臥羊嶺慘勝的消息還未涼透，金軍主力壓境的軍情便緊隨而至，像兩塊巨石接連砸進同一潭死水，濺起的不是浪花，是人心底最深的恐慌。
短暫的勝利喜悅瞬間蒸發，取而代之的是近乎凝固的絕望。而那道被外部壓力勉強壓住的暗流，此刻終於找到了裂口，洶湧而出。
議事木屋裡油燈的光芒比往日暗淡了許多，燈芯結著焦黑的燈花，偶爾爆開一點火星，將圍坐眾人臉上凝重、焦慮、乃至各懷心思的表情映得明暗不定。空氣里混雜著汗味、血腥氣與潮濕木料的氣味，沉悶得像一口倒扣的鍋。
李霽川坐在角落，目光不時掠過主位旁那張空著的座椅——那是張伯奮的位置。自臥羊嶺歸來，張伯奮便一直昏沉於病榻之上。郎中說傷口雖已縫合，但失血過多，能否熬過今夜尚在兩可之間。李霽川臨來議事前去探望時，張伯奮在半昏迷中攥住了他的手腕，斷斷續續地說了三個字：「別……散了……」那隻手枯瘦如柴，指節因用力而泛白，指甲縫裡還嵌著臥羊嶺上未洗淨的血垢與泥土，攥得他腕骨生疼。此刻，那隻手的力道似乎還殘留在他的皮膚上，像一根繃緊的弦，勒在他的骨頭上，低聲說著：這一戰之後，你肩上扛的，不只是你自己的命了。
李宗禹端坐主位，脊背依舊挺直，但眉宇間的疲憊與沉重，仿佛一夜之間又蒼老了十歲。他環視眾人，聲音沙啞地打破了死寂：「情形諸位都已知曉——女奚烈斡魯補親率主力，不下五千，攜攻城器械，不日即至。黑山堡……守不住了。今日召集大家，便是要議一議，我等該往何處去。」
話音剛落，劉猛便猛地站了起來，聲音洪亮卻帶著一種刻意營造的激昂：「將軍！這還有什麼可議的？金狗勢大，硬拼只有死路一條！咱們這點人馬，還不夠人家塞牙縫的！依俺看，不如就此化整為零，各部弟兄分散突圍，鑽山溝繞小路，各自尋活路去！保存實力以待將來——這才是最穩妥的法子！」
他這番話，聽起來冠冕堂皇，符合「存人失地」的道理，可在場不少人都聽出了弦外之音。所謂「化整為零」，實則就是分裂。劉猛部屬人數不少，一旦分散，他便可帶著自己的核心力量獨立行動，甚至就此脫離黑山堡的體系，不必再受李宗禹，尤其是李霽川的節制。
「化整為零？」張仲熊因兄長重傷而雙目赤紅，聞言立刻反駁，語氣沖人，「說得輕巧！分散開來，力量更薄，一旦被金兵斥候盯上，各個擊破，豈不是死得更快？況且失了山寨根基，糧草何以為繼？傷員如何安置？劉都頭，你這是要大家各自逃命，自生自滅？」
「張二公子！」劉猛臉色一沉，「你年紀輕，不懂利害！聚在一起目標太大，就是等著被金狗一鍋端！分散開來總能活下一部分，總好過全軍覆沒！難道要拖著所有弟兄，包括那些走不動的老弱婦孺，一起給黑山堡陪葬？」他刻意將「老弱婦孺」點出來，試圖爭取更多人的共情，目光有意無意地掃過幾個面露猶豫的老卒。
支持劉猛的一部分老部下開始附和，屋內頓時吵嚷起來，悲觀與分裂的情緒如瘟疫般蔓延。
李宗禹臉色鐵青，看著爭執不休的部下，心中湧起巨大的無力感。他何嘗不知死守是絕路？但分散突圍對於一支成分複雜、並非鐵板一塊的義軍而言，其結果很可能是徹底的星散，再難聚攏。他下意識看了一眼劉猛——這個跟隨自己多年的老兄弟，此刻眼中閃動的不是對金軍的恨意，而是一種精於算計的冷光。李宗禹心中一沉：劉猛不是在為弟兄們謀生路，他是在為自己謀退路。
