有詩曰：
韓陵烽火散煙塵，百戰山河換主人。
洛闕衣冠皆墮淚，秦關豪傑又圖新。
權臣握鼎窺神器，壯士橫戈守舊民。
莫道中原定大局，兩方虎視待龍鱗。
韓陵一戰塵埃落定。上一回里，高歡以不足三萬的烏合之眾，大破爾朱氏二十餘萬聯軍。爾朱兆倉皇向北逃回晉陽，爾朱仲遠奔往江南，爾朱天光、爾朱世隆還盤踞洛陽，爾朱家族看似勢力龐大，實則精銳盡喪，已經是風中殘燭。整個北魏天下，局勢發生翻天覆地的變化。
鄴城城外，戰場之上屍橫遍野，血水順著溝壑流淌，深秋的北風卷著塵土，吹得殘破的軍旗獵獵作響。無數戰死士兵的屍體堆積如山，受傷的兵士哀嚎遍野，原野之上一片悽慘景象。
高歡騎著戰馬，一身征袍沾滿塵土與血污，緩緩巡視韓陵古戰場。他身後，高敖曹、竇泰、斛律金、段韶一眾文武將領緊隨左右。數萬將士分列兩旁，盔甲刀劍在殘陽之下泛出冷光。
高歡本是懷朔鎮出身的鮮卑化漢人，半生漂泊，先後投奔杜洛周、葛榮，後來歸降爾朱榮。爾朱榮生前便看出此人雄才大略，曾經對身邊人說過，我死之後，無人可以駕馭高歡。如今一語成讖，爾朱榮身死，爾朱氏子弟庸碌無能，天下兵權大半已經落入高歡手中。
高歡勒住馬韁，望著滿目瘡痍的戰場，久久不語。
旁邊的高敖曹策馬上前。此人本是河北漢人豪強，驍勇蓋世，麾下漢人部曲戰鬥力極強，韓陵之戰正是靠著他一路死戰，才頂住敵軍猛攻。高敖曹聲音洪亮：「明公，爾朱氏大軍已經潰敗，如今正是乘勝西進，直取洛陽的大好時機！爾朱世隆、爾朱天光困守京師，軍心大亂，我軍一鼓作氣，便可肅清奸黨！」
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竇泰也上前獻策：「將軍，爾朱兆退守晉陽，根基尚在。若是我們直接南下洛陽，爾朱兆必定會從後方襲擾。不如先穩固鄴城，休整兵馬，再分路進兵。」
斛律金，這位久經邊鎮的鮮卑老將，緩緩開口：「打仗，不光要打贏敵人，更要收攏人心。爾朱氏執掌朝政多年，洛陽城中百官，不少人受過爾朱家恩惠。若是大兵驟然殺入京城，大肆株連，只會逼得朝臣拼死反抗。」
眾人你一言我一語，各抒己見。
高歡沉默許久，緩緩開口：「諸位說得都有道理。爾朱氏根基盤根錯節，不可急於一時。韓陵大勝，我們消滅的是爾朱氏野戰主力，可晉陽、洛陽、關中，依舊還有爾朱氏重兵。不可驕兵。」
他調轉馬頭，面向身後全軍。數十萬將士目光全部匯聚到他身上。
「爾朱氏執掌朝綱，河陰屠戮百官，殘害百姓，天下早已怨聲載道。今日韓陵一戰，破其大軍，並非我高歡一人之功，是諸位將士捨生忘死，是天下百姓苦於暴政。」高歡聲音傳遍陣列，「但是戰亂未平，生民仍在水火。我們不可肆意劫掠，不可濫殺無辜。凡歸降的士兵，一律不追究罪責，願意從軍者編入隊伍，想要回鄉務農，盡數放歸。」
號令傳下，軍中歡聲雷動。
戰場上，大量爾朱氏的降兵被集中看管。不少鮮卑士兵惶恐不安，生怕高歡會效仿河陰舊事，大肆屠殺俘虜。可高歡說到做到，除去少數幾員死硬的爾朱氏親信將領關押起來，普通士卒大多被赦免。一部分強壯男子補充進高歡的軍隊，其餘人發放糧食，遣返回鄉。
