硝煙在山谷間緩緩散盡，像戰場沉沉嘆出的最後一口氣。金鐵聲、喊殺聲停了，只剩零星的呻吟、殘火吞噬木料的噼啪，以及忠義社漢子們粗重的喘息和興奮的低語。殘破的官道上橫著倒斃的人馬與歪斜的輜重車，鮮血在冬日灰褐的泥土上洇成暗紅的一灘一灘。清點戰利品的人們臉上又髒又亮，劫後餘生的喜氣從每條皺紋里溢出來。
半個時辰後戰場大致清理完畢。忠義社分走了大部分糧秣和尋常刀槍，李霽川一行除了計劃內採買的物資，額外得了三十張尚可用的金兵步弓、兩百支箭、二十多副皮甲，以及最讓韓隊正眼底發亮的東西——五輛大車上滿載的生鐵錠和銅料，草蓆扎得嚴嚴實實。這正是黑山堡眼下最缺的、打造火器和箭鏃的命脈。
可肩胛上那陣抽痛和心頭紛亂的念頭，讓李霽川沒太多心思去清點這些冰冷的金屬。趙瓔珞的戰場急救及時利落，血止住了，但每次呼吸牽動傷處，都像有一根鈍針在肉里擰。更讓他心神不寧的，是她自承宋室宗親的身份，以及她透露的那個情報——金人正在修復河北漕運。若屬實，背後的戰略意圖足以改變整個抗金戰場的格局。
「李兄傷口新合，最忌顛簸勞頓，三五日內不宜長途跋涉。」趙瓔珞的聲音恢復了一貫的清泠，像山澗溪水，但眼底深處那抹複雜的神色還在，像水面下沒散盡的漣漪。她站在幾步外，目光沉靜地望過來，「瓔珞有一不情之請，望李兄斟酌。」
李霽川在韓隊正攙扶下勉強挺直身體，失血後的虛浮讓額角滲著細汗：「趙姑娘於我有救命之恩，又有警示之情，但說無妨。」
趙瓔珞的目光緩緩掃過遠處正搬運物資的忠義社眾人，又投向北方暮色漸染的層巒，聲音壓得更低：「瓔珞願隨李兄前往貴寨盤桓數日。一來漕運之事千頭萬緒，非寥寥數語可盡，需輿圖參照細說。二來……」她頓了一下，眼中掠過決絕的微光，「瓔珞已無法，亦不願返回忠義社營地。」
此言一出，李霽川心頭一緊，連韓隊正也眉頭深鎖，目光里多了幾分探究。
趙霆大步流星走來，古銅色的臉上還帶著廝殺後的潮紅，聲如洪鐘：「痛快！真他娘的痛快！李兄弟，你那黑罐子一響，地動山搖，金狗魂都飛了！這一仗夠弟兄們緩好大一口氣！」他笑著，忽見妹妹神色肅然，氣氛不對，笑容收了收，粗獷的眉間浮上關切，「瓔珞？這是……」
「兄長，」趙瓔珞轉向他，語氣平靜卻堅定，「我決意隨李首領前往他們的山寨。」
趙霆臉色驟變：「胡鬧！你一個姑娘家，去那人生地不熟的地方作甚？」
「忠義社內如今是什麼光景，你比我清楚。」趙瓔珞直視著他，「那裡已無我安心容身之處。」
趙霆張了張嘴，想反駁，可看著妹妹眼中不容轉圜的決絕，又瞥了一眼沉默的李霽川和韓隊正，滿肚子話最終化作一聲沉甸甸的長嘆。臉上戰場得勝的神采迅速褪去，換上一種頹喪與憂慮交織的複雜神情。他轉向李霽川，鄭重抱拳，聲音低沉下來：「李兄弟……舍妹就拜託你了。她性子倔，認準的事九頭牛拉不回，但她心地良善，識大體。漕運的關竅，她比我知道得詳盡。你……」他喉頭滾了幾滾，最終只是伸出手在李霽川完好的左肩上重重按了按，力道大得讓李霽川微微一晃，後半句話終究沒說出口。
李霽川心中疑雲密布，但眼下不是追問的時機。他強忍肩痛，鄭重回禮：「趙首領放心。李某既允諾在前，必竭盡全力護趙姑娘周全。黑山堡雖陋，亦會以禮相待。」
分別簡單而迅速。趙瓔珞只收了一個不大的青布包袱，將雕花短弓仔細系好，利落翻身上馬。她沒回頭再看趙霆一眼，挺直的脊背透著一股孤絕。李霽川上馬前餘光瞥見趙霆站在原地，望著妹妹漸行漸遠，那雙慣握刀砍殺的大手攥成了拳，指節發白，眼眶竟有些泛紅，冬日寒風裡的身影格外蕭索。
歸途因箭傷不得不放慢速度。趙瓔珞一路沉默，安靜跟在隊伍里，不遠不近。她的騎術極佳，棗紅馬在她駕馭下步履平穩。每當騾車顛簸，李霽川因牽動傷口皺眉時，她總會適時遞過盛清水的皮囊，或輕聲提醒駕車的韓隊正注意路況。細心體貼都在不言中。
