崇禎二年四月十五，奉天殿的晨鐘撞過三遍時，殿內的地龍已經燒得燥熱。
金磚地面被烘得發暖，文武百官站班的靴底蹭在上面，發出細碎的沙沙聲，混著殿角銅鶴香爐里龍涎香的沉味，把整個大殿釀得悶而莊重。藻井上的金龍在晨光里泛著冷光，龍嘴裡銜著的寶珠，是前朝嘉靖年間西域進貢的夜明珠，白天吸了光，此刻正泛著柔和的乳白光暈，照在丹陛下的文武班列上，把緋色、青色、深藍的官袍映得色彩分明。
主角坐在蟠龍寶座上，指尖無意識地摩挲著懷裡那枚刻著「稅」字的銀元。銀元已經被他焐得溫熱，邊緣的齒紋硌著指腹，帶來一種真實的觸感——這是他穿越以來，最踏實的信物。他今天穿了明黃色的常服，沒有戴翼善冠，只束著一根玉簪，額前的碎發垂下來，遮住了眼下的青黑：昨夜他批了孫傳庭的奏報，河南的番薯苗剛遭了春霜，李自成帶著農戶連夜熏煙防凍，熬了整整一夜；又看了袁崇煥的軍報，皇太極的八旗軍已經過了西拉木倫河，離喜峰口只剩三百里，前鋒的斥候已經摸到了邊牆腳下。
「陛下，戶部有本。」
郭允厚從文官隊列里站出來，胖胖的身子擠得旁邊的官員往兩邊挪了挪。他手裡捧著帳冊，額頭上全是汗，官袍的後背已經濕了一片，貼在脊樑上。「河南、山東兩省賑災，已用銀二十八萬兩，其中災稅二十萬兩，國庫撥付八萬兩。目前河南開封、歸德、河南三府的粥廠已全覆蓋，山東兗州、東昌、濟南三府的粥廠也已開張，每日施粥約五千石。只是……只是夏糧播種尚需種子銀八萬兩，若不及時撥付，恐誤農時，來年仍有饑荒之虞。」
殿內靜了一瞬。
文官隊列里，東林黨的人交換了個眼神。站在前列的錢謙益，緋色的官袍繡著仙鶴補子，鬚髮半白，梳得一絲不苟，象牙簪在晨光里泛著光。他身邊的許譽卿，四十出頭的年紀，青色官袍洗得有點發白，胸前的獬豸補子磨得起了毛，是東林黨里有名的「硬骨頭」，以敢言著稱，天啟年間就因為彈劾魏忠賢，被廷杖過兩次，屁股上的疤至今還在。
「臣有本。」
許譽卿站了出來，聲音清亮，帶著文人的傲氣，在悶熱的殿裡撞出迴響。他沒拿奏疏，顯然早就準備好了，一字一句，咬得極重：「陛下以旱災為名，加征『災稅』，名為濟民，實為聚斂！自古聖王治天下，皆以輕徭薄賦為本，遇災則賑，遇荒則免，從未有以災為名加稅者！今陛下不修德政，反開『災稅』之惡例，與民爭利，恐失天下民心，非社稷之福！」
殿內的氣氛瞬間緊繃。
魏忠賢站在武官隊列的最後，袖口磨破的補丁露在外面，他沒說話，只指尖摩挲著袖袋裡的帳本——那是江南商稅的明細，二十萬兩災稅，每一兩都有出處，每一兩都直接送到了河南山東的粥廠。他身邊的李永貞，低著頭，眼角的餘光掃過許譽卿，嘴角扯出一抹不易察覺的冷笑：這許譽卿，天啟年間被打了兩次屁股，還沒長記性，敢在皇帝剛喝了西城粥廠稠粥的節骨眼上跳出來。
主角依舊坐在寶座上，表情平靜，指尖還在摩挲那枚銀元。他看著許譽卿，看著他那張帶著傲氣的臉，看著他胸前磨得發毛的獬豸補子，忽然想起上個月微服出宮，在西城粥廠遇到的那個老婦人，想起她說的「今年粥稠，皇帝知道我們餓」，想起那個小男孩喝完粥後的笑容。
「許卿，」他開口，聲音不高，卻清晰地傳到殿內每一個人的耳中，「你說朕以災養稅。那朕問你——河南、山東兩省的賑災銀子，從哪出？」
許譽卿梗著脖子，毫無懼色：「陛下可減膳、裁冗員、省開支！昔漢文帝惜十家之產，罷建露台；唐太宗停四方貢獻，以省民力。陛下為一時之需，開『災稅』之惡例，豈是聖君所為？」
