蔣瓛的消息來得比林墨預想的還要快。
穩婆周氏，尚在人世。現居松江府華亭縣。
那天清晨，他推開窗戶，深深吸了一口氣，空氣中帶著露水和泥土的氣息——這是活人的氣息。
他活過來了。
不只是身體上的活，而是真正意義上的活。他有目標，有路徑，有第一步棋已經落下的篤定。
蔣瓛能在短短几天之間查到這個消息，說明錦衣衛的效率比他想像的還要高。或者說，說明蔣瓛已經意識到這件事的分量，不敢怠慢。
但找到一個人，和把這個人完好無損地帶回南京，是兩回事。
松江府距應天府六百餘里，快馬加鞭也要四五日才能往返。再加上找人、核實身份、秘密護送的時間，林墨給了自己一個期限：半個月。
半個月內，他要見到周氏。
在此之前，他不能閒著。
林墨洗漱完畢，換上一身素色的常服，在王景弘的陪同下前往坤寧宮。
馬皇后住在坤寧宮的西暖閣。林墨到的時候，她正倚在窗邊的軟榻上，手裡拿著一卷書，聽見腳步聲，抬起頭來，臉上露出了笑容。
「標兒來了。」
她的聲音有些虛弱，但精神看起來比林墨預想的好一些。臉色仍有些蒼白，眼角眉梢帶著病態的倦意，但那雙眼睛是亮的——那是看到失而復得的兒子之後，發自內心的歡喜。
林墨快步上前，正要行禮，馬皇后已經伸出手來拉住了他：「行了行了，自家母子，行什麼禮。快坐下，讓娘好好看看你。」
林墨順從地坐在榻邊，任由馬皇后拉著他的手，上下打量。
「瘦了。」馬皇后心疼地說，「臉上一點血色都沒有。太醫說你這次能醒過來，簡直是祖宗保佑。你爹跟我說的時候，我還不信，非要親眼看見才踏實。」
「讓母后擔心了。」林墨握住她的手，「兒臣沒事了。倒是母后，您的咳疾好些了嗎？」
「好多了。」馬皇后笑著說，「你讓人送來的那個藥膳方子，我吃了兩頓，胸口確實舒坦了不少。以前一到夜裡就悶得慌，昨晚倒是睡了個安穩覺。」
林墨心中一定。
他給御膳房的方子，其實算不上什麼秘方。不過是低鹽飲食、優質蛋白、適量運動這些現代人耳熟能詳的健康常識。但在明朝，這些觀念還沒有普及。太醫們給皇后開方子，往往追求名貴藥材，人參鹿茸怎麼補怎麼來，反而加重了身體的負擔。
「母后好就好。」林墨說，「不過兒臣斗膽說一句，這藥膳方子雖好，但也不能全靠它。母后平日裡還要注意多走動走動，不要總躺著。天氣好的時候，去御花園裡散散步，對身體大有裨益。」
「你呀，病了一場，倒成了半個大夫了。」馬皇后笑著搖頭，但眼中滿是欣慰。
林墨陪著馬皇后說了一會兒話，又親自監督她服了藥，這才起身告辭。
走出坤寧宮的時候，他的心情比來時輕鬆了許多。
馬皇后的病情，比他預想的要樂觀。只要堅持調理，至少短期內不會有生命危險。這給了他足夠的時間去處理更重要的事情。
接下來的幾天，林墨的生活進入了一種固定的節奏。
每天清晨，他去坤寧宮給馬皇后請安，陪她說說話，順便檢查她的飲食和用藥情況。上午，他在東宮的書房裡翻閱堆積如山的奏章和文書——朱元璋雖然沒有正式退位的打算，但已經開始有意地將一部分政務交給他處理。下午，他會抽出一個時辰，在院子裡散步活動身體，鍛鍊這具虛弱的身體。
林墨已經決定，等穩婆周氏被帶到應天府之後，要親自見她。
這件事太重要了，他不能假手於人。而且，他需要一個絕對安全的環境來進行這場談話——不是東宮，不是錦衣衛的詔獄，而是一個他能夠完全掌控的地方。
他在等。
等蔣瓛的下一個消息。
第七天的夜裡，消息來了。
這一次，是蔣瓛本人親自登門。
他依然是那身不起眼的青色布衣，但神色比上次多了幾分凝重。進門之後，他單膝跪地，抱拳道：「殿下，人找到了。」
林墨放下手中的書卷，目光落在蔣瓛臉上：「說。」
「穩婆周氏，今年五十七歲，臣派去的人找到她時，她正在織坊里踩織機，雙腿已經站不起來了。」
