張仲熊率領的東進支隊，如同一支離弦的利箭，沿著太行山東麓的隱秘通道，疾速射向山東大地。他謹記李霽川「牽制為主，製造聲勢」的方略，但胸中那團復仇的烈焰，以及證明鷹巢澗戰略正確的迫切，讓他的行動帶著一股狠戾決絕的鋒芒。
他們避開金軍重兵把守的州縣大道，專走山間小徑、荒廢古道，晝伏夜出，行動如風。軍謀堂提前派往山東的細作發揮了關鍵作用，不僅提供了安全的行軍路線，更將山東忠義社各部的最新動向、金軍屯駐的虛實，源源不斷傳遞到張仲熊手中。
進入山東地界後，張仲熊並未急於尋找大股金軍決戰，而是選擇了雷霆手段，首先拿幾處位置關鍵、守備相對鬆懈的金軍寨堡開刀。
第一個目標是位於濟南府西側山區的黑風寨。此地卡在一處南北通道的咽喉，駐有金軍約三百人及數百簽軍（徵發的漢人壯丁）。張仲熊於黎明前最黑暗的時刻發動突襲。「鷹揚營」精銳藉助鉤索悄無聲息地攀上寨牆，在軍謀堂提前策反的漢人簽軍小頭目的接應下打開寨門。騎兵如潮水般湧入，許多金兵還在睡夢中便做了刀下之鬼。戰鬥幾乎呈一邊倒的態勢，不到一個時辰，寨堡易主，繳獲糧草軍械若干。張仲熊下令將俘虜的簽軍甄別後大部釋放，分發少許糧食遣散，只將負隅頑抗的金兵首級盡數斬下，懸於寨門之上。
此戰雖小，卻如同在平靜的湖面投下一塊巨石。消息迅速傳開，「太行山來的鐵騎」名號不脛而走。周邊幾股規模較小的忠義社武裝聞訊，或派人聯絡，或直接率部來投，張仲熊的聲勢初步建立。
他並未停留，馬不停蹄，繼續向東掃蕩。數日之內，連破三座類似兵寨，兵鋒所向，金軍外圍據點望風披靡。繳獲的糧草部分補充軍需，部分則分給了沿途投靠或表示善意的忠義社，此舉迅速贏得了山東義軍的人心。一些原本觀望的勢力，如活躍在淄州一帶的王善部，也開始主動與張仲熊接觸。
隨著隊伍滾雪球般壯大，雖然後續加入的義軍戰鬥力參差不齊，但聲勢駭人，張仲熊的膽子也大了起來。他將目標鎖定在了濟南府以南、控扼水陸要衝的禹城。此地駐有金軍一隊千人精銳，以及數量可觀的簽軍。若能拿下禹城，不僅可嚴重威脅濟南府側翼，更能震動整個山東東路。
這一次，張仲熊沒有選擇夜襲。他率領整合後的近四千人馬，在禹城外列陣，堂堂正正發起挑戰。他親自率「鷹揚營」鐵騎沖陣，以密集的箭雨和凌厲的馬刀劈砍，反覆衝擊金軍陣型。新附的義軍則在外圍搖旗吶喊，製造巨大的聲勢，並用簡陋的弓箭和投石進行遠程騷擾。
守城的金軍猛安低估了這支「烏合之眾」的戰鬥力，尤其是「鷹揚營」騎兵那種悍不畏死、裝備精良的突擊能力。一場激戰從午後持續到黃昏，金軍陣腳大亂，最終被張仲熊抓住機會，以一支精兵迂迴側翼，直插其指揮中樞。金軍猛安當場戰死，餘部潰散，禹城遂克。
占領禹城後，張仲熊再次故技重施，將繳獲的部分物資散給城中貧民和周邊義軍，並將金兵首級築成京觀，矗立在城南官道旁。他更是派出多股騎兵，廣布哨探，大張旗鼓地做出窺探濟南府乃至更東面的東平府（山東西路重鎮，金軍重要糧草中轉地）的態勢。
「太行精銳數萬，已破禹城，兵鋒直指濟南、東平！」類似的消息，伴隨著逃難的潰兵和有意散播的流言，如同野火般在山東蔓延。一時間，山東各地金軍風聲鶴唳，告急文書雪片般飛向大名府的完顏宗望帥帳。
張仲熊的「圍魏救趙」之策，至少在聲勢上，取得了超乎預期的成功。
就在張仲熊於山東掀起驚濤駭浪的同時，北線的壓力驟然而至。
完顏宗望（斡離不）不愧為金國名將，雖因山東亂局而心生疑慮，但並未完全被牽制。他判斷鷹巢澗李霽川部才是心腹大患，決心以泰山壓頂之勢，趁其主力未散（他尚不知張仲熊已率精銳東去），一舉拔除這根釘子。他命令麾下大將挾懶，盡起大名府及周邊可用之兵，共計兩萬精銳（其中包括一個完整的、裝備極其精良的鐵浮屠千人隊，以及相當數量的騎兵和精銳步兵），浩浩蕩蕩，直撲鷹巢澗。
