七天後，江州府的人到了。
來的是一個法曹參軍，叫周恆，四十來歲，白面短須，眉眼周正，但臉上沒什麼表情，像一塊冷石頭。他帶了五六個差役，個個腰挎朴刀，面色嚴肅。
到南康軍的第一天，他沒有直接去軍衙，而是先去了王員外家。
福伯打聽來的消息——王員外親自在門口迎接，把周恆迎進府里，擺了一桌接風宴，吃了大約兩個時辰。周恆出來的時候，臉色沒什麼變化，但王員外送到門口，笑容滿面，看起來很親熱。
「公子，「福伯壓低聲音，「這個周恆，跟王員外肯定有勾結！你看他，剛來就去王員外家，一待就是兩個時辰……「
「不一定。「潛說友搖了搖頭，「王員外在南康軍經營多年，手眼通天，江州府來的人，他當然要先巴結。但巴結不等於勾結。周恆是什麼樣的人，還要再看。「
他說著，低頭看了一眼桌上的帳簿。
那是福伯昨天晚上整理出來的——練兵的開支帳。三十三個民壯，每人每月兩斗米、五百文錢，米按市價兩貫一石算，每月六斗米約一貫二，錢十五貫，合計十六貫二。全年一百九十四貫四百文。加上打造朴刀、做短褐、訓練消耗，全年大約二百七十貫。
這筆錢，從公使錢「剿匪備戰「科目里出一百五十貫，職田租子裡出六十貫，剩下的六十貫，從他自己的俸祿里擠。
他承務郎，從八品，料錢十二貫，職錢八貫，每月二十貫，一年二百四十貫。去掉福伯等幾個僕人的工錢、往老家寄的錢、日常開銷，一年能存下的也就六七十貫。擠出六十貫練兵，等於把存的錢全搭進去了。
緊巴巴的。
但他不在乎。錢沒了可以再掙，命沒了就什麼都沒了。
「那咱們怎麼辦？「福伯問。
「等。「潛說友把帳簿合上，「等他來軍衙。他要查什麼，給他查什麼。不要躲，不要藏，越躲越藏，越顯得有鬼。「
「是！「
第二天上午，周恆來了軍衙。
他脫了蓑衣，抖了抖水——昨天晚上下了一場雨，今天早上還陰著。他穿著一件青色的官袍，臉上還是那種不冷不熱的表情，見了潛說友，拱了拱手。
潛說友穿著緋色的官袍站在門口迎客。
從八品承務郎，按規矩該穿綠。但他是知南康軍州事，兼管內勸農事，職務要緊，朝廷特旨借緋——可以穿五品以上的緋色官服。這是一種待遇，也是一種體面。
周恆的目光在潛說友的緋色官袍上停了一瞬，然後移開，臉上沒什麼表情。
「潛知軍。「他說，「下官奉江州府之命，來核查鄉紳舉報之事。叨擾了。「
「周判官客氣了。「潛說友也拱了拱手，「既然奉命核查，潛某自當配合。裡面請。「
兩人進了值房，分賓主坐下。福伯上了茶，退了出去，把門帶上。
周恆端起茶杯，吹了吹，沒喝，又放下了。他從袖子裡掏出文牒，放在桌上，推到潛說友面前。
「潛知軍，有人舉報你私招流民、編練武裝、名為剿匪、實為蓄謀。下官想先看看——民壯的名冊在哪裡？糧餉從哪裡出？訓練的內容是什麼？「
「名冊在這裡。「潛說友把桌上的名冊推過去，「三十三人，都是淮北逃來的流民，姓名、年齡、籍貫，寫得清楚。糧餉從公使錢'剿匪備戰'科目下支取一百五十貫，職田租子補六十貫，不足部分由下官俸祿補足，帳目在這裡——「他又推過去一疊紙，「每一筆都有記錄，有江州府的備案公文，有提刑司的抄送。訓練內容是列隊、刀法、跑步，章程在這裡。「
