密報是陸炳親手送進精舍的。
薄薄一張紙上，記著北直隸幾個州縣衙門裡的一樁新鮮事。
通州、大興、昌平、宛平，四個縣的知縣，夥同兩個通判，聯名上了一道摺子。
摺子里的話，看起來滿是恭敬，卻道盡了委屈。
說什麼火耗歸公，斷絕了俸祿，讓州縣官連飯都吃不上，百姓也跟著遭殃，民怨沸騰。懇請萬歲爺念在地方艱難，收回成命。
落款六個官銜，一個挨著一個，寫的整整齊齊。
像是商量好了要一起跳河的螞蚱。
嘉靖拿著這張紙，看了好幾遍，沒說話。
他先是閉上眼，感應了一圈順天府的氣運。
怨氣比前些日子又厚了三分。
當官的怨，士紳的怨，如今擰成了一股。
他睜開眼，把紙擱回案上。
「斷絕官俸。」他思索著這四個字，忽然笑了一下。
呂芳站在一旁，被這一聲笑弄得後脖頸發涼。
「萬歲爺。」他小聲說，「這幾個人膽子也太大了。」
嘉靖搖了搖頭，說：「他們這是算準了日子，一塊來給朕添堵呢。」
「你且說說，官俸是誰發的？」
呂芳一愣：「是…是朝廷，是萬歲爺發的。」
「那火耗又是誰收的？」
「是底下的州縣官，從百姓身上刮的。」
「這不就對了。」嘉靖冷笑，「朕發的俸祿，一文沒少。他們刮的那層油，朕要收歸國庫。到了他們嘴裡，倒成了朕斷他們的生路。」
呂芳低著頭，不敢接話。
嘉靖端起茶盞，抿了一口。
這口茶下去，他心裡對火耗歸公的想法，變得更加堅定。
一縣的知縣，一年明里暗裡能刮多少火耗。
少說幾百兩，多了上千兩。
整個大明那麼多州縣，那數目，夠養多少精兵了。
如今他一刀切下去，要把這層油收了回來。
嘉靖很清楚，這火耗的章程，去年秋天就說出來了。
他已經提前通知了，該做的心裡建設，也早該做完了。他等的，從來不是這些地方官乖乖聽話。
他等的，就是他們受不了跳出來。
跳得越歡的人，說明刮的民脂民膏也就越多。
「陸炳，」嘉靖一甩袖子，「讓錦衣衛把這幾個人盯緊了。」
陸炳應了一聲，又有些遲疑：「那摺子…」
「摺子，」嘉靖擺擺手，「先晾著。他們越急，露出的馬腳越多。」
呂芳和陸炳領旨，都轉身退了出去。
精舍里，又只剩下嘉靖一個人。
他重新閉了眼。
士紳和地方官本來是仇人。
可如今，為了對付他，仇人也坐到一張酒桌上去了。
想到這兒，嘉靖笑出了聲。
「朕這一刀下去，沒成想還給北直隸的官紳保了一回媒。」
過了幾日，聯名的摺子，還是遞進了內閣。
徐階翻看那道摺子，皺了皺眉。
他沒想到，才下旨幾天下頭就敢聯名抗命。
這要是擱嚴嵩當政那會，這道摺子，怕是連著帶頭的幾人，都悄無聲息的消失了。
可如今在首輔位子上坐的是他徐階。
他得替皇上排憂解難。
更得替自己，拔高自己在皇上心中的分量。
徐階捏著摺子，在值房裡踱了半宿。
火耗這件事，牽連太廣。
北直隸的官場，從上到下，沒有多少人的手是乾淨的。
這規矩真立住了，往後不知多少人要撞到槍口上。
可若是由著下頭鬧，皇上的臉面往哪擱？
他徐階的臉面，又往哪擱？
第二日，內閣議事，徐階把那道摺子原原本本地呈了上去。
大殿之上，幾個閣老，誰也不敢先開口。
李春芳、李本，眼觀鼻鼻觀心。
高拱擰著眉，想要說些什麼，又硬生生咽了回去。
張居正站在末尾，目光在徐階和御座之間，來回掃了一眼。
精舍里，嘉靖的聲音從裡面傳了出來。
「這道摺子，你們怎麼看？」
半晌，還是徐階先開了口。
「皇上。」他斟酌著語句，「火耗歸公，利國利民。只是底下積弊已深，驟然一刀切，恐有反覆。臣以為，不妨…寬限一二。」
嘉靖沒作聲。
大殿裡，又是一陣難熬的安靜。
「寬限。」嘉靖忽然冷哼一聲，「徐愛卿是要朕把到嘴的肉，再吐回去？」
徐階額頭見汗，躬身慌忙的說：「臣不是這個意思。」
「那你是什麼意思。」
徐階張了張嘴，不知道該如何作答。
嘉靖的聲音，又傳了出來。
「朕今日把話撂在這。」他道，「火耗一厘都不能少。」
「誰要寬限，誰就是跟那些蛀蟲穿一條褲子。」
這一句，砸得閣員們臉色煞白。
徐階更是面色難看，撲通一聲跪了下去。
「臣絕無此意。」他伏在地上，聲音發顫。
「起來吧。」嘉靖緩了語氣，「朕沒說你。」
「朕說的是那六個聯名的人。」
徐階戰戰兢兢地起身，後背的衣裳已經濕了一片。
「傳旨。」
「這六個聯名的州縣官，先不動他們。摺子，朕先留著。」
「我已經派錦衣衛盯著他們了。朕倒要看看，他們能鬧出多大的動靜。」
散朝之後，其他人都走了，徐階卻被呂芳叫住了。
跟著他一同被留下來的，還有站在末尾的張居正。
嘉靖坐在蒲團上，閉著眼，半天沒開口。
半晌，他才睜開眼，從案上那沓摺子下抽出一份。
那摺子看起來已經很舊了。
