清河長街車馬如流，酒旗沿街高挑，攤販吆喝聲此起彼伏，滿城煙火蒸騰，市井繁盛如織。
王憲寄居城中別院已有數日。白日裡悠然緩步市井，看人來人往，觀俗世百態，神色慵懶鬆弛，周身儘是閒遊豪士的從容氣度，半點不露鋒芒。
他近日尋上一位常出入縣衙、專司官府採買的本地商戶。二人對坐茶肆，閒話市井風土、往來客旅，言談隨意自然。席間王憲隨口帶過幾句，提及往日在京師與權貴應酬往來的些許瑣事。
話語清淡，漫不經心，混在尋常閒談里，聽不出半分刻意痕跡。
那商戶常年周旋公門，心思剔透，最懂察言觀色。次日入衙對帳交割，便順勢將這番閒話轉述給縣衙師爺。
師爺聽聞，即刻入內稟報。
清河知縣手扶案邊官卷，靜靜聽著，面上古井無波，只輕輕頷首，一語不發。
自這一刻起，縣衙眾人心裡都有了數。但凡和這名外地客商相關的事，公門一概置身事外，絕不插手。
沒幾日，清河城中悄然傳開一則消息：有外地客商攜大批陳年上品藥材入城，貨色頂尖，欲尋本地大戶長久合夥經營。
消息悠悠傳開，很快落進了西門慶耳中。
西門慶坐鎮清河多年，人脈通官商，鋪面遍全城，藥材行當是他手裡最穩的利源。聽聞這般難得的上等貨源，眼中頓時掠過一抹精光，立時動了奪取之心。
他行事素來謹慎，未曾貿然接洽，先遣心腹下人分頭打探王憲根底。
下人先奔縣衙探口風，得回一句極簡官示：此人莫動。
西門慶聽聞縣衙的回話，面色微沉，心頭頓時添了幾分凝重。知縣素來謹小慎微，此言當非無的放矢。
奈何那批上等藥材誘惑力極大，他心有不甘，不肯就此收手，便又遣人前往州府通判衙門，再探底細。
通判向來懶得理會市井商賈的俗事，聽聞不過是個外鄉來客，當即擺手，稱從未聽過此人，想來只是尋常走南闖北的貨商。
一官避之，一官輕之。
兩相參照之下，西門慶緊繃的心弦漸漸鬆弛。他暗自揣測，許是知縣久居官場，凡事只求穩妥，此番所謂不可妄動，不過是太過拘謹，小題大做了。他唇角微微揚起，心底僅剩的幾分戒備一掃而空，暗自尋思這異鄉來客縱使略有幾分薄面，在自己紮根多年的清河地界，終究掀不起什麼波瀾，大可尋機設法拿捏。
心念既定，他當即備下名帖，差人恭送別院，邀王憲赴聚賢樓小聚，名義閒談商事，實則想要當面觀人虛實，壓上幾分氣勢。
王憲接帖，坦然應下。
臨行之際，只淡淡招呼焦挺、任原二人隨行。
聚賢樓雅間酒菜齊備。西門慶端坐主位，一身錦緞華服，氣度張揚，身旁兩側立著兩名精壯護院，刻意擺出架勢，想先在氣勢上壓住對方。
待房門輕啟，王憲緩步而入。
一襲素白長衫襯得身姿挺拔，神色閒散淡然，立在雅間之中，自有一番豪士氣度。
緊隨其後，焦挺、任原雙雙踏入。
兩人身軀魁梧壯碩，如山佇立，甫一入內，厚重悍然的氣勢瞬間鋪滿整間屋子。西門慶身邊兩名護院頓時顯得單薄矮小，氣勢全無。
雅間之中，西門慶端坐主位，麵皮白淨，眉宇間帶著久享富貴養出的潤澤之氣，只是神色內里藏著倦怠，隱隱見酒色耗損之態。他雙目看人之際，總似在暗自掂量利弊價值，唇角雖掛著淺笑，笑意之下仿佛暗藏算計。
單論模樣氣度，他也算頗有派頭，可等王憲踏入屋中，二人兩相映照，登時高下立判，氣韻格局差得極遠。
席間推杯換盞，笑語閒談。
西門慶數次旁敲側擊，打探王憲的來歷與人脈。王憲應答從容，話語平和有度，任憑對方如何試探，始終無懈可擊。
酒過兩巡，場面上的客套已盡數做過。西門慶自覺已然摸透王憲根底，不耐再做那面上虛套。
他向後斜倚椅背，舉杯凝神打量王憲，語氣帶著幾分壓人的傲氣：「王公子，清河地面的藥材生意，若無我點頭，你一粒藥材也發不出去。便是你本人，也無法安然踏出這清河城門。」
話音落定，滿室氣氛驟然凝滯。
王憲神色未變，只側頭淡淡掃了身側二人一眼。
焦挺、任原即刻會意，默然跨步，繞開桌案，從兩名護院中間穿過去，像是穿過兩道虛設的門檻，穩穩立在西門慶身後左右，兩雙眼睛緊緊盯著他的腦後。
兩座如山身形貼身佇立，無聲無息，壓迫感卻實打實落了下來。
西門慶捏著酒杯的手指微微收緊，手腕一頓，心頭微沉，後背隱隱發緊。他久歷市井官場，識人老練，只看這二人魁梧的身形氣勢，就知道比自己手下護院要兇悍得多，一時間被壓得有些氣短。
片刻沉寂，西門慶強壓心頭驚詫，扯出一抹笑意：「王公子身邊護衛，當真體魄非凡。」
「粗人罷了。」王憲語氣平淡，寥寥一語，便輕描淡寫地帶了過去。
