霍去病沒有回營地。他牽著馬，走完了那道舊皮上刻痕指向的全部路程。
從烽燧出發，向北偏西走了大約半日。途中經過一道干河床，河床底部鋪著暗色的碎石，被凍得很硬，踩上去沒有聲音。河床中央有一塊石頭，顏色比周圍的略深，像是被水泡過更長時間。他蹲在石頭旁邊，用手掌貼了一下石面——涼的，但他注意到石頭底部有一道橫向的淺槽，像是被人用鈍器反覆摩擦過，形成了一道與石頭天然紋理不一致的壓痕。壓痕的寬度和他之前在烽燧外面撿到的那根燒焦木棍上的勒痕寬度一致，像是同一根繩索在不同物體上留下的痕跡。
他站起來繼續走。走出大約一里地，他停住了。路邊的地面上有一道被踩實的舊痕，像是有人在這裡站了很久。舊痕的形狀是兩個腳印，間距和他的步幅接近，像是同一個人站過兩次。他蹲下，用手掌貼著那道舊痕的邊緣，感受了一下土壤的密度——比周圍更緊實，像是被反覆踩踏後形成的。他站起來，沿著舊痕的方向繼續往前走。
又走了約一個時辰，前方出現了一道低矮的舊牆基，殘存的夯土高度不足半人。他繞著牆基走了一圈，在東北角停住——牆基轉角處的地面上有一道新翻過的土，顏色和周圍不一致，像是近期被人挖開過。
舊皮上只有一道線，畫在正中央，從一端延伸到另一端，沒有分叉，沒有標註。但那道線的走向，和他已經走過的全部路程——從九原到陰山、從陰山到烽燧、從烽燧到這道牆基——方向完全一致。
他沒有把舊皮收起來，拿著它站了起來，沿著那道線的指向方向繼續往前走。那道牆基在他身後越來越遠，像一枚舊釘從土裡被拔出之後留下的孔洞，邊緣的土正在緩慢地往中間收攏。
走出大約二里地，他腳下的地面從碎石變為乾裂的硬土，裂縫的走向和舊皮上那道線的方向一致。他沿著裂縫走了一段，裂縫在一處低洼地邊緣終止了。低洼地的底部被一層細沙覆蓋，細沙表面有一道被拖過的痕跡，像是有什麼東西被拖過窪地，拖痕的邊緣整齊，寬度均勻。他蹲在拖痕旁邊，用手掌貼著拖痕的表面——表面有一層極薄的舊油殘留，在午後的光線下泛著暗沉的光。他把手指收回來，在指腹上捻了一下那層舊油，質感細密，像是被反覆摩擦後滲出的。
他站起來，沿著拖痕的方向穿過低洼地，在窪地北側邊緣停住了。前方的地勢從低洼地驟然升高，形成一道緩坡，坡面上覆蓋著一層乾枯的灌木，已經被風吹得緊貼地面。他用刀尖撥開灌木叢，露出坡面上一塊顏色不同的石頭——表面是平的，像被人磨過。石頭的邊緣有一道磨損形成的弧線，凹陷的形狀和馬蹄鐵底部的弧度一致。
他沿著那道凹陷的方向向前走了幾步，坡面上有一道橫向的裂隙，裂隙內部沒有光。他側身探入裂隙，走了一段，地面從碎石變為硬土。走了約二十步後，裂隙驟然開闊，像一道被風蝕出來的舊谷口。
他站在谷口，目光落在谷底中央一件東西上。一根燒焦的木樁，斜插在翻開的土層中，炭化層均勻覆蓋了整根樁體。木樁旁邊散落著幾塊石頭，顏色發暗，邊緣有明顯的炭化層。他走到木樁前，伸手碰了一下炭化層的表面——硬，但沒有碎裂。他用刀尖輕輕敲了一下，發出實心的悶響。他繞著木樁走了一圈。北側的地面有一道新翻過的痕跡，翻土的顏色比周圍淺。他蹲下身，用手撥開那道填土，露出底下一件東西——一小片舊麻布。展開麻布，裡面包著一枚銅環，和他在烽燧外面撿到的那些銅環形制相同，但內側的磨損更深，像是被使用的時間更長。銅環內側的凹槽方向和他懷裡的玉牌邊緣舊痕的方向一致。他把銅環收進懷裡，把麻布放回原處，把碎石恢復成原來的形狀。
