劉素娥聽說王先生回來了，心裡很是歡喜，背地裡重新撲上香粉、勻好脂粉，對著菱花鏡左照右照，又把鬢角那縷亂發抿了又抿。
她心癢難耐，坐立難安，只在房裡來回踱步，每走幾步就忍不住探出頭往窗外望一望，豎起耳朵細聽前廳的動靜。
王廷桂對王安吩咐道：「你去稟告夫人，請她先歇一歇，等到三更左右再起身服藥也不遲。」
「我們也先養養神，待會兒起來煎藥才有精神。」
王安轉身進入內宅稟告夫人，隨後返回書房，伺候師爺安歇。
劉素娥依照吩咐和衣躺下，放下帳幔，佯裝已經睡熟了。
府里上下眾人昨夜被夫人一驚一乍地攪擾，鬧得整宿神鬼不寧，個個都沒睡安穩，早已經困得不行了。
眾人見外頭的先生、內院的夫人都已安歇，便也紛紛回房躺下，不消片刻，便都抵不住困意，沉沉睡去了。
整座府邸之中，只有更漏滴落的細碎輕響，半點兒人聲都聽不見。
師爺屏氣凝神，豎著耳朵仔細聆聽，察覺到王安的呼吸漸漸變得粗重勻長，鼻息一聲比一聲平穩悠長，料定他已經熟睡了。
他悄無聲息地爬起身，從袖中取出悶香，湊到燭火上點燃，放輕腳步溜到王安身邊，把一縷幽幽香菸慢慢往他鼻孔里扇去，過後又連喚了兩聲：「王大哥，王大哥！」
王安全無回應，身子歪靠在椅子上，睡得像爛泥一樣。
王廷桂漸漸壯起了膽子，心卻依舊怦怦直跳，整個人既緊張又興奮。
他理了理衣襟，踮起腳尖，悄無聲息地朝內院溜了過去。
夫人的房門竟是半掩著，房內一盞孤燈燈火明滅不定。
王廷桂側身閃進門內，先尋到侍婢的床鋪，悄悄摸上前去，將悶香湊到侍婢鼻子邊，緩緩把煙氣扇了過去。
侍婢哼了兩聲，隨即呼吸漸漸變得又沉又緩，慢慢昏睡了過去。
王廷桂收了悶香，轉身走到夫人繡榻邊，輕聲喚道：「夫人，請起來服參了。」
劉素娥早就醒了，正躺在床上翻來覆去，心焦難耐，聽到呼喚，心頭猛地一跳，抬眼瞧去，果然是王廷桂站在榻前。
昏慘慘的燈光映著，他一雙眼睛亮得嚇人，正直勾勾往帳子裡望。
她連忙翻身坐起，柔聲開口：「人參，你帶來了沒有？」
王廷桂湊到近前，低笑調侃：「你猜？」
劉素娥心下慾念翻湧，半分羞愧也沒有，當即轉過臉來，將兩片熱燙髮燙的唇往先生唇邊湊去。
兩人當即相擁在一起，呼吸粗重急促，恨不能立刻就將對方融進自己的骨子裡。
王廷桂忽然掙開，開口說道：「等一下，要提防王氏房裡的人察覺動靜，不能驚動了他們。」
劉素娥笑著問道：「外頭明明有人守著，哥哥究竟是怎麼摸到我房裡來的？」
王廷桂就把悶香的事說了出來：「外頭那老僕，還有夫人房裡的侍婢，全被我用悶香熏倒了，個個睡得死沉。」
「唯獨二夫人那裡，我沒有辦法進去動手。」
劉素娥略一思忖，忽然開口道：「那賤人的房門外面有一道暗門，鑰匙就放在我房中箱子裡。我這就去取來，悄悄把暗門打開，你偷偷摸進去。」
「妙，妙！實在是妙！」
兩人摒住呼吸，悄無聲息地摸到王氏臥房門外。
劉素娥將鑰匙輕輕插入鎖孔，手腕稍一轉動，只聽得一聲極輕極細的「咔嗒」，暗門就開了，沒有發出半分刺耳的聲響。
王廷桂閃身進房，取出悶香交給劉素娥，湊在她耳邊低聲吩咐：「如此如此，這樣這樣。」
劉素娥躡手躡腳，悄悄蹭到王氏床前，側起耳朵細聽，只聽見王氏鼻息均勻沉緩，睡得正熟。
她照著王廷桂的吩咐，把悶香湊近床帳，慢悠悠地將香氣扇了進去。
之後又壯著膽子，低低喚了王氏兩聲，王氏毫無反應，依舊沉酣不醒。
兩人相視而笑，手牽著手輕手輕腳退回劉素娥房中，腳剛踏進門就急不可耐地摟抱在一起。。
