趙瓔珞的到來，像一顆石子投入黑山堡本就暗流涌動的水面，激起的漣漪遠比預想中更深、更遠。
她帶來的那份情報——金人正秘密修復河北漕運——分量之重，毋庸置疑。李宗禹與張伯奮聽完悚然動容，深知此事關乎未來數年乃至十餘年的抗金大局，當即加派數批最精幹的探子，攜更具體的指令與草圖，沿永濟渠故道及御河段展開更深、更隱蔽的偵察，務求摸清金人工程進度、民夫調配與沿途駐防。
可情報之外，她本人就是一枚變數。宗室之女，容顏絕世，談吐見識迥異於尋常女子——她像一道過亮的光，照進這個由潰兵、難民和前官僚武官構成的、充滿創傷與求生欲的山寨。光太亮了，就會在角落裡拖出更深的影。
李霽川南下成功、聯合忠義社伏擊大捷、繳獲關鍵物資，加之此前改良火藥、改進煉鋼等一系列實績，在年輕一代士卒中——尤其在他親手組建的「神工營「里——威望正如日中天。趙瓔珞主動來投，無形中又為他添了一層來自「趙宋正統「的光環，雖虛幻，卻在當下頗有分量。這種疊加效應，讓一部分山寨元老深感不安。
核心是都頭劉猛。
李宗禹西軍時的老部下，追隨多年，作戰悍勇，性格耿直火爆。他身上有邊軍老卒的彪悍忠誠，也帶著兵油子的桀驁與山頭意識。他敬重李宗禹，願意效死，可對李霽川這個年紀輕輕、總鼓搗些「奇技淫巧「的少將軍，始終心存疑慮——那些能炸響的陶罐、新修的爐子，或許有點用，但終究不是行軍打仗的正道。黑山堡真正的脊樑，還得靠他們這幫從屍山血海里滾出來的老兄弟。如今少將軍身邊不僅有張伯奮兄弟，又多了一個來歷蹊蹺的宗室女，劉猛隱隱覺得，自己這些最早流血打下基業的人，地位正被侵蝕。
張仲熊對趙瓔珞也沒好感，理由卻不同。河間府陷落、父親殉國的徹骨之痛，使他對一切與「趙宋「皇室有關的人都抱著本能的排斥。他曾私下對兄長抱怨，言辭激烈：「宗室女？空口白話，誰作保？就算是真的又如何？朝廷縮在江南，視北地遺民如草芥，這等鳳子龍孫不去臨安畫舫笙歌里享福，跑到咱們這窮山惡水來作甚？莫非是朝廷不放心，安插的眼線？「張伯奮沉穩些，只勸「稍安勿躁「，可他眉間的憂慮並未因此消散。
矛盾像干透的火藥，只缺一粒火星。
火星落在了「新式步人甲「的分配上。
得益於李霽川改進的高爐煉鋼與灌鋼工藝，鐵匠坊熬紅了眼、磨禿了錘，終於打出黑山堡自立寨以來最精良的一批步人甲——五十套。甲葉選材更優，鍛打更充分，編綴參考了宋軍札甲與繳獲金甲的長處，防護力遠超庫存那些破爛皮甲與鏽鐵片。這是眼下山寨最珍貴的軍事資產。
如何分，成了考驗智慧與平衡的難題。
李霽川的方案明確：優先集中裝備神工營。理由清晰——神工營是新戰法的試驗田與孵化器，需要最好的裝備快速形成戰力、樹立標杆，同時在一線使用中反饋問題。況且，伏擊繳獲的數十套金兵皮甲棉甲、刀矛弓矢，足以大幅改善其他各部。
可在劉猛及其老部下看來，這分明是李霽川借職權培植嫡系，厚此薄彼。憑什麼最好的東西都緊著他那個成立沒幾個月的「神工營「？那些年輕後生，扛過幾次硬仗？流過多少血？
議事木屋裡炭火燒得正旺，卻驅不散空氣中凝結的寒意。李霽川剛說完方案，劉猛「騰「地站起來，古銅色的臉漲得通紅，聲音如旱地驚雷：
「少將軍！俺老劉直腸子，不會彎彎繞！可有些話憋在心裡不吐不快！咱們黑山堡能有今天，哪個不是跟著李將軍從河間府死人堆里爬出來的？哪個跟金狗沒有血海深仇？如今好不容易打出幾副像樣的甲，憑什麼盡數撥給你那神工營？就因為他們會玩鐵罐子？還是因為——「他目光如冷電掃過安靜站在李霽川側後方的趙瓔珞，嘴角撇出一聲極響的冷哼，「——少將軍身邊有了'高人'指點，眼界高了，看不上我們這些只會拼命的老兄弟了？你這不是任人唯親是什麼？寒了多少老人的心！「
「劉都頭！慎言！「張伯奮臉色一沉。
張仲熊抱臂冷眼旁觀，嘴角掛著似有若無的冷笑。
趙瓔珞垂眸斂目，指尖悄然掐入掌心，面上沉靜如水，仿佛那聲冷哼只是拂過耳畔的寒風。