當天夜裡，他在一處被廢棄的舊牧營遺址停住了。遺址不大，幾段坍塌的石牆圍成一個不完整的圈，圈內地面有一道被火燒過的痕跡。他蹲在那道燒痕邊緣，用手摸了一下燒痕底部的餘溫——已經涼透了，但燒痕邊緣的灰燼沒有被風吹散，像是被什麼東西擋過風。
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他站起來，環顧四周。石牆圈內沒有別的東西，但在北側石牆的牆根處，他注意到一塊鬆動的石頭。石頭被挪開過，又放回去，放回去的時候位置偏了一線，和周圍的石頭邊緣不再對齊。他把石頭搬開，石頭下面的土面壓著一件東西——一小片疊好的舊麻布。他展開麻布，裡面包著兩樣東西。一根細麻繩，打著一個活扣，和他系過的那種同一式。一枚半兩錢，邊緣被磨得很薄，像是被人長期握在手裡，已經磨得發亮。
他沒有碰那兩件東西，把麻布重新包好，放回石頭底下，把石頭恢復原位。站起來，望著北面。那道線還在延伸。他低頭看了一眼自己的右手，中指第二關節處那道繭在月光下泛著白。他沒有壓它，把那隻手垂在身側。風從北面灌過來，吹過他的指縫。
他走出舊牧營遺址，繼續向北。走出大約二里地，前方的地面上出現了一道被碾壓過的舊痕，像是車轍印，但比車轍窄，像是某種比馬車更小的重物留下的。他蹲下，用手指沿著那道舊痕的內側走了一遍，感受到凹槽的深度和寬度。凹槽的深度和他之前在烽燧外面看到的那道車轍印一致，像是同一件重物在不同路段留下的痕跡。
他站起來，沿著那道舊痕走了大約一里，舊痕在一塊平坦的石頭前面終止了。石頭表面被人磨過，平整光滑，邊緣有一道被磨損的弧線，像是長期有東西在上面移動。石頭旁邊，有一小堆碎石，被碼成不規則的形狀。碎石堆的頂部壓著一片舊麻布，和他在舊牧營遺址找到的那片麻布是同一批材質。
他拿起那片麻布，展開。麻布裡面包著一樣東西——一枚骨片，很薄，邊緣被磨得幾乎透明，像是被握了很久很久。骨片表面沒有刻痕，但背面有一道橫向的舊痕，像是被什麼東西長期壓過。他握著那枚骨片，蹲在碎石堆旁邊，過了大約一盞茶的時間才站起來。沒有把骨片放回去，收進了懷裡。
他翻身上馬，繼續朝北走。風從北面灌過來，吹動他懷裡那幾件舊物隔著布料互相摩擦，發出極輕的聲響。他走出大約一里地之後，勒住馬，停在一處略高的坡地上，回頭望了一眼。舊牧營遺址已經看不見了，但他知道那道線還在延伸。他撥轉馬頭，繼續走。
走出大約三里地，他腳下的地面從干土變為凍土。凍土表面覆蓋著一層極薄的冰晶，在月光下泛著微弱的光。他翻身下馬，蹲在凍土表面，用手掌貼了一下——冰晶下面是硬的，像是被長期踩踏後形成的硬殼。凍土表面有一道橫向的舊痕，像是被什麼東西拖過，拖痕的邊緣整齊，寬度均勻。他沿著拖痕走了大約一里，拖痕在一道低矮的土坎前終止了。
土坎不高，約一人高，表面覆蓋著一層乾枯的灌木。他用刀尖撥開灌木叢，露出土坎表面上的一行刻痕。刻痕很淺，邊緣光滑，像是被手指反覆摸過。刻痕的內容很簡單——一道橫線，橫線末端有一個圓點，圓點旁邊有一道向上挑的短痕。和他懷裡的舊皮上那道弧線的走向一致。他蹲在土坎前面，看了很久。然後他站起來，翻身上馬，繼續朝北走。