雲收雨散後，汗水早浸濕了枕席，鬢髮凌亂地貼在汗濕的臉頰上。
兩人大口喘著粗氣，歇了好半晌，才整理好衣衫站起身。
此時四更將盡，窗外夜色依舊濃重，只有東邊天際，已經隱隱透出一絲蒙蒙曙色。
王廷桂心中清楚此事不能再耽擱，只好向劉素娥辭行，動身出門而去。
劉素娥剛品出兒女情長的甜意，此刻心中都是不舍，她一把攥住王廷桂的衣袖，眼眶漸漸泛起淚光：「你我已經同床共枕，往後你千萬別忘了奴家，一定要常來。」
王廷桂輕輕拍了拍她的手背，溫聲安慰：「當然，等我慢慢籌劃，以後一定能讓我們能夠長相廝守。」
「咱們不必為眼下短暫的分別，就悲悽傷懷。」
兩人又溫存了片刻，才各自回房安歇，好像什麼事都沒發生過。
金雞報曉，喔喔啼聲劃破了拂曉的沉寂。
日影透窗而入，暖融融地落在青磚地上，細細塵埃在光柱里緩緩浮動。
正陷入昏睡的王安，突然間猛地驚醒，只覺得全身上下酸痛難忍，脖子僵得完全轉不動。
他重重抻了個懶腰，渾身骨節咔咔作響，又揉了揉惺忪的睡眼，才搖搖晃晃站起身，連忙趕到王廷桂床前：「不知昨晚先生給夫人用藥了沒有？」
王廷桂裝作剛睡醒的模樣，揉著眼睛：「我哪裡用過什麼藥！」
王安詫異問道：「難道先生您也跟老奴一樣，睡過頭了？」
「不是。我一直記掛著煎藥的事，還醒了好幾回，喊了你好幾回，可怎麼叫你都不醒。」
王廷桂又嘆了口氣：「我一個外男，孤身一人不方便進去，這才沒去送藥。」
「你趕緊進去瞧瞧，看看夫人現在情況怎麼樣，有沒有什麼吩咐，這脈還要不要診。」
「要是不診了，我也正好先回家，等員外回來再商量。」
王安連忙轉身走進內院，向夫人請罪：「求夫人饒恕老奴昨晚睡得沉，沒能醒過來。」
劉素娥斜靠在床頭，故意裝出一副萎靡乏力的模樣，有氣無力地開口：「這不怪你。前一晚我在夢裡胡言亂語，折騰得你們都沒能休息好，所以昨晚大家都睡得格外沉。」
「就連我房裡的侍婢們也都是這樣，怎麼叫都叫不醒。」
王安又把王廷桂的意思重新轉述了一遍，請夫人拿定主意，好給王先生回話。
劉素娥心中琢磨：昨晚一場溫存，意猶未盡。
於是她順著王安的話對他吩咐：「你出去稟告先生，就說夫人說了，昨晚沒能勞煩先生用藥，我的病根還沒除去。」
「今晚千萬請先生過來，重新為我調理。」
王安領命，出來見過先生，說主母今晚請他再來。
王廷桂正盼著，聽聞這話，心中暗暗竊喜，臉上卻故意裝出為難的樣子，假意推託了幾下，最終還是滿口答應下來。
刁南樓隨船送公子，一晃已過了一兩天。
唐雲卿心中十分過意不去，屢次提出要另雇一艘小船，請刁南樓就此回府。
沒想到刁南樓一路相送，越送越遠，戀戀不捨之下送了一程又一程，不知不覺間，行船已進入桂陽境內。
桂陽正舉辦賽會，沿街搭建彩棚、花燈，各類雜耍技藝輪番上演，街上人山人海，一派熱鬧繁華的景象。
上岸採買蔬菜的貴同回到船上，立刻眉飛色舞地把這此見聞講給了公子聽。
刁南樓是個喜愛熱鬧的性子，當即對公子說：「這地方既然有賽會，我們不如一同上岸瞧瞧？正好在這裡逗留兩三天。」
「只怕嫂夫人在家惦念。」
刁南樓擺擺手：「不妨事，不過就是短短几日而已。」
唐公子經不住他再三攛掇，再說年輕人哪有不愛熱鬧的，就跟著他一同上岸。
兩人穿行在熙攘人流里，不住左顧右盼，只覺街邊商品琳琅滿目，看得人目不接暇。
盡興遊玩了許久，兩人打算找一家酒樓稍作歇息。