但是繁華的鄴城，也迎來新的難題。連年征戰，河北大地饑荒四起。大量流民從四面八方湧進鄴城，城中糧食儲備壓力陡增。城外到處都是流離失所的百姓，老弱婦孺蜷縮在斷牆之下，啼飢號寒。
高歡進入鄴城城主府，召集麾下文武議事。廳堂之內燈火通明，案幾之上堆滿各地送來的文書。
謀士孫騰上前說道：「明公，如今河北雖定，可倉廩空虛。連年戰亂，田地荒蕪。大量六鎮鮮卑流民，需要安置。這些人，是我們軍隊的根基，若是安置不好，極易釀成新的叛亂。」
高歡眉頭緊鎖。六鎮之亂以來，北方邊鎮的鮮卑軍民流離遷徙，輾轉河北。這些人能征善戰，可也桀驁難馴。過去葛榮就是靠著六鎮流民起事，聲勢浩大，最後敗亡。如今自己手中，收攏了大批六鎮部眾，安置問題，是頭等大事。
「六鎮之人，世代戍守邊塞，顛沛多年。不可把他們全部擠壓在鄴城一地。」高歡思索著，「挑選合適的土地，讓一部分人定居耕種。願意從軍的，編入軍中。但是要立下法度，嚴禁軍士劫掠漢地百姓。胡漢之間，不得隨意欺凌。」
這是一個宏大又艱難的目標。胡漢矛盾，自北魏末年就愈演愈烈。六鎮鮮卑仇視洛陽漢化朝堂，河北漢人豪強又畏懼鮮卑兵士搶掠。想要做到彼此相安，談何容易。
高敖曹聽聞此言，頗為感慨。他出身河北漢族大族，親眼見過鮮卑兵士肆意劫掠鄉里。「明公若能約束軍士，安撫漢家百姓，則河北民心可定。只怕軍中鮮卑舊部，積習難改。」
「法度立在前面，有犯軍令者，無論胡人漢人，一律按軍法處置。」高歡神色嚴肅。
可道理雖好，現實阻礙重重。很多六鎮將士，常年習慣劫掠為生，驟然要他們遵守規矩，心中多有不滿。高歡只能一邊嚴明軍紀，一邊又對鮮卑部眾多有安撫，權衡兩方勢力。
就在高歡在鄴城整頓軍政、安撫河北的時候，洛陽城內已經亂作一團。
爾朱世隆留守洛陽，接連收到韓陵戰敗的急報。一份又一份敗訊傳入皇宮，爾朱世隆坐在府中，面色慘白。
爾朱世隆是爾朱榮的堂弟，擅長朝堂權謀，但是並不擅長領兵打仗。原本以為爾朱氏大軍碾壓高歡，彈指之間便可平定叛亂，萬萬沒想到二十多萬大軍，竟然在韓陵遭遇慘敗。
廳堂之內，爾朱世隆來回踱步。「天光還在關中，仲遠已經南逃，兆逃回晉陽。精銳盡喪，如今該如何是好！」
手下僚屬紛紛議論。有人建議固守洛陽，徵召關中爾朱天光率兵東來勤王；也有人勸說不如放棄洛陽，退往晉陽，依靠晉陽老巢再做圖謀。
爾朱世隆猶豫不決。洛陽乃是京師，放棄都城，人心徹底潰散。可僅憑洛陽城內這點兵力，根本抵擋不住高歡得勝之師。他接連派出信使，快馬奔赴關中，催促爾朱天光立刻帶領關西大軍東進，回援洛陽。
此時的關中，局勢同樣暗流涌動。
關中主將爾朱天光，麾下有兩員極為出眾的大將，賀拔岳與侯莫陳悅。
賀拔岳，武川鎮人，勇武有謀略，見識深遠。當年六鎮大亂，輾轉多次，歸於爾朱天光麾下，跟隨爾朱天光平定關隴起義。關中之地，經過万俟丑奴之亂之後，百廢待興。賀拔岳心裡十分清楚，爾朱氏大勢已去。
這一日，平涼城外軍營大帳。賀拔岳獨坐帳中，手裡拿著從關東傳來的密報，韓陵之戰的消息一字一句映入眼帘。帳外風聲呼嘯。
