囚室審問
塢堡後側的柴房，被臨時改作囚牢。
四面夯土牆壁厚實，只有一扇窄小木窗，天光從窗縫漏入，勉強照亮滿地乾草。空氣里瀰漫著血腥味和潮濕的霉味，沉悶得讓人胸口發悶。
馬三刀靠牆坐著。肩上的傷口纏著粗布繃帶，血漬早已浸透布料，暗紅一片，乾結成硬塊。他手腳捆著粗麻繩，癱坐在乾草堆上，垂著頭，一動不動，像一截被遺棄的枯木。
門外傳來腳步聲，輕而穩。
木門被推開，光亮湧入，馬三刀微微眯眼。王猛獨自走了進來，無護衛相隨，無兵刃在手，只拎著一罐草藥與一瓦罐清水。他將物件擱在牆邊木墩，沒有開口，靜靜立在兩步之外，默然注視著對方。
死寂緩緩填滿狹小囚室。
良久，馬三刀方才抬頭。眼底血絲未褪，一身亡命戾氣雖被強行壓制，卻依舊盤踞眉眼，如同被鎖鏈桎梏的凶獸，蟄伏待動。
「要殺要剮，給個痛快。」他嗓音沙啞粗糲，「何必關著我折辱。」
「殺你容易。」王猛蹲身，視線與他平齊，「但塢堡眼下缺人，更缺消息。」
馬三刀閉口不言，靜待下文。
「你盤踞後山多年，周遭山林地勢、各路匪巢據點、乃至遠方胡騎動向，你所知遠超塢堡眾人。」王猛語氣平淡，只是陳述事實，「我需要這些情報。」
馬三刀嗤笑一聲，笑意牽動肩傷，劇痛瞬間竄遍全身，倒抽冷氣間，笑聲驟然掐斷：「我麾下弟兄大半折損葫蘆谷，我憑什麼告知於你？」
「憑一條活路。」
王猛指尖輕點木墩上藥罐：「傷藥日日供給，三餐管飽。三月勞役期滿，你與願意追隨你的舊部，可自行離山，塢堡絕不阻攔、絕不追擊。」
馬三刀眸光鎖定藥罐，沉默良久。手掌悄然收緊，膝上麻繩被攥得深陷皮肉，指骨隱隱泛出青白。
「你會這般好心？」他抬眼，眼底滿是審慎，「昨日谷中，你孤身立在退路正中，任我拼死衝殺，分明是以身為餌，存心取我性命。」
「昨日是戰場。」王猛心境無波，「你舉刀相向，便是死敵。今日你束手歸降，身份已然截然不同。我要的從非你人頭，是後山地界的長久安穩。你肯配合，你我各取所需。」
他稍作停頓，直擊要害：「我知曉你與另外兩股流匪積怨已久，他們屢次劫掠你糧草輜重，你早有吞併之心。如今你主力折損過半，單憑殘部，根本無力抗衡。」
馬三刀身軀猛地一僵，瞳孔驟縮。這些隱秘心思，他從未對外吐露半分，竟早已被王猛探查得一清二楚。
「我可借塢堡人手，助你清剿敵對匪窩。繳獲糧草兵器，分你半數。」王猛緩緩道出謀劃，字字戳中要害，「唯一代價：此後後山境內，不許再劫掠塢堡與周邊流民村落。凡外來匪寇、胡人斥候動向，盡數上報。」
馬三刀遲遲未答。
他垂眸望著肩頭滲血的繃帶，指尖反覆摩挲粗糙麻繩。肩傷陣陣抽痛，時刻提醒著他的窘境。此戰大敗，他出戰人馬幾乎潰散，加上後山老巢留守人手，盡數歸降，六十餘降卒里，真正隨他多年、可堪信任的心腹，僅剩二十餘人。殘部缺糧少甲、無依無靠，若無塢堡助力，遲早會被另外兩股匪幫徹底吞併。
眼前交易看似被動，實則是他眼下唯一的生路與翻盤機會。