「減膳？」主角笑了，那笑里沒有溫度，卻有十足的嘲諷，「朕已經減膳了。上個月，朕下旨，御膳房的葷菜減半，每日只許上一道葷菜，皇后、太子皆從。朕的晚膳，常吃的是青菜豆腐，偶爾加個雞蛋，還是王承恩從宮外買的。許卿若不信，可以去御膳房看看，朕的餐桌上，可還有天啟爺在位時的山珍海味？」
他頓了頓，指尖敲了敲龍椅的扶手，發出沉悶的聲響：「裁冗員？今年以來，朕裁了南京六部閒職四十七個，裁了京師各監局冗員一百二十三人，省下來的俸祿銀，一共才一萬三千兩。許卿，你算過嗎？這一萬三千兩，夠河南一府的粥廠喝幾天？夠山東一府的種子銀嗎？朕裁的這些冗員，有一半是你東林黨的人舉薦的，朕裁了，你不說朕『整肅朝綱』，反倒說朕『聚斂』？」
許譽卿的臉漲紅了，嘴唇動了動，卻沒說出話來。他確實知道皇帝減膳的事，宮裡的太監宮女都在傳，皇帝連龍袍都穿舊的，常服是內織染局趕的粗布；他也知道裁冗員的事，南京六部的那些閒職，都是東林黨安插的人，皇帝裁了，他們早就私下罵過，只是沒敢拿到朝堂上說。
「那……那陛下可向江南富戶勸捐！」他憋了半天，終於憋出一句，「江南富戶藏銀巨萬，若陛下下旨勸捐，必能集腋成裘，何必加征『災稅』，與民爭利？」
「勸捐？」
主角終於動了怒。他猛地站起身，明黃色的常服下擺掃過龍椅的扶手，發出沙沙的聲響。他居高臨下地看著許譽卿，眼神冷得像塞外的冰，指尖的銀元在晨光里泛著冷光：「許卿，你家在蘇州有田三千畝，商號五間，去年盈利八萬兩，你勸捐了嗎？你先捐三千兩，朕再勸別人。」
許譽卿的臉瞬間從漲紅變成了煞白，嘴唇哆嗦著，半天說不出話來。他家的田產商號，是東林黨公開的秘密，錢謙益家的產業比他還多，只是藏得更深。他昨兒晚上還去錢謙益府上議事，錢閣老說「勸捐是個好由頭，能把『災稅』的罪名坐實」，可他沒想到，皇帝一開口就戳到了他的痛處。
「臣……臣家小業薄……」他憋了半天，終於擠出一句，聲音小得像蚊子叫，臉漲得像豬肝，連脖子都紅了。
殿內傳來幾聲壓抑的竊笑，來自武官隊列，還有幾個中立的文官。魏忠賢忍得肩膀發抖，趕緊低頭捂住嘴，生怕笑出聲來。錢謙益的臉黑得像鍋底，袖口裡的手攥得緊緊的，指甲掐進了掌心，滲出了一點血——他沒想到皇帝會這麼直接，直接戳許譽卿的家底，這比廷杖還狠，是當眾打東林黨的臉。
「家小業薄？」主角走下丹陛，一步步走到許譽卿面前，距離他只有三步遠，能清楚地看見他額頭上滲出來的冷汗，能看見他官袍下擺磨在金磚上的毛邊，「三千畝田，五間商號，盈利八萬兩，叫家小業薄？那河南山東的災民，家無隔夜糧，地無半畝田，叫什麼？叫死無葬身之地？」
他頓了頓，聲音提高了八度，在殿內撞出迴響：「朕給你三日期限——你捐三千兩，朕記你功勞，在朝堂上給你賠個不是。你不捐，朕也不問罪。但從今以後，你再說『勸捐』二字，朕就讓你去河南、山東，親自勸災民喝西北風！你去西城粥廠站半個時辰，看看災民喝的是什麼粥，看看那些孩子餓得啃樹皮的樣子，再來說『勸捐』！」
許譽卿「撲通」一聲跪在了地上，膝蓋碰在金磚上，發出沉悶的響聲。他的官袍下擺蹭在金磚上，發出沙沙的聲響，像春蠶啃食桑葉。他低著頭，不敢看皇帝的眼睛，臉漲得通紅，連耳朵都紅了，嘴唇哆嗦著，半天說不出一句話來——他沒想到皇帝會這麼狠，不是廷杖，不是罷官，是羞辱，是讓他去面對災民，是讓他知道自己說的「勸捐」是多麼可笑的空話。
「還有，」主角沒轉身，背對著他，聲音冷得像冰，「你昨兒晚上去錢閣老府上議事，怎麼沒問問錢閣老家的小業薄，夠不夠捐三千兩？錢閣老家的蘇州別業，抄出來的八十萬兩白銀，現在還在內帑里躺著，朕沒動，是留著給河南山東買種子的。你替錢閣老說話，怎麼不先替他捐了？」