有詩嘆曰：
關隴風雲起戰塵，英雄帳下暗觀因。
已知爾朱基業盡，靜候中原換主人。
賀拔岳的親信宇文泰，此時就在身側。宇文泰同樣出身武川，年紀輕輕，見識過人，是賀拔岳最為倚重的心腹。
「將軍，關東傳來消息，高歡韓陵大捷，爾朱氏聯軍大敗。爾朱世隆遣使前來，催促爾朱天光領大軍東出潼關，去抵擋高歡。」宇文泰低聲說道。
賀拔岳把密報放在案上，緩緩說道：「爾朱氏暴虐天下，河陰之變，屠戮朝臣，早已失去天下人心。韓陵一敗，根基已經動搖。爾朱天光若是率領關中全部兵馬東去，關中就會空虛。若是天光戰敗，我們跟著身死名裂；若是天光得勝，回到洛陽，依舊是爾朱氏把持朝政，我們這些武川將士，依舊得不到重用。」
宇文泰點頭：「將軍所言極是。爾朱天光心中猜忌我們武川舊部。若是跟著他東進，無論勝敗，我們都沒有好處。如今最好的辦法，勸說爾朱天光不要傾巢出動。我們藉機留在關中，積蓄力量。」
二人商議已定，便去面見爾朱天光。
爾朱天光此時接到洛陽的急詔，心中也是進退兩難。關中剛剛平定，各處叛亂殘餘還沒有徹底肅清。如果帶走全部主力，關隴很容易再度大亂。可洛陽危在旦夕，身為爾朱氏族人，又不能坐視不理。
賀拔岳進言：「明公，高歡乘勝之勢，兵鋒銳利，不可輕易與之決戰。不如分出一部分兵馬東進，虛張聲勢牽制高歡。大軍依舊留守關中，穩固後方。若是關東戰局有利，我們再全軍出動。若是戰事不利，關中尚可作為退路。若是傾盡關西兵馬東出，一旦戰敗，此地將不歸我們所有。」
這番話，說得十分懇切。爾朱天光心中有所動搖。但是爾朱世隆接二連三送來書信，言辭急迫，不斷催促。爾朱天光終究不敢完全背棄洛陽，最終決定，自己親率大部分兵馬東下，前往洛陽，只留下少量兵力留守關中。
賀拔岳心中暗嘆，知道爾朱天光已經下定決心。離開大帳之後，賀拔岳回來便和宇文泰密謀。
「爾朱天光一走，關中權力就會出現真空。」賀拔岳目光銳利，「我們武川將士，要抓住這個機會。」
宇文泰道：「爾朱天光東行，必定會帶上大批精銳。我們可以藉口鎮壓地方殘餘叛亂，爭取留在關西，不隨他東出。」
於是賀拔岳巧做安排，向爾朱天光請求，自己留下來鎮守平涼，清剿山中殘餘叛賊。爾朱天光沒有多想，准許了賀拔岳的請求。而侯莫陳悅，也同樣選擇留駐關中。
就這樣，爾朱天光帶領關中主力，浩浩蕩蕩向東進發，奔赴洛陽。關中大地，就此埋下分裂的種子。
視線再轉回河北鄴城。
高歡一邊休整軍隊，一邊處理朝堂關係。如今北魏朝廷還在爾朱氏掌控之下，洛陽的皇帝元恭，是爾朱世隆擁立上來。高歡手握重兵，名義上依舊還是北魏臣子。
高歡召集謀士商議。
孫騰說道：「如今爾朱氏還挾持天子居於洛陽。我們若是直接進兵，便是攻打朝廷。不如上表，陳述爾朱氏的罪狀，向天下昭告爾朱氏弒殺君主、屠戮朝臣的罪過，占據道義名分。」
高歡點頭，當即命人起草奏章，派遣使者送往洛陽。奏章之中，歷數爾朱榮河陰濫殺，爾朱兆殺害先帝元子攸，爾朱世隆把持朝政等一樁樁罪狀，要求朝廷懲處爾朱氏一干奸黨。