周恆拿起名冊，翻了翻。他翻得很慢，一頁一頁看，像是在找什麼。然後是帳目，然後是章程，然後是那份蓋著江州府大印的備案公文。
看到帳目的時候，他的眉頭微微皺了一下。
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「潛知軍，「他抬起頭，「你以承務郎從八品知南康軍州事，料錢十二貫、職錢八貫，全年俸祿不過二百四十貫。這練兵的錢，你從俸祿里補六十貫——那你自己的日常開銷呢？「
潛說友沒想到他會問這個，微微一愣，然後笑了笑：「周判官連這個都查？「
「職責所在。「周恆面無表情，「下官只是好奇，一個從八品的知軍，俸祿有限，還要自掏腰包練兵，圖什麼。「
「圖活命。「潛說友說，「二十天前，下官在堤壩上被水匪襲擊，差點丟了性命。周判官應該聽說了吧？「
周恆點了點頭。
「水匪有幾十號人，個個拿刀，悍不畏死。「潛說友說，「南康軍的禁軍，爛得差不多了；廂軍，更是一群叫花子。下官不自己練幾個民壯，下次水匪再來，下官連個擋刀的人都沒有。周判官，換作是你，你怎麼做？「
周恆沉默了。
他沒法反駁。水匪襲擊朝廷命官是事實，南康軍備廢弛也是事實。潛說友練民壯自保，合情合理。
而且，帳目做得很清楚——公使錢一百五十貫，有出處，有科目，有備案；職田六十貫，是知軍合法收入；俸祿補六十貫，雖然緊，但也說得過去。每一筆都有記錄，每一筆都合法合規。
一個從八品的小官，自掏腰包練兵，圖什麼？
潛說友說的那句話，一直在他耳邊轉——「圖活命。「
周恆放下帳目，又拿起章程看了看，然後放下了。
「潛知軍的手續，做得很全。「他的語氣還是不冷不熱，「名冊清楚，帳目清楚，公文也有備案。「
潛說友沒說話，端起茶杯喝了一口。茶是新泡的，有點燙，他吹了吹，慢慢喝。
「但是——「周恆話鋒一轉，「下官有幾個疑問，想請潛知軍解答。「
來了。
潛說友放下茶杯：「周判官請講。「
「第一，「周恆豎起一根手指，「南康軍歷代知軍確實練過民壯，但歷來都是招募本地青壯，從未有過招募外地流民的先例。潛知軍為何捨近求遠？流民之中魚龍混雜，萬一混進逃兵、盜賊，誰來負責？「
「第二，「他豎起第二根手指，「訓練章程里有'列隊、聽號令、進退有度'等內容。這些是軍陣之法，不是普通民壯的訓練內容。潛知軍為何要用軍陣之法訓練民壯？「
「第三，「他豎起第三根手指，「潛知軍練民壯，為何在城外流民棚子裡訓練，而不是在軍衙校場？為何要瞞著軍衙里的人？「
三個問題，一個比一個尖。
潛說友的手指在茶杯壁上輕輕摩挲了一下。
這三個問題，不是周恆自己想出來的。周恆一個江州府的法曹參軍，剛來南康軍兩天，不可能知道這麼多細節——招的是流民、用了軍陣之法、在城外訓練。這些事，只有軍衙內部的人才知道。
劉三。
又是劉三。
內鬼的危害，在這裡體現得淋漓盡致。你在前面做事，他在後面給你捅刀子，把你的每一步都告訴敵人，然後敵人拿著這些信息來對付你。
「第一個問題——為何招募流民？「他的聲音很平，「周判官有所不知，南康軍的本地青壯，大多在王員外的田莊裡做佃戶。我去招募，沒人敢來——王員外放了話，說'誰要是去投潛知軍的民壯，就是跟我王某人過不去'。周判官可以去查，問問本地的村正，有沒有這回事。我招不到本地人，只能招流民。流民雖然魚龍混雜，但我挑得嚴——三十三人，一個個查過底細，沒有逃兵，沒有盜賊，都是老實莊稼人。「
