咸通四年大雪，亥時剛過，清河縣城的坊牆先白了，細碎的雪粒子打在夯土牆面上，發出簌簌的聲響，像有人在暗處撒了一把鹽。
清河縣扼永濟渠咽喉，南來北往的漕船在此換載，各路車馬在此歇腳。沿河兩岸，青磚壘砌的倉廒一座挨著一座，門楣上掛著各個商行的木匾。
有魏州的鹽引鋪，邢州的鐵器行，洺州的綢緞莊，最遠處的是嶺南經略使官牙。
此時的倉廒雖落了門板，但從門縫裡時常能傳出夥計清點貨物的低語。
而這幾天，在清河縣真正「撒」雪花鹽的，是葛記商行。
福貴牙行，大門緊閉，但二樓的窗戶還亮著燈。
掌柜的還在核算當日的佣金，案前的小夥計站在前面，回報著這幾天市面的消息。
「掌柜的，這幾天行商打聽最多的是葛記商行賣的雪花鹽，還有他家的香料、蜂窩煤。」
「他們家不是賣皮貨的嗎，怎麼開始賣這些了？」
「小的去打聽過了，有人拿這些付葛家皮貨的貨款，葛家沒辦法只能代為售出。」
掌柜起身在屋內踱著步子，「沒那麼簡單，葛七爺的脾氣我是知道的，他什麼時候會同意以貨易貨。」
「這幾樣東西我也見了，確實是稀罕物，我明早親自去拜會一下葛家大郎！」
而此時葛記商行的門廊之下，滄州鹽商范澤已經在此站了有半炷香的時間。
他把自己的來意已經想得很明白了，他不是來買鹽的，他這輩子還沒求著誰賣他鹽。
他是來問價的，問的不是雪花鹽的價，而是葛家這條命，值多少錢。
除了他，門廊下又來了幾個人，邢州的鐵器行的少東家孟秋白，抱著把象牙骨扇。
洺州的綢緞莊掌柜周坤，大腹便便，抖了抖狐裘上的雪粒子。
他們兩個身後都跟著僕從或夥計。
「好巧呀，孫兄，孟少東家！」
夥計出來添燈油，看見門口杵著三位身份不俗的客人，賠笑道：
「三位客官，今日鋪子已經打烊了。明日請早——」
范澤倒是理都沒理他，夥計伸手想要去攔，他一個側身，撞開了那扇半掩的門。
三步並作兩步，迎著炭火的暖氣就衝到櫃檯前。
一掀開屏風，就見內堂坐著兩人，是葛家大郎葛景行和清河縣葛記商行掌柜。
「葛少東家？」范澤站在原地，聲音不大，但帶著質問的語氣。
范澤沒有要坐的意思，其餘梁文跟在後頭也不好搶了先。
「葛少東家，我范澤在滄州做了二十幾年鹽的生意，還是頭一回有人把鹽賣到我頭上了，敢問你那雪花鹽，走的是哪條鹽道？」
葛景行沒有接話，吩咐夥計去倒茶。「范兄請坐！」
「我問你話呢！」
葛景行端起自己的茶杯，吹了吹，抿了一口，「范兄問的是鹽道，還是鹽引？」
范澤的眼睛微眯，鹽道是商路，鹽引是官憑。這兩樣一個是明面上的規矩，一個是暗地裡的命脈。
葛景行的意思是，你問哪一層，我就答哪一層。
「兩者都問！」
「鹽道，走的是清河縣，在此製作，也在此售賣，至於其他人買了我的鹽，再賣到哪裡我真管不到。」
「那鹽引呢？」
葛景行淡笑說道：「雪花鹽是別家為了付葛家皮貨生意銀錢，單獨做給葛家的。原料也是粗鹽，你要的鹽引在這。」
他把鹽引攤在桌上，范澤低頭一看粗鹽的鹽引還是他自家鹽行的，至於雪花鹽的鹽引——
那是清河縣刺史府簽發的，上面蓋著大印，寫得明明白白：葛家商行，獲准在清河縣加工粗鹽，所得雪花鹽憑引售賣。
范澤往後退了退，「葛家好手段。」他直起身子，語氣憤懣。
「范兄過獎了，不過我們還是需要從范兄那買不少粗鹽，一同發財便是。」
范澤心想也是，自己也算分到了一杯羹。他回過頭看向另外兩位：「二位也是來談雪花鹽的？」
周坤摸了摸鼻子：「我是來問香料的！」
孟秋白行了一禮，把摺扇往袖子裡一縮：「我是來找少東家談蜂窩煤和鐵器生意的。」
范澤沒有理會他們，盯著葛景行問道：「葛家是打算吞掉整個清河縣的鹽市生意嗎？」
「范兄誤會了，我賣的雪花鹽，售價何止是你那的兩倍。除了富戶，誰還能買得起。」
他頓了頓接著說道：「再說我制雪花鹽的粗鹽還是從你那買的。」
范澤的臉色終於變了，已是無話可說。
周坤在一旁解圍，笑著說：「范兄，不是你的鹽不好，是葛家好的有點離譜。不過他的定價高出不少，二位同心協力才是！」
「我今天來是為了談香料生意，一來我這多與西域商人往來，香料來源倒是有，綢緞莊也將香料售往外地！」
葛景行側頭問孟秋白：「那少東家此來何意？」
「家主聽聞蜂窩煤耐燒，特遣我來問是否可以用於鍛鐵。如果可以，鐵器工坊需大量採買蜂窩煤。」
「我先將你們的所求記下，明日差人回復二位！」
一番簡短的溝通之後，孟，周二人離開了葛記商行，范澤一個人走下台階。
他看著前面二人輕快的步子，還有留下的腳印，或深或淺。他自己裹了裹大氅，一步步走回了自己的鹽行。
清河縣的冬天，正因為有了葛記商行，平添了幾分熱鬧。
酒樓推出了新的菜品，讓往來的食客紛紛前去嘗鮮。冬日的炭爐增加了新的選擇，煤爐子既能供暖又能燒水，成了富戶的新寵。
至於平民老百姓也開始改造自己的灶台。
而在荒村的趙千正在不停地指導流民改善工藝，閒暇時間還在思考再弄一點新東西出來。
主要是賺錢速度還不夠快，完全趕不上他花錢的速度。
他想到開春之後，還得開渠墾荒，修建屋舍，甚至有可能的話，還得開始建造塢堡……
每一項所需銀錢，都讓他頭皮都要撓破了。
至於十二個弟弟妹妹的溫飽，現在完全不用他考慮。
他唯一要做的就是在亂世來臨之前，擁有自己的勢力。手上不握刀，完全沒法在亂世安穩。