「快走！別磨蹭！」
身後林寂不停地催促。
許敬時一路猶如失了魂，如提線木偶般被帶進了詔獄。
潮濕的霉味，撲面而來。
「到了！」
林寂在一間牢房前停下，伸手將許敬時推了進去。
「哐當」一聲，牢門被關上。
許敬時緩緩站起身，觀望四周。
附近牢房關著的他都認識，不由得癱坐在草蓆上。
知曉自己大勢已去，就是不知迎接他的是什麼下場。
牢門外，不時有錦衣衛拎著鐵鏈來回穿梭。
腳步聲、開門聲、拖拽聲、審訊聲交織在一起。
每次提審後，都會有大批錦衣衛踏出詔獄的大門，匯入金山城的街道之中。
與此同時，眾多官員亦感受到了城內緊張的氛圍。
劉孔昭、陳子龍等一眾閣老、各部主事此刻已經在午門站了好一會。
劉孔昭朝著緊閉的午門揚聲開口。
「本官乃內閣首輔，有要緊事通稟陛下，速開城門。」
城牆上，高文采聞聲探出頭，先是看了圈下方一眾官員，隨即揚聲回答。
「陛下有旨，有賊竊物，今日內城戒嚴封鎖，任何人不得進出！諸位請回吧！」
劉孔昭聽到「有賊竊物」時，心臟亦是忍不住猛跳。
陳子龍看見高文采，瞳孔一縮，心知今日之事，恐怕不小。
當即便轉身，對著身後一眾官員開口。
「諸位且回吧，回去後，莫要串門，一切事務等天亮再行處理！」
說完，亦不管劉孔昭，朝著來時的方向便邁步前行。
眾官員見狀，不由得搖搖頭，紛紛跟隨陳子龍而去。
待眾人離去，劉孔昭亦是心有不甘，朝著城牆上呼喊。
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「高將軍，不如放我一人進去如何？」
城牆上，沒有人回應。
良久，一張紙條被塞出了門縫。
劉孔昭借著一旁的燈光，仔細看了眼。
一時間內心五味雜陳。
此時，錦衣衛的抓捕亦接近尾聲。
林寂手持著厚厚的案卷，拱手看向孫光。
「孫指揮使，如今這皇城半數官員都進來了！接下來如何做？」
孫光接過那摞厚厚的案卷，並未回答他，反而開口問了另一個問題。
「去金山省下屬各縣、四季行省的隊伍有無派出？」
林寂咽了咽口水：「派了，都是由精幹帶隊，近處的已經開始回返！」
孫光將手中的名單，甩在桌子上。
「整理好名單，本官要深夜面聖。」
林寂當即拱手應道：「末將遵命！」
夜半，乾清宮暖閣內依舊燈火通明。
孫光跪在正中，手中高舉案袋。
「啟稟陛下，臣按圖索驥，截止目前為止，詔獄共關押了一百五十三人，此為名單，皆是證據確鑿！」
朱慈炤細細翻看著手中的案卷，若是按照先前的處置辦法，恐怕能原職戴罪之人僅占少數。
放下案卷後，他看向依舊跪著的孫光。
「孫卿辛苦了，暫且回去休息吧！」
孫光頓時抱拳應聲。「臣遵命！」
待孫光走出暖閣之時，已是寅時。
天色未明，晨光欲啟。
宮內此刻顯得無比安靜，
午門外已經聚集了大批官員，人聲鼎沸。
昨夜滿城的錦衣衛到處抓人，導致眾官員並未睡好。
一大早便齊至午門，等待早朝開啟。
一名吏部官員壓著嗓子開口：
「昨日夜裡，我家附近的李員外郎，被錦衣衛破門抄家了！」
另一名戶部官員左右張望了一下，聲音壓得極低。
「聽說戶部左侍郎許敬時也進去了。就是那位......劉首輔的小舅子！」
話音剛落，一個小圈子的官員都在下意識地倒吸冷氣，不約而同地撇向劉孔昭。
劉孔昭站在人群的最前方，背對著眾人，依舊感受到了諸多目光集中在他身上。
但他此時管不了這麼多，自從他接了那張紙條之後，他的內心就從未平靜過。
正在他煎熬之時，晨光自東方升起。
午門兩側掖門準時打開。
眾官員紛紛安靜下來，由左右掖門魚貫而入，步伐都比往日快了幾分。
奉天殿內，朱慈炤早已高坐在龍椅之上。
他面色平靜，目光環視了一圈。
朝堂之上空出了一大片，余者皆是眼袋烏黑，站姿恭謹，顯然一夜未眠。
朱慈炤內心毫無波瀾。
他微微抬頭，將目光看向王承恩。
王承恩當即會意，從袖中掏出一張諭旨，雙手高舉，朗聲誦讀。
「諭：戶部左侍郎許敬時與其朋黨，貪污之巨、結黨營私、草芥人命，今證據確鑿，已由錦衣衛捉拿收押詔獄，待朝會之後，由三法司會審，據實擬罪。
若僅收受小額賄賂者，追繳贓款，雙倍罰沒，允其原職戴罪理工，以觀後效。
若收受大額賄賂、結黨營私者，罰沒家產，流放至流雲夢澤礦場，服役三十年，子孫三代不得入仕！
若貪贓枉法致人傷殘、死亡者，午門問斬，懸首示眾！」
大理寺寺卿宋聞道、都察院左都御史彭守拙、刑部尚書王載道齊齊出列，跪伏應道：
「臣等謹遵陛下旨意！」
殿內一片死寂，只有三法司主官的餘音在殿內迴蕩。
這才剛紹興元年，便出了這麼一個大案，一百多名官員一夜之間盡數下獄。
讓眾人面色皆是一凜，內心掀起掀起滔天大浪。
王承恩收好諭旨，高唱一聲：「有事起奏，無事退朝！」
殿內陷入安靜，眾人紛紛回過神，但是並沒有出列求情，畢竟其朋黨都在獄中。
唯有文官前列的幾人，將目光放在劉孔昭身上，只見劉孔昭面色平靜，並未出列。
吏部尚書張景元終於忍不住了，出列行禮，面帶焦急。
「啟稟陛下，我大明天傾之後，海外立國時日尚短，本就官員奇缺。如今更是入獄百餘官員，這......這各部運轉已有阻塞，臣請陛下開恩科取士，以補缺員。」
劉子龍略作思索後，亦邁出一步，出列行禮。
「張尚書所言極是，臣亦請陛下開恩科取士！」
朱慈炤點了點頭，並未急著開口。
劉孔昭經過內心的一番爭鬥之後，終是下定決心。
隨即向右跨了一步，跪在地上，語氣顯得無比誠懇。
「啟稟陛下，臣有事要奏。」
朱慈炤面無表情，將目光放在劉孔昭身上，沉聲開口。
「劉卿，有何要事？」
劉孔昭頓時以頭叩地，聲音沉重。
「回稟陛下，我漢民如今不過七萬餘人，若按照傳統取士方式，須先剔除女子與孩童，即恩科取士所面民眾，不過四萬餘人，這四萬之中，又有多少可堪大用之人？」