周恆的臉色微微變了一下。
他沒想到潛說友會直接把王員外扯進來。
「第二個問題——為何用軍陣之法？「潛說友繼續說，「周判官，鄱陽湖水匪猖獗，二十天前才在堤壩上襲擊了朝廷命官——我本人就在堤壩上被水匪襲擊，差點丟了性命。這件事，周判官應該聽說了吧？「
周恆點了點頭。水匪襲擊朝廷命官，這是大事，江州府都驚動了。
「水匪有幾十號人，個個拿刀，悍不畏死。「潛說友說，「我練民壯是為了剿匪，不是擺樣子。普通民壯的練法——打打拳、跑跑步，對付不了水匪。我必須用軍陣之法，讓他們學會聽號令、進退有度，才能在戰場上活下來，才能剿得了水匪。周判官，換作是你，你怎麼選？練一群花架子，還是練一支能打仗的隊伍？「
周恆沉默了。
他沒法反駁。水匪襲擊朝廷命官是事實，潛說友練民壯剿匪是正當防衛，用軍陣之法也合理。
「第三個問題——為何在城外訓練，為何瞞著軍衙的人？「潛說友的聲音冷了下來，「周判官，我在堤壩上被水匪襲擊，水匪怎麼知道我在堤壩北端？誰泄的密？我到現在還沒查出來。軍衙里有內鬼，我不敢在軍衙里訓練，不敢讓軍衙的人知道——我怕消息再泄出去，水匪再來一次。周判官，換作是你，你怎麼做？把命交給一個可能有內鬼的軍衙，還是小心為上，在城外訓練？「
三個問題，全部答完。
值房裡安靜了一會兒，只有窗外的風聲，呼呼的。
周恆看著潛說友，半天沒說話。
他來之前，王員外跟他說過，潛說友就是個書生，沒什麼背景，一嚇就慌。他本來以為，這三個問題足夠把潛說友問住，至少讓他亂了陣腳，露出破綻。
但潛說友不僅沒慌，還把三個問題全部頂了回來，每一個都有理有據，讓人無法反駁。
更要命的是——潛說友把王員外扯進來了。
「王員外放話威脅百姓「、「軍衙里有內鬼「——這兩件事，如果查起來，王員外也脫不了干係。他周恆是來查潛說友的，不是來查王員外的。但如果潛說友把水攪渾，把王員外也拖進來，這件事就複雜了——複雜到他一個小小的法曹參軍，處理不了。
周恆的手指在茶杯壁上摩挲了一下，然後端起茶杯，喝了一口。
茶有點涼了，澀得很。
「潛知軍的解釋，下官記下了。「他終於開口，語氣比剛才緩和了些，「但舉報之事事關重大，下官不能只聽一面之詞。下官還要去流民棚子裡看看，問問那些流民，還要查查軍衙里的人。請潛知軍配合。「
「應該的。「潛說友點了點頭，「周判官要查什麼，儘管查。潛某身正不怕影子斜。「
周恆拱了拱手，帶著差役走了。
福伯從後堂轉出來，一臉後怕：「公子，剛才好險……這個周判官，問得好毒啊。還有，他怎麼知道你是承務郎從八品？連俸祿多少都查得清清楚楚？「
「他是法曹參軍，查官員的品級和俸祿，是分內之事。「潛說友搖了搖頭，「這三個問題，不是他想出來的，是王員外教他的。王員外對咱們的情況了如指掌——招的是流民、在城外訓練、用了軍陣之法——這些都是劉三傳出去的。「
福伯倒吸一口涼氣：「這個劉三……真是個吃裡扒外的東西！「