許譽卿渾身一震，頭埋得更低了，連脖子都縮了起來。他昨兒晚上確實去了錢謙益府上，錢閣老讓他彈劾皇帝，說「災稅」是惡例，要聯合東林黨一起反對，可他沒想到，皇帝連這個都知道，連錢謙益的家底都摸得一清二楚。
殿內靜得能聽見銅鶴香爐里香灰落下的聲音。
文武百官都低著頭，不敢說話。文官隊列里，東林黨的人臉都黑了，錢謙益的鬍子抖得厲害，卻不敢抬頭；武官隊列里，魏忠賢終於忍不住，嘴角扯出一抹冷笑，他早就看東林黨不順眼了，這群人天天喊著「為民請命」，自己家裡卻藏著萬貫家財，現在被皇帝戳穿了，連話都說不出來。
王承恩站在主角身後，眼觀鼻鼻觀心，心裡卻掀起了驚濤駭浪。他伺候了兩朝皇帝，天啟帝在位時，言官彈劾，要麼打，要麼貶，從來沒見過哪個皇帝這麼懟言官——不是拿皇權壓人，是拿事實說話，拿家底說話，拿災民的死活說話，這比廷杖還狠，是打在臉上，打在名聲上，讓東林黨連反駁的理由都沒有。
「退朝。」
主角轉身走回龍椅，坐了下來，揮了揮手，聲音恢復了平靜，卻帶著不容置疑的力度：「許卿，三日的期限，朕記著。退下吧。」
許譽卿連滾帶爬地退了出去，官袍下擺沾了金磚上的灰塵，膝蓋疼得厲害，卻不敢揉。錢謙益沉著臉，跟在他後面，袖子裡的手攥得緊緊的，指甲掐進了掌心，滲出了一點血。文武百官陸續退下，沒人敢說話，只有靴底蹭在金磚上的沙沙聲，混著殿角的銅鈴聲，顯得格外清晰。
魏忠賢走到丹陛前，躬身行禮：「陛下，許譽卿這廝，竟敢彈劾陛下，要不要老奴……」
「不用。」主角打斷了他，指尖又摩挲起那枚銀元，「廷杖是打身子，朕要打的是他的臉，是東林黨的臉。讓他去捐，讓他去面對災民，比打他一頓管用。你回去，讓錦衣衛盯著點，看看他捐不捐，看看錢謙益有什麼動作。」
「老奴遵旨！」魏忠賢躬身，眼裡的佩服更濃了——皇帝這招，比廷杖高明多了，許譽卿要是捐了，就是打自己的臉，承認自己之前說的是空話；要是不捐，就是失信於天下，東林黨的名聲就臭了。不管他選哪個，都是輸。
主角看著魏忠賢退出去的背影，又看了看空蕩蕩的殿內，忽然想起上個月在西城粥廠遇到的老婦人，想起她說的「皇帝知道我們餓」，想起那個小男孩的笑容。他拿起案上的密報，是袁崇煥剛送來的：「皇太極率八萬八旗軍，已過喜峰口，前鋒距遵化僅五十里，臣已率關寧騎兵回援，晝夜兼程，三日內可抵北京。」
他把密報放在案上，指尖划過「八萬八旗軍」幾個字，眼神深邃得像一潭深水。他知道，許譽卿的彈劾，不是偶然，是東林黨在試探他的底線，是錢謙益在搞鬼，是想在他應對邊患的時候，拖他的後腿。可他不怕，因為他有民心，有銀元，有粥廠的稠粥，有關寧騎兵的刀，有千千萬萬個願意為大明付出的人。
「王承恩，」他開口，聲音平靜，「傳旨給袁崇煥，讓他放心回援，朕在京城等他。另外，讓郭允厚把那八萬兩種子銀，立刻撥往河南山東，誤了農時，朕拿他是問。」
「奴婢遵旨！」王承恩連忙躬身，眼圈紅紅的。他知道，皇帝現在面臨的壓力有多大：邊患在即，東林黨搗亂，旱情未退，可皇帝沒有慌，沒有亂，反而穩如泰山，這哪裡是以前的崇禎皇帝，分明是個能撐起大明的真龍。
……
奉天殿外的台階上，許譽卿癱坐在地上，膝蓋疼得厲害，連站都站不起來。錢謙義扶著他，袖子裡的手攥著他的胳膊，力氣大得讓他疼。
「我早說過——這個皇帝不好對付。」錢謙益的聲音壓得極低，帶著壓抑的怒火，「你太莽撞了，哪壺不開提哪壺，竟然拿『勸捐』說事，這不是往皇帝槍口上撞嗎？」
許譽卿咬著牙，臉還是漲紅的，嘴唇哆嗦著：「他總不能永遠不出錯……邊患在即，他要是應付不過來，就是我們的機會……他今天羞辱我，就是羞辱整個東林黨，我許譽卿就算拼了這條命，也要和他斗到底！」