第三日黃昏，隊伍抵達黑山堡外圍密林。暗哨從枯藤山石後悄然現身行禮時，趙瓔珞平靜的眼眸里閃過一絲訝異——這些哨兵隱匿之巧妙、行動之迅捷、紀律之嚴明，與她過往接觸的任何義軍都截然不同，甚至比許多舊日官軍更訓練有素。這讓她對即將抵達的黑山堡，生出了更深的好奇。
進寨不久，李宗禹聞訊親自迎出。看見兒子肩纏染血布帶、臉色蒼白，卻帶回大批物資和一位氣度不凡的陌生少女時，老將軍飽經風霜的眼中欣慰與疑惑交織。
「父親，」李霽川忍著痛簡要稟報了南下聯絡、參與伏擊、負傷經過，最後著重道，「這位是趙瓔珞姑娘，忠義社趙霆首領之妹。她身份特殊，實為宋室宗親後裔。此次隨行，有關於金賊正在秘密修復河北漕運的絕密軍情需當面稟報，此事恐關係未來大局。」
李宗禹目光如電，在趙瓔珞身上迅疾掃過，於她沉靜的氣度與不凡姿容上略作停留，隨即拱手，聲音沉穩：「趙姑娘遠來辛苦，跋涉險地。犬子負傷多賴姑娘救護。伯奮——」他轉向侍立一旁的張伯奮，「為趙姑娘安排一處清淨整潔的宿處，一應所需務必周全。趙姑娘且先安頓歇息，軍情緊要亦不急於一時，明日再議。」
張伯奮應聲上前引路。離去前，趙瓔珞腳步微頓，回首望了李霽川一眼。那一眼裡有關切，有謝意，但更深處是一種仿佛與周遭喧囂格格不入的清冷孤寂，像雪原上獨自綻放的寒梅。
是夜，寨中重歸寂靜。李霽川趴在自己屋舍的榻上，老軍醫正小心為他換藥。箭簇入肉寸許，未傷筋骨要害，可失血加連日奔波仍讓他虛乏無力，每一次敷藥都疼得格外清晰。
「篤篤。」
門被輕輕叩響。
「進來。」李霽川以為是韓隊正或父親。
門扉推開，油燈昏黃的光里映出的竟是趙瓔珞。她已換下騎射服，穿著一套山寨婦人尋常的粗布衣裙，素淡的顏色襯得整個人柔和了幾分。如瀑青絲用一根木簪簡單挽起，幾縷碎發垂在鬢邊。洗淨征塵後，那張本就絕美的面容在燈下愈發瑩潤生輝，眉目如畫，只是那美里依舊帶著清冷和一絲不易察覺的疲憊。她手中端著一個粗陶碗，碗口熱氣氤氳，散出濃郁而獨特的草藥氣味。
「李兄切勿妄動。」趙瓔珞快步上前，將藥碗輕輕放在榻邊搖晃的小木几上，「這是我依據從忠義社帶出的古方熬的湯藥，於外傷癒合、祛瘀生肌頗有良效。」她頓了頓，抬眸看向他，「此外，也是時候向李兄，亦向黑山堡，坦誠一切了。」
老軍醫識趣地收拾藥箱躬身退出，輕輕帶上了門。
狹小的屋裡只剩兩人。油燈偶爾爆出一兩點細微的火花，牆壁上人影晃動。空氣里瀰漫著傷藥與湯藥的混合氣味。
趙瓔珞在榻邊矮凳坐下，沒立刻看他，目光落在那簇跳動的燈火上，仿佛要從那微弱的光明里汲取講述的勇氣。她開口時聲音平靜，像在敘述一段與己無關的舊事：
「我的確是趙宋宗室之後。曾祖父乃英宗皇帝幼子趙頵的庶出之子，傳至我父親這一代，早已是宗室疏族中的疏族，無爵無職，空有一個名頭。家中只靠汴京郊外些許祖產田租和父親在地方任微末小官的薪俸，勉強維持體面，內里早就空了。」
她的敘述沒有太多情緒起伏，卻自有一股沉甸甸的力量。
「宣和七年冬，金兵第一次大舉南下。父親正在河北臨城縣任縣尉，奉命守城。城破之日，父親殉國。母親帶著我和年僅八歲的幼弟隨逃難人潮想渡黃河往南。行至渡口人群驚潰，被亂兵與金人游騎衝散……我親眼看見母親被人流擠落冰冷刺骨的黃河，瞬間沒了蹤影；弟弟在混亂中被受驚的馬匹踩踏……我僥倖被捲入路邊屍堆，靠著裝死才躲過一劫。」她說到這裡，呼吸微不可察地急促了一瞬，旋即恢復平穩，「後來趙霆大哥救了我。他本是我父親麾下一名隊正的獨子，家破後拉起了一支隊伍。他為護我周全，對外宣稱我是他血緣上的妹妹，讓我改姓趙，沿用他亡妹的名字——既避人耳目，也讓我在這亂世有個倚仗。」