抬眼望去，街邊恰好有一間酒店，招牌上寫著「夜間歇客，日間賣酒」。
兩人移步上樓，入席坐定，酒保殷勤地擺上碗筷酒杯，端來燙好的美酒。
酒過數巡，刁南樓起身下樓方便。
行至樓梯拐角，聽見樓下一陣喧嚷，仔細分辨，原來是討債說話的聲音。
刁南樓當即停下腳步，側耳靜靜聆聽。
只聽一人氣沖沖地嚷道：「老爺，你在小店住了一個多月，一文店錢都沒結過！」
「前日問你，你說明日就有。等到了明日，又推說等後天。」
「這天長日久拖下去，哪天不是明天？」
「我讓你拿些衣物去當掉，多少結一點店錢給我。」
「你說像樣的衣物都被賊偷了，你頂著舉人的身份，剩下的袍子巾子出門要穿，得合乎縉紳的體面。」
「你現在都混成這副樣子了，還要顧什麼體面！」
「要是你今天再不拿些東西來抵帳，我就要被你拖垮了，今天連飯都沒法給你吃了！」
刁南樓回到席上剛坐了片刻，恰好剛才討債的店家上來上菜，滿臉氣哼哼。
刁南樓問他：「你剛才去討債的那人，是什麼來歷？」
店家連連搖頭嘆氣：「客官，您別提了。您說說這世上，怎麼會出這樣品行卑劣的紳衿？」
刁南樓說道：「有勞你幫我請他上來，我來勸他幾句。」
店家連連擺手：「別請他了，這個人不好惹！只要有朋友來探望他，他一開口就跟人借銀子，把來的人嚇得都不敢再登門了。」
「不妨事，麻煩你請他過來。」
沒過多久，那人已經從樓下走了上來。
他滿臉愁容，眉頭緊擰，面色灰敗，像是好幾天沒吃飽飯的樣子。可言行舉止之間，卻依舊端莊斯文，禮數周全。
他走到近前，深深施了一禮：「在下與先生素昧平生，有勞先生屈尊探望，不知先生有何賜教？」
那人心中滿是疑惑不安，見刁南樓言辭誠懇，就小心翼翼地挨著桌邊，只落了半個屁股坐下。
刁南樓說：「剛才聽店家說你遭遇劫匪搶劫，我最同情迷路落難的人，因此冒昧前來，想問清楚。」
那人搖頭嘆道：「唉，還是別提了，說起來實在讓人煩燥。」
刁南樓借著酒意，一拍桌案朗聲道：「大丈夫行事光明磊落，哪有不能對人說的事，區區煩惱有什麼不能講的！」
那人見他慷慨豪邁，心中一暖：「我是福建人，打算赴京參加會試，走到雙谷口一帶時，突然遇上一夥響馬，他們將我的行李盤纏全都搶了去，還殺了我三名家僕，只有我僥倖逃脫。」
「起初我也想報官，奈何那伙響馬太過猖獗，連朝廷都對他們束手無策。」
「我轉念想先回鄉再做打算，可身邊剩下的銀兩已經所剩無幾。」
「到這家店住下，是想尋訪同鄉或是同年，攢些盤纏再回鄉。」
「哪知道一住就是一個多月，竟然半點著落都沒有，反倒還欠下了這麼多店錢，實在是太難堪。」
唐公子在一旁聽了，開口問道：「我與你是同鄉，不知你是哪一科高中的？」
「前科僥倖中舉。」
公子聞言心中一喜，拱手問道：「原來你我還是同年。敢問足下榜名是？」
「在下毛天海，敢問二位高姓尊名？」
唐公子說道：「小弟唐雲卿。說起來你我是同年，但你是文，我是武，因此沒有見過。」
毛天海隨即向刁南樓詢問姓名，刁南樓也介紹了自己的姓氏出身。
彼此互通年庚之後，三人越聊越投機，你敬我一尺，我敬你一丈，互相傾慕，稱得上一見如故。
刁南樓拍著桌子高聲道：「今日風雲際會，我輩英雄相聚，毛舉人只管開懷痛飲。足下回鄉的事，我們幫你解決。」
唐公子也在一旁殷勤相勸。
毛天海也放下了心頭的愁緒，捧起酒杯，與二人推杯換盞，開懷暢飲。
酒過三巡，刁南樓叫店家來結帳，解開包袱，從中掏出銀兩，當面結清了酒菜錢。