就在爭吵愈演愈烈之際，一直沉默的李霽川站了起來。他的聲音並不高，卻帶著一種奇異的穿透力，壓過了滿屋嘈雜：
所有人的目光瞬間聚焦在他身上。劉猛冷哼一聲，抱臂斜睨，等著看他能說出什麼高論。
李霽川走到那張粗糙的山勢圖前，手指重重地點在黑山堡的位置，然後向西劃入太行山深處那一片更加陡峭荒蠻的區域。
「金軍主力前來，所求者乃一舉殲滅我等，蕩平黑山堡這個眼中釘。他們兵鋒正盛，裝備精良，但其優勢在於平原野戰，在於攻堅摧城。一旦進入這群山深處，山高林密，溝壑縱橫，騎兵難以展開，大隊人馬補給困難，指揮協同更難上加難。」
他目光銳利地掃過眾人，語氣斬釘截鐵：「我們若分散，便是以己之短，迎敵之長，任由其獵殺。但若集中力量，主動向大山深處轉移，便是揚長避短——利用我們對地形的熟悉，利用這千山萬壑與之周旋，拖垮他們，疲憊他們，尋找戰機，一口一口吃掉他們的尾巴。」
他猛地轉身，面向眾人，聲音激昂起來：「這不是逃亡！是戰略轉移，是向死而生！我們要讓女奚烈斡魯補知道，這裡是大山，不是他金兵可以肆意馳騁的平原！這裡的每一塊石頭、每一棵樹木，都可能要了他們的命！唯有如此，我們才能最大程度保存力量，才能繼續在這北地扛起抗金的大旗！若就此星散，我等與那些潰兵流寇何異？對得起河間府死難的英靈嗎？對得起我們當初立寨的誓言嗎？」
一番話如驚雷在眾人心中炸響。就連一些原本傾向於劉猛的人，也露出了深思的神色。
「我支持李大哥的決定。」一個清亮而堅定的聲音響起。趙瓔珞站了起來，目光清澈，毫無畏懼地迎向眾人投來的各異目光，「避實擊虛，深入周旋，方是存續之道。分散突圍，看似求生，實則是將主動權拱手讓人，更是斷了日後重整旗鼓的希望。」
她頓了頓，語氣里多了一層旁人難以察覺的深意：「臥羊嶺一役已經證明，只要我們選對地形、用對兵器，金軍並非不可戰勝。而要做到這一點，靠的不是分散逃命，而是集中力量、精密協作——神工營的每一支弩、每一枚震天雷，都是如此誕生的。散了，這些便都白費了。」
這番話，將她從「投名狀」的獻圖者、「後勤線」的軍工管理者，正式推到了「決策桌」前。在座眾人——尤其是劉猛的那些老部下——第一次意識到，這個女子的手，早已不止停留在圖紙與爐火之間。她的支持如同一石激起千層浪，一個宗室女在此刻表態，雖是遠支，其象徵意義不容小覷。
所有人的目光又不由自主地投向臉色陰晴不定的張仲熊。張伯奮重傷不起，他的態度至關重要。一邊是父親舊部劉猛看似「穩妥」的建議，一邊是李霽川看似「冒險」卻更具氣魄的方案，還有兄長重傷前對李霽川的信任……他內心掙扎痛苦，拳頭握得咯咯作響。可兄長昏迷前最後那句清醒的話，像一根細針扎在他翻湧的情緒中央：「仲熊……聽霽川的……他不會害咱們。」
終於，在令人窒息的沉默後，張仲熊猛地抬起頭，目光複雜地看了李霽川一眼，聲音沙啞卻清晰：「我……同意向深山轉移。」他沒有看劉猛，但這份選擇，已然明了。
