第一刀，斬皮甲。
站在旁邊的老鐵匠跑上前，把皮甲從木樁上解下來。皮甲正面裂了一道口子，從左肩一直開到右肋，內襯的麻布翻出來，像張開的嘴。校場四周靜了一瞬，隨即響起一片低低的議論。
將台上，那個青袍中年人只揮了揮手，示意繼續。
第二刀，斷舊刀。
軍士搬出一柄軍中常用的橫刀，擺在木桌上。沈煉走上前，示意兩個軍士把舊刀固定。他抽出第二把天工刀，刀身窄長，刃口帶魚鱗紋。沈煉沒有用蠻力，刀鋒從斜上方落下，正劈在舊刀刀身三分之一處。
「當」的一聲，舊刀斷成兩截。斷口齊整，像被大剪子鉸過。斷掉的那截彈出去半丈遠，落在泥地里，發出悶響。
校場上的議論聲更大了。有兵卒往前擠，被軍官喝住。沈煉低頭看了看自己手裡的天工刀，刃口只有一道極淡的白痕。他用手抹了一下，白痕淡得幾乎看不見。
第三刀，刺馬槊杆。
馬槊杆芯是硬木所制，外面裹著桐油浸過的麻布。沈煉要用刀刺進去，考驗的不是鋒利，而是刀尖剛性和握持穩定。他換了把短刀，刀刃厚實，刀尖銳利。沈煉沉腰，右臂後撤，然後猛地刺出。刀尖扎進馬槊杆半寸，木屑飛濺。沈煉再加了一分力，刀身彎出個危險的弧度，卻沒有斷。等他把刀拔出來，刀形恢復如初。
「行了。」青袍中年人終於開口。
沈煉收刀站定。太陽已經升到半空，他渾身是汗，耳朵里嗡嗡響。他抬頭看向將台。那中年人慢慢站起來，從台上走下來。他走路很慢，像每一步都帶著試探。
「你叫什麼？」中年人問。
「沈天工。」沈煉說。
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「本名。」
沈煉沉默了一下：「沈煉。」
中年人走到那一排刀前，拿起一把。他沒用手指試刃，而是把刀橫在眼前，看刀身的魚鱗紋。那紋路在陽光下像活水流動，層層疊疊，細密得驚人。
「這刀，軍器監能不能打？」他問旁邊一個官員。
那官員忙道：「回將軍，不能。這鋼質，非我方所有。」
中年人把刀放回去，看向沈煉：「十把刀，全留下。名字，我記了。以後天工刀入軍中，你每月供刀多少？」
沈煉道：「我現在沒有工坊，只有隨身帶的料。想要成批，得讓我回京兆府。」
中年人笑了笑：「那就回京兆府。我給你一隊人，護你過去。再給你一個身份，省得路上被盤問。」
沈煉心裡一動。他要的就是這個。有了官方身份，他在古代的活動會方便太多。
「什麼身份？」沈煉問。
「軍器監外作。」中年人說，「歸西營管。你在京兆府開鐵鋪，所出刀器，西營先看。若有藏匿，軍法不饒。」
沈煉點頭：「可以。」
中年男人從袖中取出一塊銅牌，扔給沈煉。銅牌不大，入手沉甸甸的，正面刻著「西營外作」幾個字，背面有編號。沈煉接了，朝中年人抱拳。
「你比我想的要穩。」中年人說，「今日試刀，你露了臉，西夏人會更想要你。你怕不怕？」
沈煉把銅牌收進懷裡：「怕，所以我不一個人走了。」
中年人看了他一會兒，忽然大笑。那笑聲又干又短，像刀在石頭上刮過。他拍了拍沈煉的肩膀，力氣大得沈煉差點跪下去。
「行。就沖你這份明白，我不讓人看著你了。只要你有本事，西營替你擋著。」
說完，他轉身走了。幾個軍官跟著離去。劉厚從旁邊過來，臉上難得露出點笑：「你這下是真入了門了。還不快謝謝秦頭？是他替你遞的話。」
沈煉朝秦軍官看去。秦軍官抱著刀站在幾步外，神情還是那副不冷不熱的樣子。
「謝了。」沈煉說。
秦軍官「嗯」了一聲：「別謝我。謝你那些刀。」
當天下午，沈煉被帶到西營東南角一處小帳。他的銅牌管用，營中給他單獨立了名冊，還分了兩套舊軍服。折月如坐在他帳前擦刀，看見他出來，把刀往腳邊一插。
「聽說你過關了。」她說。
「過關了。」沈煉說，「以後我在京兆府開個鋪子，西營給身份。」
折月如點頭：「這倒是個正路。至少比你在西市蹲著賣強。」
沈煉看著她：「我準備回京兆府。你跟我去，還是跟三叔回府州？」
折月如皺眉：「我還沒好利索，你就想甩開我？」
沈煉道：「不是。我怕你跟著我，有危險。」
折月如笑了一聲：「沈煉，你這個人，別的都好，就是想得太多。你要去京兆府，我正好也要去。我三叔會先回府州報信，我留在這邊，替折家看著你。」
沈煉想說「你們折家是看著刀吧」，可看她那表情，又把話咽了回去。這姑娘認定的事，十頭牛都拉不回來。三叔也說過，折月如做什麼，除非她爹親自來，否則誰也攔不住。
晚上，沈煉一個人在帳里點著油燈，用磨刀石輕輕修整最後幾把刀。折月如就坐在帳外，和兩個折家子低聲說話。風從營外吹來，帶著刺槐花的苦香。沈煉偶爾抬頭，能看見她的側影投在帳布上，像一柄未出鞘的刀。
天工尺就在他手邊。第二個符號亮得穩定，像在呼吸。沈煉把短尺拿起來，對著光看。第三個符號還是暗的，但比前幾日好像淺了一點，像被水泡過的舊痕。他不知道什麼時候會亮。也許下一次生死關頭，也許忽然就亮了。
但他知道，自己已經不能像剛來時那樣只想著還債。還債是第一關。第一關還沒完，路卻越走越深。邊軍、西夏、折家、西市，還有那些在麥田裡彎腰的人，都開始和他有關。
沈煉放下短尺，閉著眼靠了一會兒。迷迷糊糊中，他好像又聽見父親在喊他。父親說：「小煉，刀要直。人心可以彎，刀不能彎。」
他猛地睜開眼。眼前只有油燈在跳。帳外，折月如的影子還映在布上，像在替他守夜。
沈煉躺下去，把短尺貼在胸口。他知道，明天要回京兆府了。那裡有等他的鋪子、西市、何老闆、吳老二，還有那些躲在暗處看他的人。
但他已經不怕了。他現在有刀，有身份，還有一個願意替他擋箭的折家女。
這一趟，他要把路走直。像父親說的那樣。刀不能彎。人心，也不能。