他又額外取出一錠二十兩的元寶，交到店家手裡叮囑：「你把毛老爺所欠的店錢算清，多退少補。往後，千萬不能再怠慢他了。」
店家瞧見白花花的銀子，剛才滿臉愁苦的神情瞬間換成了一副殷勤討好的笑臉，連連應道：「小人遵命，小人遵命！」
毛天海見刁南樓如此仗義，感激不盡，對二人說道：「既然蒙二位如此慷慨相助，不如隨我到房中坐坐，再好好敘敘？」
兩人欣然同意，跟著毛天海一同來到他住的客房。
說是客房，可因為毛天海拖欠店錢，實際只是樓梯底下一間狹小偏房，屋裡僅有一床、一桌、一椅，陳設非常簡陋。
三人皆不介意，重新擺好酒菜，推杯換盞、邊喝邊聊，只覺得越交談越是意氣相投。
刁南樓趁著酒意，對唐公子說：「古人有言，有的人初見如故交，有的人相交一生仍不過是陌生人。」
「你我二人已是情同骨肉的兄弟，今日又結識了毛兄，不如邀請毛兄也一同結義。」
唐公子笑道：「我正有這個打算，只是不知毛兄你意下如何？」
毛天海見兩人誠意相邀，何況自己正落難於此，能得到這樣的依靠實在是求之不得，立即一口答應。
三人重新互通了年庚，毛天海比唐公子小兩歲，隨後拈香歃血，對空叩拜，所用禮節與前次結拜一模一樣。
刁南樓排行居長，唐雲卿排行第二，毛天海是三弟。
三人就在這斗室之中聯床夜語，剪燭傾談，越聊越投機，直至夜深才各自安歇。
次日，刁南樓說：「毛賢弟回福建的盤纏，等我送完二弟之後，順路邀他到我家住上幾天，為兄再給他送行。」
唐雲卿說：「三弟原本打算赴京趕考，半路上遭遇劫匪，落得個進退無路，沒有辦法才想要折返回家。」
「如今我正好奉命赴京，三弟大可與我同行。」
「常言道富貴須及時，如果這次能夠一舉高中，咱們兄弟臉上自然都添光彩。」
「再者說，如果得了功名，奏明聖上後，還能請朝廷發兵剿匪，既可以報仇，也能為地方百姓除害。」
「要是擔心家裡分不清消息真假，成天提心弔膽掛念，寫封信寄回去讓家人安心就是了。」
刁南樓也覺得二弟說的句句在理：「既然賢弟都這麼說了，三弟自己拿主意吧。」
毛天海喜出望外，他原本一門心思想要進京參加會試，只苦於湊不出盤纏，才無奈打算折返家鄉。
如今心愿得償，當然不會再改主意。
三人又在客店中盤桓了一日，刁南樓經不住兩位弟弟再三催促動身返鄉，只得忍淚作別。
三人一同結了帳，一起返回唐公子的船上。
唐公子隨即吩咐崔榮另安排一艘小船，專門送刁南樓回府。
臨別之際，唐公子不由得想起先前在刁府發生的種種，就鄭重地對刁南樓說：「小弟有句話囑託大哥，還請大哥千萬牢記在心。」
「賢弟有話但說無妨，愚兄必定銘記於心。」
「大哥義氣干雲，豪爽磊落，這是你一生難能可貴的長處，小弟心中非常敬重。」
「只是大哥對待下人偏於寬厚，管束稍顯鬆散，往後還望稍加約束。」
刁南樓心裡猛地一沉，只覺得話裡有話，似乎暗有所指。
他臉上登時一陣發燙，酒意瞬間全涌了上來，漲得滿面通紅，當場就忍不住想要追問清楚。
可轉念一想，如今眾人都在跟前，假如唐公子點明了實情，反而讓彼此都下不來台。
恰好舟夫來催促揚帆起航，他只好壓下心頭翻湧的疑慮，拱手對兩位賢弟說：「願兩位賢弟前程萬里，大展宏圖，以後如果有了佳音捷報，千萬不要忘了愚兄啊。」
兩兄弟齊齊拱手：「大哥保重，後會有期。」
船上風帆盡數揚起，兩艘船就此分道而行，各奔東西。
兩岸送別的人影越來越遠，到最後只剩水面上兩片帆影，在天水相接處晃了幾晃，終於徹底消失在了視野盡頭。