李宗禹看著兒子，看著表態的趙瓔珞和張仲熊，心中百感交集，但更多的是一種決斷後的釋然。他深吸一口氣，沉聲道：「既如此，表決。贊成向太行深處轉移者……」
最終，在李霽川、趙瓔珞、張仲熊以及韓隊正等神工營骨幹的表態下，儘管劉猛及其部分親信強烈反對，轉移的決議還是勉強通過。
劉猛臉色鐵青，死死盯著李霽川，眼中最後一絲情分也消失殆盡，只剩下冰冷的怒意與決絕。他猛地一抱拳，對李宗禹道：「將軍既已決定，末將無話可說！人各有志，恕末將不能奉陪了！」說罷竟不再看任何人，轉身大步離去，幾名心腹緊隨其後。
李宗禹望著劉猛離去的背影，嘴唇翕動了幾下，終究沒有出聲。他閉上眼，指尖還殘留著昨夜與劉猛對飲時，對方拍在他肩上的力道——那時劉猛還說：「將軍放心，末將這條命是黑山堡的。」如今那隻手攥成了拳頭，指節發白，卻緩緩鬆開了，連帶著那段並肩殺敵的歲月，也一同從指縫間漏走了。他再睜開眼時，眸中只剩一片深不見底的疲憊。
是夜，黑山堡陷入了前所未有的忙碌與混亂。人們收拾著能帶走的一切，銷毀帶不走的物資，氣氛悲壯而倉皇。
次日清晨，當隊伍準備出發時，壞消息接連傳來。
劉猛已於昨夜帶著直屬的近百名部屬不告而別，私自下山去了。更令人憤慨的是，他們不僅帶走了一批精良的兵甲和相當數量的糧食，竟然還趁亂捲走了神工營好不容易打造出來的部分關鍵煉鋼工具，包括幾套特製的模具和測量器具。
趙瓔珞站在被翻得一片狼藉的工坊里，蹲下身，從地上撿起一枚被遺落的鐵質卡規——那是她親手校準過的量具，用於檢驗弩機關鍵部件的精度。她的指尖摩挲著卡規上細密的刻度線，聲音很輕，卻字字如釘：「上個月他派親信來工坊『巡視』，我就覺得不對勁。當時他問的不是產量，而是這些模具的材質和工藝……我當時還替他找了藉口，說都頭關心軍械是好事。」
她將卡規攥入掌心，站起身來，目光掃過空蕩蕩的工具架——那些架子上原本整齊排列的鑽頭、銼刀、量規，如今只剩下深淺不一的印痕，像一排被拔去牙齒的牙床。「模具和量具是神工營的根。沒有它們，我們就算到了深山，也只能用最原始的方式鍛造兵器，產量和精度都會大打折扣。劉猛帶走的不是幾件鐵器，是我們恢復軍工的火種。」
李霽川聽著，沉默良久。他忽然想起劉猛在議事堂上那句「保存實力，以待將來」——原來，劉猛口中的「將來」，從一開始就不包括黑山堡的將來。
「這個叛徒！」張仲熊得知後氣得渾身發抖，想起兄長昏迷前的囑託，強壓住衝動，拔刀就要去追。
「夠了！」李宗禹一聲厲喝，阻止了他。老人的臉上是深深的疲憊與痛心，「由他去吧……追上去不過是自相殘殺，讓金人看笑話。」他望著劉猛等人離去的方向，喃喃道，「但願他……好自為之。」
李霽川看著被翻得一片狼藉的工坊角落，心中冰冷。劉猛的背叛，不僅帶走了力量，更帶走了他們未來快速恢復軍工生產的可能。這一擊，比金軍的刀劍更為傷人。
內憂外患，分崩離析。黑山堡曾經的堡壘，已從內部出現了無法彌合的裂痕。
前途未卜的轉移之路，註定將更加艱難。隊伍在悲憤而壓抑的氣氛中默默開拔，向著更加未知、也更加險峻的太行山深處，逶迤而行。