李霽川臉色驟沉，一股火氣直撞胸口。他預料到會有阻力，卻沒想到劉猛會如此不顧場合地激烈反對，最後那含沙射影的一句，更將矛頭引向趙瓔珞。他強壓怒意，聲音儘量平穩：「劉都頭，優先裝備神工營絕非出於私心。此為長遠計，旨在錘鍊一支裝備精良、戰術新穎的尖刀力量——「
「尖刀？「劉猛粗暴打斷，環視幾位老資格隊正與火長，「就怕這把刀磨得太快太好，將來刀刃對準的是外面的金狗，還是自家牆裡的弟兄，那可說不準了！「
屋內死一般寂靜。落針可聞。這已不是爭論，是近乎撕破臉的指控與猜忌。炭火爆裂的輕響此刻格外刺耳。幾位旁聽的頭領神色各異——有人低頭，有人憂色浮現，也有人眼中閃過對劉猛話語的認同。
李霽川只覺熱血上涌，桌下的手緊握成拳，指節發白。他猛地看向父親。
李宗禹一直沉默，面色沉靜，眉心的川字紋卻深如刀刻。他手指在粗糙的桌面上無意識地輕叩，篤、篤、篤——每一聲都敲在眾人緊繃的弦上。劉猛的話，何嘗不是一部分老部下不便明言的疑慮？強敵環伺，內部團結比一兩場對外勝利更重要。此刻若以統帥權威強壓，固然可以平息爭執，卻必然加深裂痕，埋下更大的隱患。
難捱的沉默持續了足足數十息。
李宗禹終於抬眼，目光如古井深潭，緩緩掃過情緒激動的劉猛，又看向面色緊繃的兒子。他開口，聲音不高，卻帶著久居上位者特有的沉凝與決斷：
「好了。甲冑分配之事，不必再爭。「
眾人目光齊刷刷聚焦過來。
「五十套新甲，「他語調平穩，「神工營二十套。其餘三十套，劉都頭部下與伯奮部下各十五套。伏擊所獲其他兵甲器械，由軍需官統籌，優先補充各部。務必使寨中士卒，皆有所護，兵刃堪用。「
「將軍英明！「劉猛立刻抱拳，聲音洪亮，臉上掠過一絲不易察覺的得色。他示威似的瞪了李霽川一眼，才重重落座。
李霽川胸口像堵了一團濕透的棉絮，憋悶得難以呼吸。委屈與不甘在心頭翻湧。可他抬眼時，看見父親眼中那深藏的疲憊、無奈，以及一絲不容錯辨的告誡——所有爭辯的話最終哽在喉頭，只極其緩慢、極其沉重地點了點頭，仿佛脖頸上壓著千鈞重擔。
會議在壓抑與不諧中草草結束。
夜如濃墨，浸透黑山堡。李霽川沒去神工營工坊，沒找任何人商議，獨自回到那間陳設簡陋的屋舍。他吹熄燈，坐在冰冷的木板床上，背靠粗糙的土牆，由著月光透過窗欞在地上投下斑駁碎影。白日裡劉猛粗魯的指責、父親裁斷的話語、眾人各異的神色——尤其是那句誅心之言——如鬼魅般在腦中反覆盤旋。
他原以為，憑藉來自後世的見識、帶來的技術與對歷史走向的模糊把握，可以相對順暢地整合力量、應對外敵。可劉猛今日的爆發，像一盆混著冰碴的冷水，澆透了他略顯天真的幻想。內部的利益糾葛、派系傾軋、人心的猜忌與複雜，遠比改良火藥配方、優化煉鋼工藝更為棘手，更為兇險。
堅固的堡壘，往往最先並非被外力摧毀，而是從內部悄然生出裂隙，直至崩塌。
就在他對著一地破碎月影怔怔出神時，門外傳來幾下極輕微、幾乎細不可聞的叩擊聲。
「誰？「李霽川驟然回神。
「少將軍……是老朽。「門外是掌庫老軍需官王伯的聲音，蒼老、熟悉，帶著明顯的忐忑。
李霽川意外，這個時辰王伯來做什麼？他起身拉開門。
佝僂瘦小的身影迅速閃進來，動作靈巧得不像他這個年紀。他反手掩門，側耳聽了聽門外動靜，這才轉身。昏暗中，滿是皺紋的臉上交織著惶恐、猶豫與某種下定了決心的決絕。
「王伯，這麼晚了，庫房有事？「李霽川引他到小凳坐下，自己坐回床邊。
王伯沒坐，搓著那雙因常年勞作而粗糙皸裂的手，喉頭滾動幾下，像在積蓄勇氣。開口時聲音壓得極低，幾乎是用氣聲：「少將軍……老朽有件事，在心裡憋了好些天了。翻來覆去，如鯁在喉。今夜實在難安，思來想去，覺得還是該來告知您。只是……關係重大，老朽也不知當講不當講。「
李霽川心中一凜，睡意全無：「王伯，你是我父親身邊的老人，也是看著我長大的。此間唯你我二人，但說無妨。「