金軍兵分兩路，一路以騎兵和輕裝步兵為主，沿滹沱河谷快速推進，掃蕩外圍；另一路則以挾懶的中軍為核心，包括鐵浮屠和重甲步兵，穩紮穩打，步步為營，如同移動的鋼鐵堡壘，碾壓過來。
小股的義軍精銳，依託熟悉的地形，不斷伏擊金軍的斥候、糧隊，用神臂弩和踏火雷給金軍製造麻煩和傷亡。他們一擊即走，絕不戀戰，讓挾懶的部隊如同陷入泥潭，行進速度大減，士氣也受到一定影響。
然而，當挾懶的主力，特別是那支沉默如山的鐵浮屠部隊，出現在鷹巢澗外圍第一道主要防線——鬼哭澗隘口前方時，一種無形的、令人窒息的壓力，還是瞬間籠罩了所有守軍。
鐵浮屠，人馬皆披重甲，刀箭難傷，衝鋒起來如同移動的城牆，是金軍攻堅破陣的絕對王牌。上一次鬼哭澗大捷，更多是利用了地形和火攻，並未與鐵浮屠在開闊地正面硬撼。而此次，挾懶顯然吸取了教訓，選擇的地形相對開闊，更適合重甲部隊展開。
「嗚——嗚——嗚——」低沉的牛角號聲在金軍陣中響起。
伴隨著沉悶如雷的戰鼓，那個鐵浮屠千人隊開始緩緩啟動。起初是慢走，然後是快走，最後變成了勢不可擋的衝鋒！千副重甲摩擦撞擊，發出令人牙酸的金屬刮擦聲，馬蹄踏地，如同巨錘擂動大地，整個山谷似乎都在顫抖。陽光照射在冰冷的鐵甲上，反射出大片令人心悸的寒光。他們如同一股鋼鐵洪流，無視前方義軍陣地射出的稀疏箭矢（普通箭矢射在鐵甲上大多被彈開），朝著隘口守軍單薄的陣線直衝而來！
守在第一線的「新軍」營士卒，許多都是第一次面對如此可怕的重騎兵衝鋒。看著那越來越近、如同洪荒巨獸般的鋼鐵集群，感受著腳下大地的劇烈震顫，聽著那足以摧毀常人意志的轟鳴，不少新兵面色慘白，握著兵刃的手不由自主地顫抖，陣型出現了一絲不易察覺的動搖。
即便是久經戰陣的老兵，喉頭也不禁發乾。他們知道，依靠現有的環鎖甲和皮甲，根本擋不住鐵浮屠的馬槊衝擊和鐵蹄踐踏。
「穩住！弓弩手後撤！長槍手、斧手上前！床子弩準備！」前線指揮官聲嘶力竭地吼叫著，試圖壓過那恐怖的聲浪。
預設的防禦措施被啟動。挖掘的陷馬坑、臨時設置的拒馬，稍微延緩了鐵浮屠的衝擊速度，造成了有限的傷亡。
真正接戰的瞬間，才是地獄般的景象。如同浪濤拍擊礁石，鋼鐵洪流狠狠地撞上了義軍的防線！
剎那間，骨骼碎裂聲、兵刃折斷聲、垂死慘嚎聲、戰馬嘶鳴聲混雜在一起，奏響了戰場最殘酷的樂章。義軍士兵奮力將長槍刺出，卻往往只能在光華的鐵甲上劃出一串火星，隨即被巨大的衝擊力連人帶槍撞飛。手持長柄斧、重型陌刀的勇士怒吼著劈砍，偶爾能幸運地砍中甲冑連接處或馬腿，造成殺傷，但更多的，是在劈中目標前就被馬槊洞穿，或是被後續的鐵騎踏成肉泥。
鐵浮屠的衝擊，就像一柄燒紅的鐵釺，輕易地刺入並撕裂了義軍的陣線。防線搖搖欲墜，傷亡數字急劇上升。
站在後方高處指揮的李霽川，看到前線慘烈的景象，臉色陰沉得能滴出水來。他緊緊攥著拳頭，指甲幾乎嵌進肉里。
「傳令！第一道防線，按計劃交替後撤！床子弩分隊，瞄準鐵浮屠後續梯隊，實施阻斷射擊！命令第二防線，『虎嘯營』準備接應！」
他知道，硬碰硬抵擋鐵浮屠的正面衝鋒是愚蠢的。之前的節節抵抗，既是為了消耗敵軍，也是為了將挾懶的主力，尤其是這支鐵浮屠，引入更適合他們預設戰場的地域——那片位於鷹巢澗核心區域外圍，經過精心改造，遍布明碉暗堡、反衝擊斜坡和交叉火力點的「絕地」。
但在此之前，每一步的後撤，都意味著忠誠將士的鮮血和生命的代價。
烽煙已在河北與山東同時燃起，張仲熊的捷報與北線的初戰不利，幾乎同時傳回鷹巢澗。東線的牽制似乎起了作用，但北線的壓力，遠超預期。李霽川知道，真正的考驗，才剛剛開始。他望著那支在戰場上幾乎無可阻擋的鋼鐵怪物，眼神冰冷。
「讓你再猖狂一時……很快，你就會知道，這片山巒，是誰的墳墓。」