「我如何信你，不會事成之後滅口？」
「趙狗兒、劉大、周石皆可作證。」王猛起身拍去衣塵，「青石塢從不屠戮歸降之人。昨夜被俘六十餘人，盡數編入勞役，無一加害。我若想殺你，谷中決戰之時，你便活不到此刻。」
馬三刀盯著地面斑駁血痕，沉默良久，終是重重吐出一口濁氣：「好，我答應你。但你需先治好我的肩傷，還要給我麾下弟兄增補糧草。」
「傷藥每日供應。三日之內，分批給你舊部發放雜糧補給。」
王猛走到門口，腳步微頓，未曾回頭：「你在此靜養兩日，待傷勢稍緩，再細說各路匪巢確切方位。」
木門閉合，囚室重歸昏暗。
馬三刀靠著土牆，凝望窗縫漏進的一縷微光，久久無言。縱橫後山數年，終究栽在了這座小小的塢堡，栽在了一名少年手中。他閉眼壓下滿腔不甘，心中已然盤算妥當：待傷勢痊癒，便要借塢堡之勢，從另外兩股匪寇手中，奪回自己失去的一切。
勞役整訓
囚室外的空場上，六十餘名投降匪寇列隊肅立。
趙狗兒手持木杖，緩步巡閱隊伍。經昨日死戰贖罪，他已然深得塢堡信任，全權負責看管這批新晉勞役。他步履沉穩，目光逐一掃過眾人面容，審慎甄別。
隊列之中，人心浮動未穩。有人低頭躲閃目光，餘光偷瞟圍牆高度與布局，暗自盤算逃路；有人手足無措，局促不安；有數人悄悄靠攏低語，肩頭相抵，見趙狗兒走近，立刻四散分開，佯裝安分。
趙狗兒駐足而立，聲線沉肅，傳遍全場。
「昨日谷中死戰，堡主本可將你們盡數誅殺，卻留了所有人性命。」
他豎起三根手指，規矩分明：「今日給你們三條路，自行抉擇。」
「其一，編入開山勞役，築路採石。踏實勞作三月，心性安穩、勤勉無過者，可入選守備隊，分田落戶，長久安居塢堡。」
「其二，不願久留者，勞作期滿，發放三日乾糧，任你自尋生路，塢堡絕不攔截。」
他眸光一冷，掃過方才私語數人：「其三，若私相串聯、密謀逃亡、偷盜滋事、殘害流民——即刻枷鎖關押，加罰半年苦役，永不釋放。」
話音落定，全場寂然。方才躁動不安的眾人，盡數收斂心思。有人收回窺探的目光，有人挺直腰身安分站立。亂世飄搖，一口飽飯、一條明路，已是莫大的機緣。
一名中年匪寇上前半步，拱手沉聲詢問：「頭領，我等往日作惡劫掠，塢堡當真既往不咎？」
「堡主有言，亂世謀生，各有困迫。」趙狗兒目光坦蕩，「舊日罪孽，一筆勾銷。但從今往後，再敢禍亂鄉里、殘害百姓，軍法處置，絕不姑息。」
此時，周石拄著拐杖，緩步走來。手中捧著一卷泛黃卷邊的簡陋名冊，他將名冊置於桌案，聲音不高，卻沉穩有力，不容置喙：「依次上前登記姓名、家中親眷。如實報備，明日天光破曉，分班進山採石修路。按勞出力，按量取食，勤勉者多得糧，懈怠者無補給。」
眾人依序登記，秩序井然。
趙狗兒立在一旁，默默觀察眾人神色。大半人眼底已然生出歸附之意，唯有寥寥十數名馬三刀舊心腹，始終垂首斂目，眼神閃爍，暗藏心思。
登記完畢，人群散去，場壩只剩二人。
