一小時後，湖心島南岸。
小隊集結完畢。
多爾多站在王真鐵背上臨時搭建的平台上，它體型嬌小，在叢林中行走不便，王真鐵主動提議當坐騎。
「教授，坐穩了，」王真鐵嘿嘿笑著：「俺這坐騎，可是全迷霧湖獨一份。」
多爾多教授優雅地理了理羽毛：「確實，鐵甲岩蜴坐騎，老夫應該是第一個享用的學者。」
袁聖看向南方，根據豹貓族長提供的信息，裂縫在迷霧湖南面約五公里處，位於一片名為幽暗谷的區域。
「出發。」
他率先踏入叢林。
迷霧湖周邊的叢林，比翡翠河流域更加茂密。
參天古樹遮天蔽日，藤蔓纏繞樹幹，地面上鋪著層層落葉。
越往南走，袁聖越能感覺到，空氣中開始摻雜著一種......不祥的氣息。
那氣息很淡，是一種難以言喻的味道，若有若無。
「隊長，」阿苟突然停下，鼻子瘋狂抽動：「我聞到了......很噁心的味道。」
「像是......什麼東西爛了很久，但又沒完全死透。」
多爾多立刻從平台上站起，黑眼睛裡白光流轉：
「腐化氣息的典型特徵：死亡與生命的扭曲結合。」
「生物被腐化後，會失去理智，但生命力異常頑強。」
「身體不斷潰爛又不斷再生，處於一種痛苦的永生狀態。」
袁聖點頭，他看向前方：「還有多遠？」
阿苟閉上眼睛，全力感知：「大概......三公里左右，味道越來越濃了。」
「而且......」它突然睜開眼睛，瞳孔里紫色光暈閃爍：「有活物，很多，但都不正常。」
「危機預警在提醒我，前方很危險。」
王真鐵咧嘴：「別怕，有俺在，來多少捶多少。」
「別大意，」袁聖平靜地說：「腐化生物和普通魔獸不同，它們沒有痛覺，只會瘋狂攻擊。」
「而且腐化能量會侵蝕我們的身體和理智，長時間接觸會有風險。」
他從系統背包中取出四顆淡綠色的草藥，那是之前在多爾多指導下採集的淨心草，有一定的抗腐化效果。
「含在嘴裡，感覺不對勁就嚼碎吞下。」
三獸接過草藥，依言含住。
草藥入口微苦，但很快化作一股清涼的氣流，在體內流轉，讓心神清明了幾分。
隊伍繼續前進。
越往南，環境的變化越明顯。
原本翠綠的植被，開始出現枯黃、發黑的跡象。
樹木的葉片不再鮮亮，而是蒙上一層灰濛濛的色澤。
地面上，偶爾能看到一些小型生物的屍體：兔子，松鼠，鳥類......
還有些袁聖叫不上名字的奇異生物。
但它們死狀詭異，身體扭曲，毛髮或羽毛大面積脫落，裸露的皮膚上布滿黑紫色的潰爛。
「腐化已經開始影響生態了，」多爾多記錄著：「這些生物應該是誤入腐化區域，被氣息侵蝕致死。」
「但它們沒有變成腐化生物，說明腐化濃度還不夠高，或者......腐化需要某種媒介。」
又走了一公里，前方出現了一條溪流。
那原本應該是清澈的山泉，但現在......
溪水呈暗褐色，表面漂浮著油膩的泡沫，散發出刺鼻的腥臭味。
水中有魚類的屍體翻著白肚，但仔細看，那些魚的眼睛是血紅色的，即使死了，嘴巴還在無意識地開合。
「水被污染了，」袁聖蹲下身，用手指蘸了一點溪水。
指尖傳來輕微的刺痛感，就像被細針扎了一下。
他立刻生成淨水沖洗，然後仔細觀察。
被溪水接觸的皮膚，出現了一個微小的黑點，雖然很快被治癒之水淨化，但足以說明腐化能量的侵蝕性。
「不能碰這裡的水，」袁聖站起身：「繼續前進，找到源頭。」
沿著溪流向上遊走，腐化的跡象越來越嚴重。
兩旁的樹木已經完全枯死，樹幹上長滿了噁心的黑色菌菇。
地面上，土壤變成了暗紅色，踩上去會滲出黏稠的液體。
空氣中那股鐵鏽腐肉的味道，濃烈到讓人作嘔。
即使含著淨心草，阿苟還是忍不住乾嘔了幾下。
「快到了......」它強忍著噁心：「就在前面......那個山谷里......」
前方，地形開始收束。
兩側山壁高聳，形成一道狹窄的峽谷入口。
峽谷內，光線昏暗，即使現在是正午，陽光也無法穿透上方濃郁的黑色霧氣。
而那股不祥的氣息，正是從峽谷深處湧出。
「就是這裡，」多爾多教授判斷：「豹貓族長說的幽暗谷。」
「大家小心，腐化裂縫應該就在谷內。」
袁聖點頭，他深吸一口氣，率先踏入峽谷。
一進入谷內，溫度驟降，四周一片寂靜，連風聲都沒有。
只有偶爾傳來，不知是什麼東西發出的窸窣聲，像是有什麼在黑暗中蠕動。
「隊長，」王真鐵壓低聲音：「這地方......俺感覺不太舒服。」
它說的是實話。
作為土系生物，王真鐵對大地有著天然的親和。
但在這裡，它感覺不到大地的脈動，只有一片寂靜和......污染。
「保持警惕，」袁聖握緊手中的風雷降魔棍。
棍身傳來輕微的震動，那是法器感應到邪惡氣息的自然反應。
走了約兩百米，前方豁然開朗。
峽谷深處，是一個面積約兩個足球場大的天然盆地。
盆地中央，地面裂開了一道巨大的縫隙。
那縫隙寬約十米，長度超過五十米，深不見底。
從裂縫中，不斷湧出暗紫色的霧氣，那霧氣如同有生命般，在空中扭曲，蠕動，然後向四周擴散。
裂縫邊緣，土壤已經完全變成了暗紫色，表面覆蓋著一層黏糊糊，類似膿液的物質。
而最讓人頭皮發麻的是，裂縫周圍，散落著數十顆......卵。
那些卵呈橢圓形，大小不一，小的如籃球，大的如水缸。
表面覆蓋著黑紫色的甲殼，甲殼上有跳動的血管紋路，隨著呼吸緩緩起伏。
有些卵已經破裂，從裡面流出暗綠色的粘稠液體，以及......未完全成型的腐化生物殘骸。
「腐化之卵......」多爾多教授聲音發顫：「它們在孵化新的腐化生物。」
「必須摧毀它們，否則等這些卵全部孵化，會形成一支腐化大軍。」
袁聖眼中閃過一絲冷光，他正要下令攻擊，突然......
轟～
裂縫深處，傳來一聲咆哮。
那咆哮帶著瘋狂，痛苦，以及無盡的惡意，震得整個山谷都在顫抖。
然後，一隻巨大的爪子，扒住了裂縫邊緣。
那爪子有五個指頭，指甲漆黑彎曲，表面覆蓋著腐肉和膿包。
爪子用力，一個龐大的身影，從裂縫中緩緩爬出。