此番試探已然落空。西門慶心中暗自生怯，抱著好漢不吃眼前虧的念頭，壓下滿心算計，隨口敷衍寒暄數句，便草草了結了這場宴席。
數日之後，西門慶親赴別院驗貨。
箱籠一開，醇厚藥香撲面而來。王憲立在旁邊，神色從容——這一批藥材正是從芥子玄倉里取出。這段時間零零散散的由朱貴四處收購積攢，倉中早已囤下巨量存貨。
藥物儘是上等佳品。西門慶細細查驗，眼見貨色竟好到這般地步，頓時貪念大起，竟不願細究貨物來路，也不去思量那藥商的底細身份。
西門慶指尖撫過藥身，眼底掠過一縷陰色，面上卻依舊熱絡和善。他心中已然打定主意，先付三成定金穩住貨源，等藥材上路，中途派人截下，白吞整批貨物，尾款分文不結。
他算盤打得精亮，當下爽快交割定金，敲定送貨時日與路線。自以為算計周全，滴水不漏。
他哪裡知曉，自己這點市井陰私的算計，早已被王憲看得通透，對方心中另有更深籌謀。
交貨當日，管事驗過藥材盡數裝車，車隊順著西門慶預先定下的路線緩緩上路。
車行到僻靜山口，林間忽然衝出一眾蒙面壯漢，不由分說拉下車夫，趕著車馬徑直拐入岔路掠走。管事不敢上前阻攔，慌忙趕回報信。
西門慶遣數十名打手暗藏兵刃，蟄伏林中靜靜等候。卻只等到驚慌失措回來報信的管事。一眾打手空手而歸，悻悻迴轉。
此刻西門慶正坐在家中等候消息。聽聞藥材半路遭人先行劫走，怒火直衝頭頂，一掌掃落案上瓷盞。清脆碎裂聲響徹廳堂，瓷片四濺。臉色瞬間鐵青，半晌默然不語。
貨物半路遭人截胡，此事他卻萬萬不敢報官追查，一旦深究，自己暗中搶掠的算計便要敗露。萬般無奈，西門慶只得強忍悶氣，自掏銀兩填補藥鋪的供貨缺口。
這場虧空來得猝不及防，他名下諸多藥鋪早已接下訂單，新貨落空，鋪中斷供，客源日漸流失，生意驟然蕭條，鋪面周轉愈發窘迫。
滿胸鬱氣無處宣洩，西門慶正暗自惱恨，已然打定主意去找王憲理論，打算強行轉嫁部分損失。還沒等他動身，花子虛已然登門，笑語溫和，傳王憲之邀，請他移步別院小坐。
西門慶強壓怒火，整理衣冠，登門赴約。
剛入廳堂，便覺氣氛肅然。王憲端坐主位，安然不動。焦挺、任原分立兩側，氣勢沉凝，滿堂寂然，無人讓座。
西門慶眉峰微蹙，尚未開口，王憲清冷語聲已然響起：「前日藥材生意，定金已付，尾款未結。」
西門慶臉色一沉：「貨物半路遺失，我未曾收貨，何來尾款？」
「貨經你等親手驗定，買賣已成。」王憲抬眸，神色淡然，「中途失事，源於你護衛不當。定金、貨款，商事分明，不可混為一談。」
字字清冷，句句占理，堵得西門慶無可辯駁。
他胸中怒濤翻湧，暗自回想自己原本打算半路截奪藥材，藉機拒付尾款，暗藏一番歹念。可眼前王憲氣勢凌厲，行事更為霸道，看這般情勢，自己根本難以抗衡。他深知此地己方勢弱，不敢當眾發作，只得咬牙按捺怒火，悶聲說道：「容我思量幾日。」
說罷轉身便走。
身後王憲聲音緩緩傳來：「三日之內，候你答覆。」
西門慶緊握雙拳，憤然離去，滿心憋屈，卻無可奈何。
歸府之後，他不甘示弱，接連出手試圖翻盤。
先是暗中散布流言，暗指王憲來歷不明，勸說城中商戶疏遠提防。可眾商賈皆是老謀深算，看在眼裡，知曉連他這清河地頭蛇西門慶都不敢貿然攖其鋒芒，其餘眾人更是無人敢隨意站隊，皆作壁上觀。
他又遣眼線日夜窺察別院，只見王憲平日或是閒遊、或是靜坐，行止磊落坦蕩，尋不出半分可乘之隙。
他也曾動過糾集人手上門尋釁發難的念頭，可一想到焦挺、任原二人魁梧如山的身形，一身懾人的彪悍氣勢，便心知自家手下絕非敵手，終究不敢輕舉妄動。
最後他再托關係求助縣衙，欲借官勢壓人，只換來一句冰冷回覆：此事與官衙無干。
幾番手段盡數落空，西門慶終於認清，自己手握清河官商兩路勢力，竟全然奈何不得這名外來客商。
與此同時，花府之內光景閒適。
花子虛日日與王憲對飲，酒量淺淡，每每片刻便醉臥案上，人事不知。
這日午後，庭間暖陽融融。花子虛伏案酣眠，李瓶兒輕步而出，端來一碟鮮果，靜靜置在案前。
她抬眸望向王憲，語氣溫婉：「公子莫怪，他素來貪杯，日日如此。」
「無妨。」王憲淡淡頷首。
李瓶兒稍作遲疑，輕聲問道：「公子常年在外遊歷嗎？」
待王憲起身告辭，李瓶兒親自送至廊下，晚風拂簾，庭院清幽。
她望著他背影，輕聲道：「公子日後得閒，可常來府中小坐。」
言畢，款款回身入內。
暮色垂落，清河滿城燈火次第鋪開。