「這批降卒看似安分，隱患極深。」趙狗兒壓低聲音，「馬三刀的心腹舊部尚有十數人，恐難真心歸順，遲早滋生事端。」
「堡主早已預判。」周石指尖輕敲名冊，條理清晰，「盡數打散舊部關聯，三五人為一組分班勞作，杜絕抱團密謀。每日兩隊青壯輪值巡查，但凡聚眾私語、形跡可疑者，立刻上報。」
他稍作停頓，補上關鍵伏筆：「再者，前日塢堡泄密、內奸未清。堡主正在暗中徹查，此刻絕不能再容降卒滋生亂子，禍亂塢堡。」
趙狗兒緩緩點頭，心中安定。王猛思慮周全，內外隱患，皆有預案兜底。
城頭遠觀，暗生憂患
正午時分，日頭熾烈。
王猛摒退左右，獨自登城頭遠眺，僅留劉大一人隨行。劉大肩頭舊傷未愈，動作微僵，但已然不影響隨行值守。
山下山谷間，勞役開山鑿石，號子聲此起彼伏，迴蕩山野。塢堡之內，婦孺修補院牆，青壯打磨軍械，處處皆是劫後重建的忙碌景象。可登高俯瞰，整座塢堡依舊單薄破敗。土牆低矮單薄，箭樓簡陋粗鄙，多處戰損缺口尚未修補，宛如一件遍體補丁的舊衣，脆弱不堪。
「塢堡存糧，尚可支撐一月。」劉大壓低聲線如實匯報，「昨日繳獲雜糧僅夠填補臨時缺口，新增六十餘張口耗糧，不出半月，存糧必將告急。」
王猛眸光不動，始終凝望著遠方連綿山脊：「所以才要借馬三刀之手，清剿周邊匪巢，奪取囤積糧草物資。僅憑開荒墾地，根本撐不起塢堡存續。」
「可若此舉激怒其餘匪寇，招致聯手反撲……」劉大眉宇凝憂，「我堡人手緊缺，防守壓力極大。」
「葫蘆谷一戰，已打出塢堡威懾。」王猛淡淡開口，「但山中流寇，終究只是疥癬之疾。」
他眸光沉斂，透出凝重：「前夜戰前，我於山頭瞥見一列整齊黑影，陣型規整、進退有序，絕非散匪所能比擬，是成編制的騎兵。」
劉大神色驟凜，下意識握緊長弓。他久歷邊軍，最清楚鐵騎對步卒的碾壓之勢。塢堡這道夯土矮牆，可擋散亂匪寇，絕擋不住異族鐵騎衝鋒。
「當下三件事，必須即刻落地。」王猛字字清晰，決斷分明，「其一，加急加固四面寨牆，加高加厚，補全缺口，增設箭樓、滾石防禦。其二，從勞役中篩選精幹青壯，整編擴充守備人手，加緊操練刀弓、陣列陣型。其三，抽調沉穩好手外出探查，摸清那支騎兵的來路、部族與動向。」
話音落下，淡白色系統面板驟然彈出，文字緩緩浮現。
【觸髮長期支線任務：塢堡根基鞏固】
【任務要求：加固寨牆、整編降卒、外出探查周邊勢力】
【風險提示：遠方異族騎兵持續靠近，危機倒計時開啟】
王猛掃過面板信息，心中徹底篤定。前夜所見的整齊黑影，果然是異族騎兵在周邊活動。
他收回目光，看向身側劉大：「你挑選四名沉穩青壯，兩兩分組，分東西兩路探查山林外圍。避開已知匪巢，重點追查騎兵蹤跡，三日內，必須帶回準確消息。」
「明白！」劉大躬身領命，轉身快步下城。
城頭長風掠過，吹動王猛衣襟。山下夯土聲、號子聲、鍛鐵聲交織不絕，一派亂世重生的忙碌生機。可王猛心底澄澈如鏡——眼下安穩，不過是轉瞬假象。山脊盡頭，真正能夠傾覆整座塢堡的滅頂之禍，已然步步迫近。