奏章送到洛陽，爾朱世隆看到內容，又驚又怒，直接扣下這份奏表，不予回復。同時加急傳信晉陽爾朱兆，催促他整頓兵馬，再度南下，和爾朱天光東西兩面夾擊，共同對付高歡。
可爾朱兆新遭大敗，士兵士氣低落，糧草損耗巨大，需要時間重整部隊，一時之間無法立刻出兵。
洛陽城內，人心惶惶。朝堂百官人人自危。很多官員親眼見過河陰之變的慘劇，生怕戰火再起，又一次發生大肆屠殺。不少人暗中偷偷派遣使者，越過爾朱氏，私下聯絡鄴城的高歡。
皇宮之中，元恭坐在御座之上，滿心愁苦。他是爾朱氏扶持登上皇位，手中沒有半分實權。看著朝堂之上爾朱世隆作威作福，關外戰火連天，他身為一國之君，卻什麼都做不了。
一日退朝之後，元恭獨處宮殿。窗外秋風蕭瑟，落葉飄零。他讀書作文，提筆寫下詩句，抒發亂世之中的無奈。
亂離逢百難，四海盡戈鋋。
廟堂多虎狼，原野少炊煙。
空居九重殿，無力靖烽煙。
何日干戈息，蒼生得晏然。
元恭有學識，有氣度，可惜生在亂世，大權旁落。他清楚地看見，爾朱氏快要覆滅，高歡勢力日益強大，不管哪一方取勝，自己這個皇帝，命運都難以自主。
鄴城這邊，高歡也明白，只靠一紙奏章，不可能讓爾朱氏束手就擒。休整完畢之後，高歡開始部署軍事行動。
他分派諸將：竇泰率領一支精銳，向北牽制晉陽的爾朱兆；高敖曹統領漢人部曲，作為先鋒，向著洛陽方向步步推進；自己親領主力大軍，隨後跟進。
就在大軍即將開拔之際，鄴城城中，卻出現一樁內部風波。
一部分六鎮鮮卑將士，仗著軍功，公然劫掠鄴城周邊百姓。一戶漢人家中，糧食財物被士兵搶奪，家中女子也受到驚擾。百姓哭哭啼啼，直接告到高歡的幕府。
高敖曹得知此事，勃然大怒，立刻捉拿肇事士兵。幾名鮮卑士兵被押到大堂。軍中不少鮮卑將領紛紛前來求情，說將士浴血拼殺，奪取大勝，些許財物，不足深究。
高歡坐在主位，臉色冰冷。
「當初韓陵戰前，我立下軍令，不許劫掠百姓。今日大戰剛結束，就有人違反法令。若是有功就可以肆意殘害百姓，那我們和爾朱氏亂兵，又有什麼區別？」
不顧諸多將領求情，高歡按軍法，將為首作惡士兵處斬。其餘參與劫掠之人，施以重罰。同時下令，歸還搶奪百姓的財物糧食。
這件事震動全軍。六鎮鮮卑將士心中多有不滿，卻也畏懼軍令，不敢再公然劫掠。河北地方的漢人百姓，聽聞此事，心中稍稍安定。
但是胡漢之間的隔閡，不是斬殺幾個人就可以徹底消除。私底下，鮮卑兵士依舊輕視漢人，漢人豪強忌憚鮮卑武力，矛盾暗流涌動。高歡周旋兩者之間，費盡心力。
夜深，高歡獨坐府中。妻子婁昭君前來。婁昭君聰慧有見識，在高歡崛起路上多次出力。
婁昭君說道：「如今明公威震河北，但是內有胡漢不和之隱患，外有爾朱氏殘餘勢力尚未剷除。關中賀拔岳等人，擁兵關西，也是不可忽視的力量。天下遠遠沒有安定。」
高歡長嘆一聲：「我何嘗不知。六鎮流民流離多年，習性難改。漢家大族，心存猜忌。想要讓胡漢共生，何其艱難。如今只能一步步來。爾朱氏還未全部消滅，眼下首要之事，便是進軍洛陽。」
數日之後，鄴城城外，大軍列陣。旌旗如雲，鎧甲映日。高歡登壇誓師。
