大明朝天啟七年（公元1627年八月）順天府京師，朱由檢此時坐在自己的書房內，此時的他正處於人生中最重要的命運轉折點，他的皇兄也就是天啟帝今天就會駕崩，而他會以兄終弟及的身份入繼大統，雖然就在今天，但是時間卻是過得如此漫長，對他來說這是最為煎熬的一段時間，為什麼他會知道這些事情呢，難道朱由檢有未卜先知的能力？
那肯定不是，而是他體內的靈魂已不再是朱由檢了，而是來自後世二十一世紀的一名985材料學畢業的高材生朱子安。
朱子安自己也不知道為什麼會魂穿到大明朝，自己本來是一名孤兒，通過努力考上名牌大學，十多年寒窗苦讀，勤工儉學，大學剛剛入職兔子國最大的鋼鐵廠，本想著美好的人生剛剛開始，卻在睡夢中莫名其妙就魂穿到了大明王朝。
朱子安既遺憾又有點期待，遺憾的是自己不能報效祖國了，期待的是自己對明朝歷史也比較感興趣，對明朝末年的事情經常感到痛心疾首，如今自己竟然有機會親身參與這段歷史，改變那些令人扼腕的結局。他深吸一口氣，想到自己馬上就要成為大明的皇帝，心中既激動又忐忑。他知道，自己即將接手的是一個內憂外患、風雨飄搖的帝國。遼東的後金虎視眈眈，朝堂上閹黨橫行，各地災荒不斷，流民四起。朱子安握緊拳頭，暗下決心：既然老天給了自己這個機會，就一定要力挽狂瀾，拯救這個危在旦夕的王朝。
踏入宮門的那一刻，朱由檢感受到一股哀鴻之氣。乾清宮外，宮女太監跪了一地，空氣中瀰漫著藥味和壓抑的哭聲。守衛乾清宮的大漢將軍和太監見他拿著佩劍剛想阻攔他，卻被朱由檢一道眼光逼退，朱由檢見侍衛不再阻攔，心中就有了底，畢竟平時侍衛是根本不可能放他佩劍入內的。而他此番就是試探一下錦衣衛和內廷的態度。
他快步走進殿內，只見天啟帝躺在龍床上，面色蠟黃，氣息奄奄。張皇后一臉哀傷坐在床邊，司禮監掌印太監王體乾、司禮監首席秉筆、提督東廠太監魏忠賢、司禮監秉筆太監李永貞跪在旁邊。
皇兄……」朱由檢跪在床前，聲音低沉。天啟帝微微睜開眼。朕……時日無多了。」天啟帝的聲音虛弱得幾乎聽不見，「皇弟，朕把江山託付給你了，吾弟當為堯舜。」天啟帝喘著粗氣，眼神中閃過一絲複雜的神色，「朕已經讓內閣擬寫好遺詔，你不用擔心……」朱由檢握住皇兄冰涼的手，鄭重地點了點頭。皇兄放心，臣弟定不負所托。」朱由檢的聲音堅定，眼中卻泛起一絲酸澀。
天啟帝微微頷首，緩緩閉上了眼睛，魏忠賢上前在朱由檢旁邊低聲道：「殿下，陛下需要靜養，請隨奴婢出宮去，朱由檢此時猶豫了一下，但看到張皇后的眼神後就果斷出宮去了。他明白，張皇后那一眼是在提醒他——魏忠賢的勢力盤根錯節，此刻不宜在宮中久留，必須儘快出宮，回到信王府再做打算。他轉身時，袖中的手已握緊了劍柄，面上卻不動聲色，只向魏忠賢點了點頭，淡淡道：「有勞魏公公。」說罷，大步流星地走出乾清宮。走出宮門的那一刻，朱由檢深深吸了一口氣。八月的京城悶熱潮濕，他卻感到一陣寒意從脊背升起。
他知道，今晚又是個最為難熬的夜晚，此時他什麼都不用干只需要等待。等待天啟帝駕崩的消息，等待那張決定他命運的遺詔。
而這份等待，比任何刀光劍影都更磨人心志。
八月二十二日，天啟帝駕崩的消息終於傳來。朱由檢跪在信王府的正堂中，聽著傳旨太監宣「皇后有旨，宣信王朱由檢入宮！」
朱由檢緩緩起身，整了整衣冠，目光沉靜如水。他早已料到這一刻，但當它真正來臨時，心中仍不免泛起波瀾。他深吸一口氣，邁步走出正堂，身後是信王府一眾屬官的目光，沉甸甸地壓在他肩上。踏入宮門的那一刻，朱由檢感到一股無形的力量將他裹挾。乾清宮內，張皇后已換上一身素服，面容憔悴卻神色凜然。今夜你就在乾清宮陪伴陛下吧，這裡有本宮為你準備的食物、水，不要隨意走動，朱由檢知道張皇后這是在保護他，怕他被魏忠賢的人暗中加害。他感激地看了張皇后一眼，低聲道：「多謝皇嫂。」張皇后微微頷首，轉身離去，背影在燭光中顯得單薄而堅毅。朱由檢獨自跪在靈前，燭火搖曳，映著天啟帝的遺容。他忽然想起皇兄臨終前握著他的手，那雙曾經明亮如今卻黯淡無光的眼睛，仿佛在說——這江山，朕交給你了。朱由檢閉上眼，淚水無聲滑落。他明白，這江山看似巍峨，實則已是千瘡百孔。
此夜無眠！朱由檢沒有去想登基後怎麼挽救大明朝，只是默默地為天啟帝守著靈樞，為這俱身體盡最後情誼！
次日清晨，內閣大臣、六部堂官勛貴齊聚乾清宮。朱由檢身著素服，在張皇后的注視下，從靈前緩緩起身。司禮監掌印太監王體乾展開遺詔。
內侍太監拿著聖旨一一呈現至各位大臣面前，內閣大臣，六部堂官、勛貴依次驗看，確認無誤後，由禮部官員拿著聖旨在大漢將軍護衛下前往午門宣告天下。此時的午門外已經跪滿了在京的所有大大小小官員。
禮部官員高聲宣讀「皇五弟信王由檢，聰明夙著，仁孝性成。爰奉祖訓兄終弟及之文，命紹倫序，即皇帝位。勉修令德，親賢納規，講學勤政，寬恤民生，嚴修邊備，勿過毀傷。內外大小文武諸臣，協心輔佐，恪遵典則，保固皇圖。」
所有官員伏地叩首，齊聲高呼：吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」聲震雲霄，迴蕩在紫禁城的每一個角落。朱由檢站在乾清宮門檻內，聽著那山呼海嘯般的萬歲聲，心中卻沒有半分喜悅。他望著眼前這座巍峨的宮城，只覺得它像一座巨大的囚籠，正等著他一步步走進去。他轉過身，目光掃過殿內那些低垂著頭、神色各異的大臣與內侍，他知道，這些人中，有忠臣，有奸佞，有觀望者，也有暗藏利刃之人。