使者的消息
信使是在第三天傍晚回來的。
王猛正在塢堡西牆查看新砌的箭垛。劉大快步走上牆頭，面色凝重，神色頗為難看。
「信使回來了。」劉大壓低聲音，「北溝那邊，回話了。」
王猛沒有回頭。指尖在粗糙的土牆上輕輕划過，感受著新泥與舊牆之間的細微接縫：「他如何回話？」
「北溝頭目公孫旺，人稱『公孫老狼』。」劉大頓了頓，聲音沉下幾分，「他放話，後山地界，從未是誰一人獨占。若要他率眾歸順，唯有堡主親自前往北溝面談。」
王猛的指尖驟然停住。他轉過身，目光平靜地看向劉大：「他要我親赴北溝？」
「正是。」劉大眉頭緊鎖，胸中壓著怒意，「我已訓斥信使，直言此舉太過狂妄。可信使轉述公孫旺原話——『青石塢堡主若不敢現身相見，憑什麼讓我俯首歸順？』」
王猛默然片刻，未動怒，亦未即刻作答。他緩步走下寨牆，回到議事堂落座。劉大緊隨其後，趙狗兒與周石也陸續聞訊趕來。
「公孫旺要我親自去北溝談歸降之事。」王猛淡淡複述，語氣平和，仿佛所言之事與己無關。
「萬萬不可。」趙狗兒率先開口，語氣堅決，「北溝是他經營多年的老巢，地勢未知、虛實難測。堡主孤身前往，一旦對方翻臉扣人，我等遠在外圍，根本無從救援。」
周石並未立刻附和，沉吟片刻方才緩聲開口：「此人主動邀談，足見心中尚且猶豫。若他決意死戰或翻臉，大可直接扣下信使、斷絕音訊，不必多此一舉。」他指尖輕叩桌沿，語氣審慎：「只是此去終究是虎穴涉險，堡主可有萬全後手？」
王猛沉默片刻，緩緩道出部署：「我出塢堡後，劉大遣四名親信斥候，潛伏北溝外圍探查動靜、傳遞消息。若我三日未歸，狗兒你即刻帶人卡死北溝所有出入山道，截斷樵採、狩獵、外運通路。北溝自給有限，撐不住長久封禁，不攻自困。」
趙狗兒與周石對視一眼，心中懸著的巨石稍稍落地。
「即便如此，我也必須親去。」王猛語氣篤定，「公孫旺要見的是我，旁人替代無用。他邀我前往，不是為尋釁，是想親眼辨我心性、看青石塢是否值得他託付部眾、俯首歸降。」
他當即定下調派：「明日啟程，劉大隨我同往。狗兒留守塢堡坐鎮，周石緊盯馬三刀、孫二虎兩部動靜，但凡有一絲異常，即刻傳信於我。」
劉大頷首：「需要帶多少人手隨行？」
赴約
次日清晨，晨霧瀰漫山野。王猛與劉大二人兩騎，緩緩駛出塢堡，往北溝方向而去。
趙狗兒立在寨牆之上，望著兩道身影漸漸消融在白茫茫的霧色中，雙拳死死攥緊，滿心焦灼卻無從勸阻。
北溝距塢堡半日路程，越往深山行進，林木愈發茂密，山道愈發狹窄崎嶇。兩側山壁陡然收攏，參天樹冠交錯重疊，幾乎遮蔽整片天穹，唯有零星細碎的天光穿透枝葉縫隙，灑落地面，如同散落的銅錢。林間瀰漫著潮濕腐葉的濃重氣息，沉悶壓抑，壓得人不由自主放輕腳步、壓低呼吸。
劉大策馬在前，掌心始終緊按刀柄，目光警惕掃過每一處山道拐角，雙耳時刻捕捉林間風聲異動，絲毫不敢鬆懈。王猛緊隨其後，行步不快，卻步履沉穩，神色始終平靜無波。
「此地山勢閉塞、林木幽深，最是適合設伏。」劉大壓低聲音，語氣凝重，「若是公孫旺早有歹心，在此布下伏兵，你我二人絕無脫身可能。」