「爾朱氏禍亂魏國，河陰流血，先帝被害，天下生靈塗炭。今日我舉義兵，並非為一己功名，乃是要掃除奸凶，安撫四海。將士當同心戮力，約束部曲，善待百姓。大功告成之日，有功必賞；違令作惡，軍法無情！」
全軍將士齊聲吶喊，聲音響徹曠野。
大軍拔營，向著洛陽方向浩蕩開拔。
與此同時，西邊的路上，爾朱天光率領關中大軍，向東趕路。一路之上，聽聞高歡大軍西進的消息，爾朱天光心中愈發不安。他走到半路，不斷收到消息，高歡兵勢強盛，各地州郡紛紛倒向高歡。
爾朱天光麾下將士，不少人心中畏懼。很多關西士兵，並不願意為爾朱氏賣命。軍隊內部，已經出現厭戰情緒。
而留守關中的賀拔岳，趁著爾朱天光離開，開始暗中布局。他四處拉攏關中各地武將，安撫地方流民，收攏武川舊部，悄悄壯大自己的實力。侯莫陳悅也手握一支軍隊，屯兵一地，觀望關東戰局。關中，已經漸漸脫離爾朱氏的掌控。
江南梁朝，也密切注視北方大亂。建康皇宮之內，梁武帝蕭衍接到北方傳來的情報。自從陳慶之北伐失敗之後，梁朝一直關注北魏內亂。朝堂之上，大臣們議論紛紛，有人建議抓住北方大亂機會，再度出兵北伐；也有人認為，連年征戰，應當休養生息，不宜大舉興兵。梁朝暫時按兵不動，靜觀北方群雄互相攻伐。
天下三方局勢，就此鋪開。高歡揮師南下，直指洛陽；爾朱氏殘餘勢力掙扎抵抗；關中賀拔岳集團悄然崛起；江南梁朝隔江觀望。
一路行軍，高歡大軍所過之處，不少城池不戰而降。有的爾朱氏官吏棄城逃跑，有的打開城門迎接義兵。但是依舊有少數忠於爾朱氏的城池，據城固守。
這一日，大軍來到河內郡。城池守將是爾朱氏親信，緊閉城門，拒不投降。高歡下令攻城。
城池防守嚴密，城頭箭矢如雨。攻城士兵死傷不少。高敖曹親自領兵衝鋒，身先士卒，激戰兩日，終於攻破城門。
入城之後，軍中諸將紛紛建議，誅殺守城將官，懲戒頑抗之人。
高歡入城之後，看著滿城戰火過後殘破的景象。百姓惶恐，蜷縮街巷。
「守將忠於他的主上，各為其主罷了。」高歡下令，只誅殺為首抗拒的幾名將領，其餘守城士兵，全部赦免，不株連城中百姓。
這樣的做法，進一步瓦解對手的抵抗意志。消息傳到周邊各個城池，更多人不願拼死抵抗。
洛陽城中，爾朱世隆接連收到壞消息。高歡大軍距離洛陽越來越近，爾朱天光的關西大軍還在路上，爾朱兆的晉陽兵馬遲遲不能南下。局勢已經到了岌岌可危的地步。
爾朱世隆心中恐懼，想要放棄洛陽，逃往晉陽。可又捨不得京師權位，左右搖擺。朝堂之上，人心分崩離析。不少大臣暗中聯絡城外高歡，打算做內應。
皇宮之內，元恭聽聞高歡節節逼近，心中五味雜陳。他知道，爾朱氏的末日快要到來，可自己這個皇帝，命運依舊飄搖不定。
詩曰：
王師西向入中州，洛水城頭戰氣浮。
奸佞運窮終覆滅，英雄逐鹿未為休。
秦關虎士藏深計，晉北余凶守故丘。
莫道烽煙將欲盡，山河裂土已先籌。
高歡大軍繼續向前推進，距離洛陽越來越近。可高歡心裡十分清醒，就算攻破洛陽，也遠遠不算結束。晉陽的爾朱兆依舊保有強大力量；關中賀拔岳手握關西重兵，已經自成一派；江南梁朝虎視江北。