「先別管他。「潛說友說，「周恆去流民棚子問話，你去盯著，不要讓流民們亂說話。另外——去查查，周恆和王員外之間，有沒有什麼牽扯。周恆為什麼接這個案子？他弟弟周恆之在星子縣做縣丞，跟王員外有沒有往來？「
「是！「福伯應了一聲，轉身跑了。
潛說友站在窗前，看著外面的天色。
天還是陰的，風很大，把院子裡那棵老槐樹的葉子吹得嘩嘩響。
他知道，周恆這一關，他暫時頂住了。但他也知道，王員外不會善罷甘休——這次誣告不成，下次會用更陰的手段。而且，周恆雖然暫時被頂住了，但如果王員外在背後做手腳，周恆可能還會找別的茬。
他不能被動挨打。
他要主動出擊。
但在出擊之前，他需要弄清楚——周恆到底是個什麼樣的人。是清官，還是貪官？是被王員外裹挾的，還是跟王員外一夥的？
這決定了他下一步的策略。
周恆在流民棚子裡問了一下午。
他一個一個問，問得很細——姓名、年齡、籍貫、為什麼來南康軍、潛知軍給了多少錢、訓練了什麼、潛知軍有沒有說過什麼「出格「的話。
流民們的回答很一致——潛知軍是好人，給飯吃，給錢花，訓練是為了剿匪，沒說過出格的話。
周恆問了三十多個人，答案都差不多。他有些失望，但也沒辦法——這些流民看起來確實是老實人，不像是被人教過的。
然後他去了軍衙，問了軍衙里的人。
張遠說：「潛知軍練民壯的事，我是知道的。南康軍歷代知軍都練過，這是慣例。潛知軍招的是流民，那是因為本地青壯都在王員外的田莊裡做事，招不到人。「
張遠說話很圓滑，既不得罪潛說友，也不得罪王員外——提到王員外的時候，他故意頓了一下，把話咽回去了，但意思已經到了。
陳默說：「潛知軍練民壯的事，我不太清楚。我最近一直在處理公文，沒怎麼關注。「
陳默的臉色很差，說話的時候眼神閃爍，像是在隱瞞什麼。但周恆問了幾句，也問不出什麼，只好作罷。
劉三說：「潛知軍練民壯的事，我是最近才聽說的。具體情況不清楚。「
劉三的回答很乾脆，沒有任何破綻。但周恆注意到，劉三回答的時候，手在微微發抖——不是害怕，是緊張。
周恆是法曹參軍，審過不少案子，對人的微表情很敏感。他覺得劉三有問題，但沒有證據，也不好深究。
查了一天，什麼也沒查出來。
周恆回到驛館，坐在燈下，看著今天的問話記錄，眉頭緊鎖。
他來南康軍之前，弟弟周恆之跟他說過，王員外是南康軍的首富，手眼通天，和江州府的幾位大人都有交情。這次的案子，只要他「好好查「，王員外不會虧待他——三百兩銀子已經送到了周恆之手裡，事成之後還有重謝。
周恆之跟他說的時候，他猶豫了一下，但最終還是答應了。
他在江州府幹了五年，一直是個小小的法曹參軍，從七品，升不上去。他需要錢，也需要機會。王員外給的三百兩銀子，夠他買一棟好房子，夠他給兒子娶媳婦。
但他沒想到，潛說友這麼難搞。
三個問題，全部被頂了回來。流民棚子裡問不出東西，軍衙里也問不出東西。張遠話裡有話，暗示王員外有問題；陳默神色閃爍，像是有隱情；劉三緊張得手都在抖——這些人，一個個都不簡單。
更讓他意外的是，潛說友的帳目。
他以為一個從八品的知軍，練民壯的錢肯定來路不正——要麼是貪的，要麼是搶的。但查了之後才發現，每一筆都清清楚楚，合法合規。公使錢有出處有科目有備案，職田是合法收入，俸祿補的那部分雖然緊，但也說得過去。
