高粱河七年以後，北方送來一個讓開封群臣重新圍到地圖前的消息。
遼景宗死了。繼位的耶律隆緒只有十二歲。
消息送到趙光義案頭時，他先問：「遼國由誰主事？」
使者答道：「皇后蕭氏臨朝，韓德讓等人參與軍國大事。」
「十二歲的天子，三十歲的母后，再加一個漢臣。」一名近臣道，「遼國內部未必服從。」
趙光義沒有立即表態，只讓人取來北方邊報。七年前，他也曾因為看見遼軍一次敗退，便認定幽州空虛；結果高粱河兩翼捲來的騎兵替這個判斷付了答案。這一次，他不願顯得仍在被同一種機會誘惑。
可機會看上去確實存在。
遼景宗在位時，蕭皇后已經參與政事。如今幼主登基，她不只是皇帝的母親，也是維持朝廷運轉的人。韓德讓出身幽州漢人家族，熟悉燕地軍政，受到信任。這樣的組合後來會證明十分穩固；在當時的開封人眼裡，卻更像權力暫時拼接在一起：少年天子不能親政，母后越過群臣，漢臣受寵，契丹貴族各有兵馬。
知雄州的邊臣首先把這種判斷寫成奏章。
「契丹主少，國事決於其母，韓德讓用事，國人多有不平。若此時出兵，幽薊可取。」
奏章在殿中傳閱。一名大臣問：「所謂國人不平，有多少部族已經反叛？」
來使答不出來：「邊地傳言如此。」
「有多少守將願意開城？」
「尚無確數。」
「那奏章里的機會，究竟是敵國內亂，還是我們希望它內亂？」
這句追問讓殿內安靜下來。邊臣站在雄州城頭，看見的是遼國新舊權力交接；開封朝臣真正想看見的，卻是七年前沒有打開的幽州城門。兩種期待很容易在奏章上變成同一件事。
趙光義道：「幼主並不等於弱國。但幼主即位，調兵決策必然比往日遲緩。若要謀取燕雲，時機不會永遠等人。」
曹彬低聲道：「高粱河時，我們也是這樣說。」
皇帝看向他：「所以這次不能再把所有兵壓在幽州一城。」
這句話意味著第二次北伐不會重複第一次的路線。宋軍將分路進攻，讓遼軍顧此失彼；皇帝本人留在開封，以詔令控制全局。它聽上去比七年前穩妥，也更符合宋朝已經形成的統兵制度。
只是在這七年裡，開封宮中的繼承形勢也變了。
趙德昭死後不久，他的弟弟趙德芳也在太平興國六年病逝，年僅二十餘歲。趙廷美則從開封府尹、秦王的位置上被逐步外放，先去西京，後貶涪陵，最終死在房州。圍繞他的陰謀指控究竟有多少實據，史書留下許多可疑之處；結果卻十分清楚：金匱盟書傳說中排在趙光義之後的人，一個個退出了現實政治。
一次宗室朝會後，近臣對皇帝道：「如今內外安定，陛下可以專心北事。」
趙光義反問：「從前不安定嗎？」
近臣慌忙跪下：「臣失言。」
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皇帝讓他起身，沒有繼續追問。所謂內外安定，正是朝廷最懂得避開的說法。趙光義自己的兒子正在長大，皇位將來傳回本支的道路越來越清楚；可這種清楚並不能抹去斧聲、金匱、德昭和廷美留下的陰影。
他需要的仍是一場無人能夠質疑的勝利。
雍熙三年前後，雄州等地的奏章接連送來。邊臣不僅說遼主年少，還列出幽州道路、守兵分布與可用糧運。每多一個細節，出兵便更像經過計算，而不再是高粱河式的臨時起意。
趙光義召來樞密院官員：「若不由一路直趨幽州，還有什麼辦法？」
官員在地圖上畫出三條線：「東路從雄州攻涿州，牽制南京；中路出飛狐，切入山後；西路由雁門進取雲、應諸州。三路並進，遼軍不能只守一處。」
「糧道呢？」
「各依本路轉運，不必像上次那樣把全軍糧草壓在一條線上。」
「誰統西路？」
「潘美可為主帥。副將可用楊業。」
楊業原是北漢名將，守太原時曾與宋軍交戰，歸宋後又長期鎮守代北。他熟悉山川，也熟悉遼軍。讓一名舊北漢降將擔任西路副帥，既是信任，也意味著他必須用比旁人更多的戰功證明忠誠。
趙光義在楊業名字旁停了一會兒：「三路各進，不得爭功冒進。凡軍情變化，先奏行在。」
樞密官員應道：「臣等明白。」
紙上的三條線彼此呼應，糧道分開，將帥分開，連風險也仿佛被分成了三份。沒有人注意到，三路相隔越遠，皇帝從開封發出的每一道命令，到達時便越可能面對已經改變的戰場。
北方另一座宮殿裡，十二歲的耶律隆緒正在母親陪同下聽取邊報。
少年皇帝問：「宋人會因為我年幼而來嗎？」
蕭太后答道：「會。」
「那該怎麼辦？」
「讓他們知道，年幼的是皇帝，不是這個國家。」
雍熙北望，就從兩個朝廷對彼此的判斷開始。
趙光義看見一個十二歲的敵國天子，以為時間終於站在宋朝一邊；他還不知道，七年前高粱河上的那些遼將，也正在等待宋軍重新越過邊界。