「他不會。」王猛淡然開口，「至少眼下不會。」
其中深意，他未曾多言，劉大亦不再追問。
行進一個多時辰後，前方密林漸疏，一片山坳豁然開朗。坳中散落著數間簡陋木屋，屋前空地上聚著百餘男女老幼，皆是北溝盤踞之人。見王猛、劉大二人現身，眾人紛紛投來目光，眼底皆是警惕與審視，帶著山民常年械鬥、守寨求生的兇悍戒備，生人靠近便全員緊繃。
人群之中，一名身形魁梧的中年漢子緩步走出。此人四十有五上下，臉上溝壑縱橫，如刀刻斧鑿。一雙眼眸灰濛濛的，常年蟄伏深山、歷經爭鬥，藏著不為人知的陰鷙冷意，對視之時，如同被一頭蟄伏多年的孤狼死死鎖定，寒意徹骨。他便是公孫旺，盤踞北溝十餘年，麾下百數十人，憑天險地利固守一方，與馬三刀、孫二虎兩股勢力相互制衡、彼此牽制，多年來無人能吞併對方，穩穩割據後山一隅。
公孫旺行至王猛面前，駐足立定，自上而下將他細細打量一番，嗓音沙啞粗糲，如同砂紙磨過枯木：「你就是王猛？」
「是我。」王猛應聲平靜，不卑不亢。
「年紀尚輕，身形單薄，和我預想中能壓服後山諸部的人物，截然不同。」公孫旺雙手抱胸，依舊立於原地，不曾迎客、不曾禮讓，居高臨下地審視著王猛，如同研判一樁未知的籌碼。
王猛未動半分火氣，氣勢不折分毫。他靜靜立在原地，坦然對視，不語不退。二人默然對峙，僵持片刻。
最終，仍是公孫旺率先開口，打破沉寂：「你今日前來，是為招降我北溝部眾？」
王猛目光澄澈，語氣沉穩有力：「我今日至此，不為招降，只為給你北溝百數十人，兩條生路、一次抉擇。」
條件
公孫旺深深看了王猛片刻，轉身走向木屋，丟下一句冷硬話語：「進來談。」
王猛抬步跟上。劉大正要隨行入內，卻被公孫旺麾下悍卒抬手攔下。劉大面色驟沉，手掌瞬間按緊刀柄，殺機隱現。王猛回頭淡淡一瞥，微微搖頭示意。劉大強忍怒意，鬆開刀柄，退立門口，寸步不離值守。
木屋之內極為簡陋，一桌兩凳，牆角堆著幾隻破舊木箱，四處瀰漫著經年不散的陳舊霉味，蕭瑟破敗。
公孫旺徑直落座，無茶水、無客套，開門見山，語氣冷硬：「你說給我抉擇，究竟是何選擇？」
「歸順青石塢，或是遷出後山。」王猛落座對面，語氣平淡卻帶著不容撼動的決絕，「自此往後，後山全境歸青石塢統管。境內所有割據勢力，要麼歸附一體，要麼遷徙離境，再無第三條路可走。」
公孫旺喉間發出一陣沙啞嗤笑，滿是桀驁與不甘：「我在此盤踞十餘年，縱橫後山，還從未有人敢對我說出這般妄斷之語。」
「從前無人，如今有我。」王猛字字沉穩，不疾不徐。
公孫旺笑聲驟止，灰濛濛的眼眸中掠過一抹銳利精光，重新審視眼前這位年輕的塢堡之主。
「你麾下有多少人手，敢如此妄言整合後山？」
「塢堡青壯兩百有餘，疊加馬三刀、孫二虎兩部降眾，可戰之士，共計三百。」
「三百人。」公孫旺低聲重複，語氣難辨嘲諷與凝重，「僅憑三百人手，便想吞盡後山諸部？」
「非是吞併，實為整合。」王猛從容糾正，「後山三股勢力，常年各自為戰、相互掣肘，誰也無法壯大，誰也不敢妄動。如今馬三刀、孫二虎皆已歸附，後山三方格局，只剩你北溝一脈孤立無援。」