林墨的眉頭微微一皺：「腿怎麼了？」
「據說是剛到織坊的頭幾年，每天要站著幹活六七個時辰以上，久而久之，膝蓋就壞了。如今行走全靠兩根木棍撐著。」
林墨沉默了片刻。
一個被逐出東宮的穩婆，被發配到千里之外的織坊，每天站立勞作六七個時辰，直到雙腿報廢。這不是懲罰，這是滅口——只不過滅口的方式不是一刀殺了，而是慢慢地、一點點地把她折磨到死。
只不過下手的人運氣不好，周氏的命夠硬，硬是撐了十五年還沒死。
「她現在人在哪裡？」
「臣已經派人將她秘密護送至南京城外的一處莊子裡。那莊子是錦衣衛的產業，周圍有暗哨把守，絕不會走漏風聲。」
林墨點了點頭。蔣瓛辦事，確實滴水不漏。
「做得好。」林墨說，「明天夜裡，帶我去見她。」
蔣瓛愣了一下：「殿下要親自去？」
「怎麼，不行嗎？」
「殿下千金之軀，豈能輕易涉險。況且那莊子雖然在城外，但夜間出行，萬一被有心人注意到……」
「那就讓他們注意不到。」林墨打斷了他，「你蔣指揮使在應天府經營了這麼多年，連這點遮掩的本事都沒有？」
蔣瓛沉默了。
他當然有。他只是沒想到，太子會提出這樣的要求。
以前的朱標，做事講究規矩，從不逾矩。但眼前這位太子，從死而復生的那一刻起，就像是換了一個人——更大膽，更果決，也更難以捉摸。
「臣明白了。」蔣瓛低頭道，「明日入夜後，臣在東華門外備好馬車，親自護送殿下出城。」
「不必親自護送。」林墨說，「你留在城裡，該幹什麼幹什麼。派兩個可靠的人跟著就行。你目標太大，你一消失，有些人就該警覺了。」
蔣瓛抬起頭，眼中閃過一絲驚訝。
這位太子，不僅膽子大了，心思也比從前縝密了許多。
「臣遵命。」
第二天入夜後，林墨換上了一身深灰色的布衣，戴了一頂斗笠，從東華門一側的小門出了宮。
門口停著一輛不起眼的黑漆馬車，車夫是個沉默寡言的中年漢子，看見林墨出來，只是點了點頭，連話都沒說一句。
林墨上了車，馬車便無聲無息地駛入了夜色之中。
應天府的夜晚，比他想像的要安靜。
洪武年間實行嚴格的宵禁制度，入夜之後，街上幾乎看不到行人。馬蹄踏在青石板路上，發出清脆的聲響，在空曠的街道上傳得很遠。
大約走了半個時辰，馬車在一座偏僻的莊子前停了下來。
車夫低聲說：「到了。」
林墨掀開車簾，跳下車。莊子不大，圍牆是用黃土夯成的，看起來和周圍的農舍沒什麼區別。但林墨注意到，牆角有幾處不起眼的陰影——那是暗哨的位置。
他走上前去，輕輕叩了三下門。
門開了一條縫，露出一張警惕的臉。那人看清林墨的相貌後，立刻將門拉開，恭敬地側身讓開。
林墨跨進院子，穿過一條短短的甬道，來到一間亮著燈的廂房前。
他推開門。
屋內陳設簡陋，只有一張床、一張桌子和幾把椅子。床上坐著一個老婦，頭髮花白，面容枯槁，雙眼緊閉。她的膝蓋上蓋著一張薄毯，毯子下面的輪廓扭曲變形，顯然已經不成樣子了。
聽見開門聲，老婦睜開眼睛。
那是一雙渾濁的眼睛，布滿了血絲，視力似乎也不太好的樣子。她眯著眼，努力辨認著來人的輪廓，然後用一種沙啞得幾乎聽不清的聲音問道：
「是……是太子殿下嗎？」
林墨沒有回答，只是走到她對面的椅子上坐下。
「你叫周氏？」
「是。」
「洪武十三年，太子妃常氏生產，你是三個穩婆之一？」
老婦的身體顫抖了一下。她低下頭，沉默了很久，才用一種近乎哀求的聲音說：
「殿下，民婦什麼都不知道。民婦只是一個接生的老婆子，那天的事情，民婦真的記不清了……」
「你記不清了？」林墨的聲音很平靜，「那我來幫你回憶一下。」
他從懷中掏出一張紙，攤開放在桌上。