錢謙益冷笑一聲，鬆開他的胳膊，從袖子裡掏出一塊帕子，擦了擦手上的灰：「斗？你拿什麼斗？他手裡有權，有錢，有兵，還有民心。你去西城粥廠看看，百姓提起他，哪個不念他的好？你彈劾他『聚斂』，百姓只會覺得你站著說話不腰疼。你以為你是為民請命？在百姓眼裡，你就是個不食人間煙火的腐儒，是個只會說空話的廢物！」
他頓了頓，看著許譽卿漲紅的臉，眼神陰沉：「不過你說得對，他總不能永遠不出錯。皇太極的大軍已經到了喜峰口，袁崇煥回援，要是北京被圍，他就是第二個宋欽宗。到時候，我們聯名上書，請他御駕親征，把他推到前線，讓他去和八旗軍拼命，我們在後方收拾殘局，再給他扣上『喪權辱國』的帽子，看他怎麼收場！」
許譽卿的眼睛亮了一下，隨即又暗了下去：「可……可他要是贏了呢？」
「贏？」錢謙益冷笑一聲，看著遠處的宮牆，「八萬八旗軍，都是精銳，關寧騎兵才多少人？袁崇煥再能打，也擋不住八萬大軍。再說，我們已經給皇太極送了信，告訴他皇帝的新政，告訴他江南的不滿，告訴他這是個機會。皇太極不會放過這個機會的，他要是連北京都打不下來，就不是皇太極了。」
他說完，轉身就走，緋色的官袍在風裡獵獵作響。許譽卿看著他的背影，又看了看奉天殿的飛檐，風卷著他的官袍下擺，沾了更多的灰塵。他想起皇帝剛才的話，「讓你去河南山東勸災民喝西北風」，想起自己家的三千畝田，想起五間商號的盈利，想起錢謙益說的「機會」，忽然覺得嘴裡發苦，心裡發慌。
他不知道，自己剛才的彈劾，已經成了東林黨覆滅的導火索——皇帝早就想收拾東林黨了，只是缺個由頭，現在許譽卿自己送上門來，皇帝正好借這個機會，把東林黨的根刨了。他也不知道，皇太極的大軍已經到了遵化，袁崇煥的關寧騎兵正在日夜兼程地往回趕，一場大戰，即將拉開帷幕。
他更不知道，此刻的乾清宮裡，主角正看著牆上的地圖，手指划過喜峰口的位置，嘴角露出一絲冷笑。
「皇太極，你來得正好。」他低聲自語，指尖敲了敲地圖上的北京城，「朕正愁沒機會，把你和東林黨一起收拾了。你打進來，朕就讓你看看，朕的新政，朕的銀元，朕的稠粥，朕的關寧騎兵，到底有多硬。」
他拿起案上的銀元，放在地圖的中心，正好壓在北京城的位置。銀元在晨光里泛著冷光，像一隻睜開的眼睛，看著整個大明，看著即將到來的戰火，看著即將到來的中興。
王承恩站在他身後，看著地圖上的銀元，看著皇帝年輕卻沉靜的臉，心裡忽然很踏實。他知道，這個皇帝，能撐起大明，能打贏這場仗，能實現中興的夢想。
當日午後，許譽卿咬著牙，讓家人從家裡湊了三千兩銀子，送到戶部，算是捐了。消息傳開，東林黨的人臉都綠了，錢謙益更是氣得吐血——許譽卿這一捐，等於承認了自己之前說的是空話，等於打了整個東林黨的臉。而魏忠賢趁機讓錦衣衛把這件事宣揚得滿城皆知，百姓聽了，都罵東林黨虛偽，說「他們自己家有萬貫家財，卻讓我們捐，現在被皇帝逼得捐了，才知道疼」。與此同時，袁崇煥的關寧騎兵已經到了薊州，前鋒和皇太極的斥候接上了火，斬首二十七級，暫時擋住了八旗軍的攻勢。錢謙益得知消息，連夜寫了一份《請誅袁崇煥疏》，派人快馬送京，試圖重現歷史上的「己巳之變」，讓皇帝在慌亂中殺掉袁崇煥，自毀長城。而主角在乾清宮裡，看著許譽卿的捐銀收據，看著袁崇煥的軍報，看著錢謙益的奏疏，嘴角露出一絲冷笑：「許譽卿的捐銀，是東林黨遞上來的第一把刀；錢謙益的奏疏，是第二把刀；皇太極的大軍，是第三把刀。朕倒要看看，這三把刀，能不能砍得動朕的大明。」
本章完。