他順勢直言利弊，句句戳中要害：「你固守北溝天險，可守一時，守不得長久。逐年下去，部中老弱漸衰、青壯無繼，山地貧瘠、糧草難繼，你麾下這百數十口老小，終究耗不起。」
公孫旺面色依舊冷硬自持，看似不為所動，可放在桌案上的手掌，指節卻悄然收緊。他半生盤踞北溝、恃險自守，向來不懼單打獨鬥，可如今大勢傾覆，孤寨難支，心底防線已然隱隱鬆動。
「你若歸順，舊部不予拆分、不編入勞役，依舊駐守北溝，由你全權統帶。」王猛沿用此前收編馬三刀、孫二虎的全套規制，待遇優厚、底線分明，只簡要告知核心約束：部眾輪訓、錢糧人口按期報帳、家眷入塢安置，三條規矩一視同仁，無半分偏頗。
公孫旺垂首沉默，目光落在自己布滿老繭、飽經風霜的手掌上，良久不語。這雙手守住了他十餘年的山林霸業，如今卻要面臨俯首稱臣的抉擇。
「你要我遣送家眷入塢，便是將我的命脈攥於你手。」他嗓音愈發沙啞，滿是顧慮，「我憑什麼信你不會卸磨殺驢、秋後清算？」
「馬三刀、孫二虎兩家家眷，早已遷入塢堡安居。」王猛坦然回應，「你可隨時親往塢堡查驗，看他們是被拘禁苛待，還是安穩度日、禮遇如常。」
公孫旺再度陷入長久的沉默，屋內死寂無聲。良久，他抬眼開口，帶著一絲無奈與妥協：「我需要三日時間斟酌決斷。」
「可以。」王猛起身而立，行至門口，背影挺拔，未曾回頭，「三日後，我要一個穩妥答覆。」
他攜劉大轉身離去，大步踏出北溝巢穴。
木屋門口，公孫旺佇立良久，望著二人遠去的背影，灰濛濛的眼底，翻湧著複雜難明的光芒。
歸途
歸途山道依舊密林幽暗、濕氣沉沉，可二人步履，卻比來時輕快篤定幾分。虎穴之行，有驚無險，後山大局，已然塵埃將定。
劉大壓抑一路的疑慮，終於開口問道：「堡主，你看公孫旺此番，會真心歸降嗎？」
「他會。」王猛語氣篤定，目光悠遠，「只是需要時間說服自己。」
「說服自己？」劉大微微不解。
王猛緩聲解析：「公孫旺守北溝十餘年，憑險割據、桀驁自持，向來不肯屈居人下。他眼下執拗，放不下的是常年自立的顏面。可他老於世故，最懂審勢。如今馬三刀、孫二虎盡數歸附，後山三足制衡的舊局徹底崩塌，唯有他北溝一寨孤懸在外，大勢早已傾覆。硬撐到底，只會白白耗死部眾、葬送根基，歸順，才是唯一自保存眾的生路。」
他抬眸望向遠方塢堡的方向，語氣沉穩：「他執拗的是臉面，通透的是生死。三日之後，必有歸訊。」
劉大默然片刻，又問出心底最深的疑惑：「若是公孫旺順利歸降，後山三股勢力盡數歸附，塢堡一統全境，往後又該如何行事？」
王猛未曾作答。他目光穿透層疊山巒，望向更遠的蒼茫天地，心中早已籌謀萬千，卻未曾吐露半分。亂世棋局，落子需穩，過早言說，便是自亂陣腳。
清脆馬蹄迴蕩在幽深山道，不急不緩，默默丈量著亂世求生的前路。王猛的視線越過連綿山脊，望向天際盡頭。沉沉烏雲悄然聚攏，一點點吞噬落日餘暉與漫天天光，山雨欲來的窒息感籠罩四野。
此前馬三刀預判的騎兵十日折返之期，已然逝去兩日。
留給青石塢蟄伏蓄力、備戰迎敵的時間，已然不多。
天地死寂，風雲暗涌，一場關乎青石塢存亡的危機，已在遠方悄然蓄勢、步步逼近。