「張居正。」嘉靖詢問道，「還認得這個嗎？」
張居正抬眼一看，心頭一跳。
那正是他上一年遞上去的一份奏疏。
當時遞上去，就石沉大海再沒了下文。他以為早被皇上丟到哪個犄角旮旯里去了。
沒想到，今日居然被皇上翻了出來。
「臣認得。」他撩袍跪下，「這是臣去年所奏。」
「起來說話。」嘉靖抬了抬手，「那你說說，這上頭寫的是什麼。」
張居正飛快的回憶起自己寫的內容，脫口而出。
「臣斗膽。臣所述只三件事。」
「一曰合併火耗。州縣徵收稅銀，所加火耗，名目繁多，多寡不一。當一律並作正項，明定其額。」
「二曰定額徵收。火耗既明定其額，則多收一分，便是貪污，少收一分，便是虧欠。上下皆有準繩。」
「三曰折銀上繳。所征之銀，盡數入官，由戶部統籌，州縣不得私自截留。」
他一口氣說完，額頭上已經滿是汗珠。
嘉靖沒說話，只是盯著他看。
徐階站在一旁，越聽臉色越是微妙。
這三條，他太熟悉了。
這不正是去年秋天，皇上定下的那套火耗章程嗎？
徐階覺得後背發涼。
原來這章程，張居正早就擬好了。
而皇上，直等到今日才亮出來。
「徐階。」嘉靖忽然扭頭看著他，「你聽見了沒有。」
徐階趕忙躬身：「臣聽見了。」
「去年你累死累活的為朝廷做事，盡心盡力。」嘉靖淡淡道，「可這火耗的章程，卻不是你想出來的。」
徐階張了張嘴，想說什麼，終究只說出一句：「老臣，慚愧。」
嘉靖沒再看他，把目光重新落回張居正身上。
「張居正。」嘉靖滿意的說，「你這三條，朕收了。」
「去年秋天，朕定章程的時候，就是照著你這份奏疏來的。」
張居正身子一震，再次跪倒。
「臣…臣何德何能，敢當皇上如此看重。」
「朕看重你，不是看重你這幾句恭維的話。」嘉靖道，「是看重你這份腦子。」
「徐階能辦事，能斗嚴嵩。可論理財變法，他差你一籌。」
這一句，說得徐階臉上青一陣白一陣。
可他還是忍住了，只是把腰躬得更低。
嘉靖端起茶，抿了一小口，忽然問：
「如今地方官聯名抗命，士紳在背後煽風點火。你說，朕該怎麼辦？」
張居正定了定神，緩緩道：
「回皇上。火耗歸公，只是治標。真正要治的，是這天下賦役之亂。」
「臣以為，不如借這一局，把桂萼早年提過的制度重新推行。把賦役折銀，並作一條鞭。」
「一條鞭法一成，則火耗也好，徭役也罷，盡數折銀。百姓交得明白，朝廷收得明白。中間層層剋扣，自然無處下手。」
徐階猛地抬頭，瞳孔一縮。
「居正。」他壓著嗓子，「這法子，當年就推不動。如今你舊事重提，可知要得罪多少人？」
張居正不卑不亢的說：「老師教訓得是。當年的難，難在時機不到。如今，時機到了。」
「火耗歸公，是好事。正應當藉此機會立下新法，讓天下財賦，再不被那幫蠹蟲層層盤剝。」
徐階還想再說什麼，嘉靖卻抬手止住了他。
「徐階。」嘉靖的聲音輕了下來，「你聽聽。」
「這才是給朕辦事該有的樣子。」
徐階如遭雷擊，身子微微顫抖，他趕忙跪了下去。
「臣…有負皇上。」
嘉靖淡淡地說：
「起來吧。你辦清丈有功，朕記著。」
「只是往後，別只想著眼前這一畝三分地。」
「這大明的家底，還得多幾個像張居正這樣的人替朕盤算。」
徐階顫巍巍地起身，他看明白了。
皇上今天把他和張居正一塊叫來，哪裡是詢問。
分明是拿張居正這面鏡子，照給他徐階看。
徐階不敢再往下想。
「都退下吧。」嘉靖擺擺手，「今日朕說的這些，出了這精舍，誰也不許提。」
「張居正，你這份奏疏朕留著。往後還有大用。」
張居正重重叩首：「臣，定不負皇上。」
兩人退出精舍，外頭的天已經黑了。
徐階走在前面，腳步有些發飄。
張居正跟在後頭，一言不發。
快到宮門口的時候，徐階忽然停了下來。
「居正。」他背對著他，「今日之後，你就不是從前的張居正了。」
張居正一怔。
「老師何出此言。」
徐階沒回頭，只冷冷了一聲：
「沒什麼。」
說完，他抬腳，走進了那深深的夜色。
張居正站在原地，望著老師的背影，久久沒有動。
幾日之後，錦衣衛的又一道密報送進了精舍。
這一回，報的不是官，是那幾個士紳。
通州陳家的老爺子，連著設了三次宴。
請的是那六個聯名的州縣官。
酒過三巡，有人醉醺醺地說了一句：
「清丈不停，你我都沒好日子過。不如…」
後頭的話，沒說完。可在座的人都聽懂了。
嘉靖看著這份密報，開口說。
「呂芳。」
「奴才在。」
「你說，這幫人，是蠢，還是壞。」
呂芳想了想，老老實實道：「奴才覺著，是又蠢又壞。」
「說得好。」嘉靖笑了，「就這種貨色，還偏要往朕的刀口上撞。」
他把密報往案桌上一拍。
「看來朕得給那桌宴席，再添把火。」