王伯被安撫了些，又咽了口唾沫，聲音幾乎湊到李霽川耳邊：「是……是關於劉都頭的。「
李霽川眼神一凝，身體前傾。
「老朽掌庫房鑰匙，登記造冊，對物資入庫領用損耗，最清楚不過。「王伯聲音微顫，「前些時日，約半月前起，劉都頭麾下曾數次持他的手令，從庫中領走一批皮貨、山珍、藥材，數量不算巨大，也不算少。領用時說是犒勞部下弟兄。老朽當時雖覺有些頻繁，但劉都頭是元老，既有手令，理由也說得過去，便依例發放了，都登記在冊。「
他頓了頓，呼吸急促了些：「可老朽私下留了心，也讓信得過的徒兒暗中留意。發現這些領走的皮貨山珍，並未完全分給劉都頭麾下士卒。有人曾親眼看見，劉都頭身邊兩個最親信的心腹，借著巡哨或採買的名義下山，與山下來往的幾支商隊接觸……用那些皮貨山珍，換回酒肉、細布，甚至小額金銀。「
一股寒意順著脊椎猛然竄上來，瞬間遍布全身。李霽川瞳孔收縮：「王伯，此言當真？可看清是哪些商隊？來往可頻繁？「
王伯連連搖頭，憂色更重：「那幾支商隊背景複雜，不似常走山道的本地行商，口音南腔北調，往來無固定時辰。老朽徒兒膽小，只敢遠遠瞥見，看不清樣貌，更不敢靠近。老朽只是覺得……劉都頭此舉大大不妥！寨中百物維艱，每一張皮子、每一株草藥都是弟兄們用血汗換來的！他身為都頭，不思開源節流，反將公物私下交易，換取私慾之物，這成何體統？況且與來歷不明、行蹤詭秘的商隊勾連，萬一……對方別有用心——「
王伯沒說下去，李霽川已然聽懂了未盡的深意。劉猛私自動用山寨物資與背景不明的外部商隊交易？這僅僅是為口腹之慾？還是……另有更深、更危險的圖謀？聯想到他在議事堂異常激烈的反應、對自己權威的公然挑戰、以及對趙瓔珞含沙射影的攻訐……諸多線索在腦中飛速串聯、碰撞。
事情，遠沒有表面那麼簡單。
「王伯，「李霽川深吸一口氣，努力讓發涼的手指恢復知覺，聲音壓得極低卻字字清晰，「此事除了你和你那徒兒，還有誰知情？「
「老朽不敢聲張。茲事體大，關乎頭領清譽，更恐引發內亂。老朽思前想後，冷汗涔涔，終究覺得不能隱瞞。少將軍您是李將軍嫡子，更是山寨未來的指望……老朽只敢告知您一人。我那徒兒是個悶葫蘆，也已嚴厲告誡過，絕不可對外泄露半字。「
「好，王伯，你做得對。「李霽川伸手輕按王伯冰涼微顫的手背，「此事暫且保密，勿對任何人提起，包括我父親。你徒兒那邊，務必守口如瓶。庫房出入一切如常，莫要打草驚蛇。「
「老朽明白。「王伯連連點頭，惶恐稍減，憂色未消。
又低聲囑咐幾句，王伯才像來時一樣悄無聲息地拉開房門，瘦小的身影融入濃重夜色，消失不見。
房門合攏，將料峭寒風隔絕在外。李霽川的心卻墜入更深的冰窟，再無法平靜。他走到窗邊，推開一線縫，任冰冷山風拂面。窗外黑沉沉的群山如蟄伏的巨獸，輪廓模糊，寂靜無聲，卻潛藏著無盡的兇險。
原來這座他以為可以倚為根基的堡壘，內部遠非鐵板一塊。外有金兵鐵騎磨刀霍霍，內有劉猛這般侵吞公產、私通外界的隱患，有張仲熊因舊痛而對「正統「抱持的深刻懷疑，有父親為維持表面平衡而不得不做的妥協與無奈……交織成一張無形、黏稠而兇險的網，悄然籠罩下來，其兇險程度，不亞於明刀明槍的戰場。
他曾以為勾心鬥角、派系傾軋是汴京或臨安朝堂上的專屬遊戲。如今才真真切切地感受到——就在這偏居一隅的小小山寨，人心的向背、利益的爭奪、暗中的算計，同樣真實而殘酷，同樣分分秒秒關乎生死存亡，關乎他心中那份救亡圖存理想的成敗。
未來的路，不僅需要直面金人呼嘯而來的箭矢與鐵蹄，更需要時刻睜大雙眼，提防來自背後的、或許更加難以防備的冷箭與暗算。
他緩緩攥緊窗欞上冰冷的木條，指節泛白。月光映在年輕的側臉上，那雙曾帶著穿越者迷茫與書生氣的眼眸，此刻正沉澱下一種與年齡不符的冰冷、銳利與堅定。
有些課，命運既已推他到這一步，便無從迴避。他必須儘快學會，而且要學得比任何人都好。
堡壘，必須先從內部，真正築牢。