老矮人關上門，走到長桌主位，抬手示意柯林幾人坐下，開始介紹道，
「你們好，我是格里姆，矮人勘探協會的會長。」
「這幾位是協會的理事，布雷克、杜林、哈根和托爾，失蹤的那支五人勘探小隊，就是由我們協會派出去的。」
說到此處，格里姆臉上露出哀傷的神色，「小隊的隊長是我的兒子。」
柯林聞言點了點頭，但隨即又想到了什麼，開口詢問道：
「格里姆會長，我有幾個疑問。」
「你說。」
「既然勘探隊三天前就失聯了，為什麼你們協會不自己組織人手前去搜救？矮人礦工對碎骨峽谷的熟悉程度總比我們這些外來人員強吧，為什麼要等到第三天才委託冒險者公會？」
這個問題一出口，羅恩和塔莉婭也露出了若有所思的表情。
確實，按照常理，矮人勘探協會在發現勘探小隊消失後，
應該第一時間發動自己的人脈和人力前去搜救，而不是拖到第三天才向冒險者公會發出委託。
格里姆嘆了口氣，無奈地解釋道，
「我們當然第一時間就組織了人手前往搜救，在勘探隊消失後的次日一早，我們就派出了協會裡的6名礦工前往碎骨山谷進行搜尋。」
他頓了頓，眼中浮現出一抹痛苦之色，「結果到了第二天，就只有兩名礦工回來。」
說到這裡，小隊四人皆是身形一滯。
「這是怎麼回事？」羅恩率先追問。
「他們六個人來到碎骨峽谷後，分成兩組行動，三個人在礦洞內部搜尋，三個人在礦洞的外圍進行搜尋。」
「進入礦洞的三個人在礦道的分岔口附近發現了勘探隊留下的標記，於是沿著古礦道繼續深入，但就在他們走了大約幾分鐘後，礦洞的入口段突然發生了坍塌，傳訊石也斷了聯繫。」
「傳訊石？」
柯林挑眉，這是什麼東西？
「對。」
格里姆拿起桌子上的一塊石頭，
「就是這個東西，它是一個可以短距離通話的魔法道具，但礦洞的入口段坍塌後，傳訊石貌似也壞掉了。」
「外圍的三個人發現洞口塌方後立刻跑到入口處，試圖挖掘救援，但他們剛挖了沒多久，一隻黑色野獸突然從峽谷岩壁的陰影中竄了出來。」
「它沒有攻擊所有人，而是一口咬住距離它最近的一名礦工，轉身就消失在了峽谷的最深處，剩下的兩名礦工嚇壞了，拼了命地跑回了鎮上。」
「所以……」
柯林開始梳理已有的信息，
「現在的情況是，礦道里有三名人員被困，入口被塌方堵死，外圍有一名礦工被黑色野獸擄走，而在礦洞的更深處，還有最初失聯的五人勘探隊？」
「是的。」格里姆點頭，內心自責。
在場的其餘四名矮人也低下了頭，默不作聲。
「格里姆會長，把你所知道的所有信息全部說出來。」羅恩掏出身後的巨劍，指著對方，面色陰冷道。
格里姆渾身一震，面龐上滿是驚駭和歉意。
「格里姆會長，雖然你們投機取巧將委託任務描述的非常完美，但是你們也隱瞞了一些關鍵事實，所以這次任務的報酬，我們得重新談。」
柯林眼神凌厲，不容退讓。
在委託單任務單上，確實點明了可能有魔物存在，和洞體塌方這兩種情況。
小隊四人也為此做好了心理準備。
但相應的，發出委託任務的矮人勘探協會，也隱瞞了一些任務單上不存在的關鍵性信息。
所以這次的任務已經不再是簡單的搜救任務了。
格里姆咽下一口唾沫，他早已做好坦白事實的心理準備，他伸出一根手指，「這次搜救任務，我將額外補償你們一百枚金幣。」
其餘四名矮人也重重點頭，沒有任何異議。
見對方態度誠懇，羅恩也收回了手中的巨劍。
柯林嘴角揚起，皮笑肉不笑道，
「不要緊張格里姆會長，接下來讓我們好好談談，那個不知名野獸的具體信息吧。」
……