一個從八品的小官，承務郎，借緋，知南康軍州事兼管內勸農事——這樣一個人，自掏腰包練兵，圖什麼？
潛說友說的那句話，一直在他耳邊轉——「圖活命。「
周恆坐在燈下，想了很久。
王員外說潛說友「私練民壯、圖謀不軌「，但查了一天，他沒查到任何「圖謀不軌「的證據。相反，他查到的是——潛說友的手續齊全，有公文，有備案，糧餉出處合法，練民壯是為了剿匪自保。而王員外，放話威脅百姓，不讓他們投民壯，還聯名舉報潛說友——這看起來，更像是王員外在搞事。
周恆猶豫了。
他是來幫王員外搞潛說友的，但如果潛說友是清白的，而王員外才是那個有問題的人，他該怎麼辦？
繼續幫王員外？那他就是幫凶，萬一事情敗露，他的官就沒了，甚至可能坐牢。
不幫王員外？那三百兩銀子怎麼辦？王員外會不會反咬一口？
周恆坐在燈下，想了很久，沒想出個所以然。
最後，他嘆了口氣，把問話記錄收起來，吹滅了燈。
走一步看一步吧。
第二天，周恆又查了一天。
這一次，他沒有去流民棚子，也沒有去軍衙——他去了星子縣，找了幾個本地的鄉紳，問了問王員外和潛說友的情況。
鄉紳們的回答很一致——王員外是南康軍的首富，手眼通天，和江州府的幾位大人都有交情，在南康軍說一不二，沒人敢得罪他。潛知軍是新來的，到任沒多久，人很正直，做了不少實事，但和王員外之間……似乎有些矛盾。
周恆問是什麼矛盾，鄉紳們都搖頭不說——他們不敢說，怕得罪王員外。
但周恆已經看出來了。
這個案子，根本不是什麼「私練民壯、圖謀不軌「，而是王員外和潛說友之間的權力鬥爭。王員外想搞掉潛說友，因為潛說友擋了他的路。而潛說友練民壯，是為了自保，也是為了剿匪。
周恆忽然覺得，自己被王員外當槍使了。
他回到驛館，收拾東西，準備回江州。
他不能再查下去了——再查下去，要麼幫王員外做偽證，要麼把王員外拖下水，兩條路都不是他想要的。他最好的選擇，就是「查無實據「，然後回江州，把這個爛攤子交還給上面。
至於那三百兩銀子……他回頭讓周恆之退回去就是了。
但他沒想到，他剛收拾好東西，王員外就派人來請他了——說是「備了薄酒，為周判官餞行「。
周恆猶豫了一下，還是去了。
他不想和王員外撕破臉——畢竟王員外在江州府有人脈，撕破臉對他沒好處。他去吃一頓飯，說幾句場面話，然後回江州，兩不相欠。
但他沒想到，這頓飯，吃出了問題。
王員外的宴席很豐盛，山珍海味，擺滿了一桌。
但周恆沒什麼胃口。
王員外坐在主位，滿臉堆笑，不停地給周恆夾菜、敬酒，說一些「周判官辛苦了「、「周判官明察秋毫「之類的場面話。
周恆應付著，心裡在盤算怎麼開口說「查無實據「。
酒過三巡，王員外忽然揮了揮手，讓伺候的下人都退下了。
然後他從袖子裡掏出一張紙，推到周恆面前。
「周判官，「王員外的笑容收了起來，語氣變得很嚴肅，「這是王某的一點心意——城南的一棟宅子，五百兩銀子。只要周判官在查案報告裡寫一句'潛說友私招流民、訓練逾制、有不臣之心'，這宅子和銀子，就是周判官的了。「
周恆看著那張紙，臉色變了。
五百兩銀子，一棟宅子——這比之前的三百兩翻了一倍還多。王員外這是下了血本，非要搞掉潛說友不可。
但周恆也知道，「有不臣之心「這四個字，是死罪。如果他寫了，潛說友就完了——罷官、下獄、甚至殺頭。