「這是太醫院留存的常妃孕期膳食記錄。記錄顯示，常妃懷孕第四個月開始，飲食中的油膩和滋補品陡然增多。。負責送餐的人，是呂氏的貼身丫鬟。而你，周氏，作為當日負責接生的穩婆之一，曾經在常妃生產前七天，向太醫院提出過警告——你說胎兒過大，建議提前催產。」
周氏的臉色在一瞬間變得慘白。
「但是你的警告沒有被採納。」林墨繼續說，「因為有人告訴太醫院，說你是危言聳聽。那個人，是呂氏宮中的一個管事嬤嬤。而那個管事嬤嬤，在你被發配松江府的路上，『意外』落水身亡了。」
周氏的身體開始劇烈地顫抖。
「殿下……殿下饒命……民婦什麼都不知道……民婦什麼都沒看見……」
「你沒看見？」林墨的聲音依然平靜，但每一個字都像釘子一樣釘進周氏的耳朵里，「你沒看見，那你是怎麼知道胎兒過大的？。」
周氏張了張嘴，卻發不出任何聲音。
林墨看著她，放緩了語氣：「周氏，孤今天來這裡，不是為了追究你的責任。十五年前，你只是一個接生的穩婆，主子讓你做什麼，你就得做什麼。你保不住常妃，不是你的錯。」
「但是，」他的語氣重新變得鋒利起來，「如果你到今天還不肯說實話，那孤就幫不了你了。」
周氏抬起頭，渾濁的眼睛裡湧出了淚水。
她沉默了很久，久到林墨幾乎以為她不會開口了。
然後，她說話了。
「殿下問民婦，是怎麼知道胎兒過大的……」她的聲音沙啞而緩慢，像是從喉嚨深處一點一點擠出來的，「因為民婦接生了三十多年，從來沒有見過那樣的孕婦。」
「什麼樣的？」
「胖。」周氏說，「常妃娘娘懷胎七個月的時候，整個人像是吹了氣一樣脹起來。臉是圓的，胳膊是圓的，肚子大得像是懷了雙胞胎。民婦接生這麼多年，知道那不是正常的胖——那是被人硬生生餵出來的。」
「民婦報告了。」周氏苦笑道，「民婦跟太醫院的李太醫說過，說常妃娘娘的胎太大了，恐怕生不下來。李太醫也去看了，回來之後臉色很難看。但他告訴民婦，說這件事不用民婦管了，上面會處理的。」
「然後呢？」
「然後沒過幾天，民婦就被調離了常妃娘娘身邊。接替民婦的，是呂妃娘娘從外面請來的一個穩婆。那個人民婦不認識，只知道她來了之後，常妃娘娘的飲食不但沒有減少，反而更多了。」
「再然後，就是生產那天。」
周氏的聲音開始發抖。
「民婦是被臨時叫回去的。那天晚上，常妃娘娘突然發動了，但那個外地穩婆束手無策，太醫院的人只好把民婦找了回去。民婦趕到的時候，常妃娘娘已經快要不行了。」
「她的肚子太大，孩子根本下不來。民婦試了所有辦法，都沒用。最後，常妃娘娘是活活疼死的。孩子也沒保住。」
說到這裡，周氏已經泣不成聲。
林墨靜靜地坐著，聽著她的哭聲。
過了很久，等周氏的情緒稍微平復了一些，他才開口問出最後一個問題：
「那個外地穩婆，後來怎麼樣了？」
周氏抬起頭，眼中閃過一絲恐懼。
「她死了。」周氏說，「常妃娘娘死後第三天，她就死了。聽說是上吊自殺的。但民婦不相信——她前一天還好好的，怎麼可能說自殺就自殺？」
林墨沒有再問。
常氏難產的真相，和他前世在論壇上看到的帖子，幾乎一模一樣。
常氏是被活活餵死的。
朱雄英是被故意傳染天花害死的。
而這一切的幕後黑手，都是同一個人——呂氏。
他轉過身，看著周氏：「你今晚說的話，敢不敢當著皇上的面，再說一遍？」
周氏愣了一下，然後重重地點了點頭。
「民婦敢。」她說，「民婦這條命，本來就是撿來的。能活著等到殿下醒來，等到這一天，民婦就已經不怕死了。」
林墨看著她，點了點頭。
「好。那你就在這裡安心住下。會有人照顧你的起居。等到需要你開口的那一天，孤會派人來接你。」
他說完，轉身走出了房間。
證據鏈已經完成了最重要的一環。接下來，就是等待合適的時機，將這張網收攏。
他深吸一口氣，朝著馬車走去。
身後，那間亮著燈的廂房裡，傳來周氏壓抑的哭聲。