而他，就成了王員外的幫凶。
周恆的手在發抖。
他看著那張紙，又看了看王員外那張堆滿笑容的臉，心裡在做激烈的鬥爭。
五百兩銀子，一棟宅子——這夠他花一輩子了。他在江州府幹了五年，從七品的法曹參軍，攢下的銀子還不到一百兩。有了這五百兩和一棟宅子，他就可以辭官回鄉，買幾畝好田，給兒子娶個好媳婦，下半輩子不用再看上司的臉色，不用再為了幾兩銀子的俸祿奔波。
但代價是寫一句話——「潛說友私招流民、訓練逾制、有不臣之心。「
一句話，一條命。
而且，他查了兩天，很清楚潛說友是清白的。一個從八品的小官，承務郎，借緋，自掏腰包練兵，為了活命，為了剿匪，沒有任何「不臣之心「。如果他寫了那句話，他就是在殺人。
周恆的手在抖，抖得很厲害。
王員外看著他，笑容不變，也不催他，只是靜靜地等著。
過了很久，周恆終於開口了，聲音有些沙啞：「王員外，這……這恐怕不太好吧。潛知軍的案子，查了兩天，沒有查到什麼實據。而且，潛知軍只是個從八品的承務郎，俸祿有限，練兵的錢都是從公使錢和職田裡擠出來的，每一筆都有帳。如果我在報告裡寫'有不臣之心'，上面要是複查起來，我……我擔待不起啊。「
王員外的笑容微微僵了一下，但很快又恢復了。
「周判官擔心什麼？「王員外說，「上面複查？江州府的幾位大人，都是王某的舊識。只要周判官的報告寫了，上面不會複查的。就算複查，王某也能擺平。周判官放心，這案子，天知地知，你知我知，不會有第三個人知道。「
周恆還是猶豫。
王員外看了他一眼，忽然笑了：「周判官，你弟弟周恆之，在星子縣做縣丞，做得還不錯吧？星子縣是個好地方，油水足，事情少。不過——周判官也知道，星子縣是王某的地盤。周恆之在星子縣做得順不順心，全看王某一句話。「
周恆的臉色一下子白了。
這是威脅。赤裸裸的威脅。
王員外用周恆之的前途威脅他。如果他不配合，王員外就會搞掉周恆之——在星子縣，王員外用一個小小的縣丞，易如反掌。
周恆的手攥緊了，指甲掐進掌心，很疼。
他看著王員外那張堆滿笑容的臉，忽然覺得很噁心。
但他沒有辦法。
他弟弟的前途，握在王員外手裡。他自己的前程，也可能因為這件事而毀掉。如果他不配合，王員外可能會反咬一口，說他收了銀子不辦事——那三百兩銀子，可是實打實送到了周恆之手裡。
周恆深吸一口氣，閉上了眼。
過了很久，他睜開眼，看著王員外，聲音很輕：「王員外，我……我考慮考慮。「
王員外笑了：「好，周判官慢慢考慮。不過——王某的耐心有限，周判官最好快點。「
周恆沒有說話，站起身，告辭走了。
他走出王員外的宅子，天已經黑了，月亮從雲層里鑽出來，照得大地一片銀白。他站在門口，看著灰濛濛的天空，忽然覺得很壓抑。
他知道，自己已經被王員外拖下水了。
那三百兩銀子，是誘餌，也是把柄。王員外用銀子釣他上鉤，然後用他弟弟的前途威脅他，讓他不得不配合。
他現在只有兩條路——要麼幫王員外做偽證，搞掉潛說友；要麼不配合，被王員外反咬一口，自己和弟弟一起完蛋。
兩條路，都是死路。
周恆站在門口，想了很久，最後嘆了口氣，往驛館走去。
他不知道該怎麼辦。
但他知道，留給他的時間不多了。