莫愁前路無知己，天下誰人不識君。
——高適《別董大》其一
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天還沒亮透，長安坊門未開，街霜未消。宮城的晨鐘先響了，鐘聲滾過黑黢黢的殿脊與覆著薄霜的御道，一路滾下丹鳳門。門下宿衛正在換值——今日當直的，換了人。
殿前諸班直的頭一班共二百五十人，今日入宮當直；隊列從門下進來，皮靴釘著鐵掌，踏在石板上一聲是一聲。甲是新的，葉葉相銜，霜色里泛著青；橫刀懸在腰間，鞘上的漆還沒磨亮。二百五十人走成一條線，線裡頭沒有一點雜音。
道旁交值下來的神策軍老軍縮著脖子站在檐影里看，袍是舊的，甲是殘的，槍桿上的漆裂了細紋。一個缺了兩指的老軍拿胳膊肘捅捅旁邊人，嗓門不小，話順著風飄上城樓：「看看人家那甲。」
「甲好頂什麼，」旁邊人不服，「一仗沒打過。」
「俺廣明二年丟的指頭，在營里快三十年了，仗倒打過不少，甲卻越打越舊，」老軍把殘手攏進袖裡，「頭一回見當兵的，甲是新的。」旁邊人不言語了，李傑立在城樓拐角的風地里，攏著那件半舊的裘，看自己的兵從腳下走過去。
康七領頭，大鬍子今日修得整整齊齊，人走在隊前，嗓門卻像被誰掐住了——隊裡一個新卒腳步亂了半拍，他猛地回頭，嘴張開又生生合上，憋得臉紅到耳根，只從鼻子裡擠出半聲：
「進了宮……」他壓著嗓子，低得像蚊子哼，「俺這嗓門，得拴起來。」
隊列里沒人敢笑，城樓上李傑別過臉，咳嗽了一聲。
王建沒領隊，沿著各門一處一處走過去。走到望仙門，他停了一停。當值的那個舊卒是兩指揮來的，前陣子聚賭挨過二十杖——王建親手執的杖。
舊卒看見了王建，沒有低頭，也沒有躲，就那麼迎著把腰一點一點挺直。王建看了他一眼，走過去兩步又停下，頭也不回：
「領口。」
舊卒一怔，低頭，把歪了的領口整好。再抬頭，那個鐵塔似的背影，已經走遠了。李傑把這一幕收進眼裡。隔夜的帳，原來真清了。
辰時，溫室殿，王建、康七、折衝、周守成都到了。
「班直五百，分兩班，」李傑說，「一班入宮當直，一班留教場操課，一月一輪。當直這班，康七領。教場那班——」他看向折衝，「折衝領。操課不斷，考校照常；落選的、新來的，都歸你帶。」
折衝怔了半拍才出列叉手，他沒喊，把那個字咬得死死的：「喏。」康七拿眼角瞟他，大鬍子翹了翹，沒有吭聲。
康七是神策軍的老卒，罵人的話比認得的字多；折衝半年前還是個見著天子舌頭打不過彎的流民娃。兩個人在名簿上沒有品級，也摸不著一扇能往朝里遞話的門。李傑偏把頭一班兵交給他們：能給他們飯吃、給他們甲穿，能把他們的名字寫進名簿的，只有御前。眾人散了，周守成留下來，把一本冊子攤在案上——發冬衣錢那日一百二十八個畫了圈的名。
「查清了，」老頭的手指在冊子上點，「九十三個，人早沒了，名還掛在冊上——這些年的餉，一文沒短，一直有人領著。三十五個，老病出了營，沒了下落。」
「冊呢？」
「冬衣冊上，一筆勾銷。神策軍的名簿，老卒另抄了一本，封存——勾銷的憑據，都綴在後頭，」周守成抬起眼皮，「只是這九十三名空名，往年的餉，進了誰的口袋——」
「不問，」李傑說，「一問，就是半座神策軍。冊先乾淨，補人的事，緩。」
「老卒省得，」周守成合上冊子，「冊先乾淨，再談補。」
未時楊復恭親自來了，一進殿就先賀：「老奴賀陛下——今兒班直當直，老奴打丹鳳門裡過，看見了。齊整。先帝在時，天子手裡沒一兵一卒；陛下手裡有兵了，老奴，打心眼裡替陛下歡喜。」
「相公坐，」李傑讓他坐，「五百人，添件玩物罷了。」
「玩物好，」楊復恭捧著茶碗，眼睛眯成縫，「兵和馬一樣，誰餵飽了，便認誰手裡的韁繩。陛下年輕，是該有件趁手的玩物。」
「相公是懂馬的人，」李傑親手給他添了半盞茶，「所以這五百人的餉，朕不許旁人短一文。」
茶過兩巡，他放下碗，嘆了口氣，像是有樁難處，憋了良久才出口：
「只是老奴今日來，還有樁私事，厚顏求陛下。」
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「相公說。」
「老奴是個刑餘的人，無兒無女。府里養著幾個子侄——自小養大的，跟親生的也沒兩樣。老奴老了，別的不想，就想替他幾個謀個前程，」他從袖裡取出一張紙，雙手呈上，「四個。都吃過幾年糧，粗通弓馬。老奴想著——班直是天子親軍，他四個要能進去，吃陛下的糧，是楊家幾世修來的體面。」紙攤在案上，四個名字用小楷寫得端正。這是壓不住便往裡摻，沙子明著遞過來，賭他不敢收；收了，這五百人里就永遠有四雙別人的眼睛。可他不收，這四雙眼睛就會撒在他看不見的地方。
「相公的人，朕豈有不收之理，」李傑沒留那張紙，推回去笑道，「名字不必留——人明日送來就是，交給王建。只一條，先跟相公說明白：班直的規矩，兵要真，餉要到，賞罰當日。四個人跟旁人一樣，從隊尾站起。進了班直，便是朕的兵。」
「那是自然，」楊復恭笑得愈發舒展，「誰敢壞陛下的規矩，老奴頭一個不依。」四個年輕人當殿傳了進來，唱名，叉手。打頭一個叫楊守約——進殿的時候，他先瞄了一眼廊下換值的班直隊列。
楊守約只瞄了一眼，目光卻沿隊列掃過，先數人，再看甲葉與橫刀；熱鬧從他眼前掠過去，他只看行伍。李傑收回眼，正撞上楊復恭的目光——楊復恭沒看楊守約，只看著李傑方才那一眼。
「這個守約，」楊復恭在旁邊慢悠悠補了一句，「先前在神策軍押夫營，當過幾年差，吃過苦。」押夫營——李傑心裡那本帳，輕輕碰了一角。靖陵的帳，兩主簿往上——押夫營來都頭。帳，先記著。
「吃過苦的，好，」李傑看著楊守約，「班直不問舊營，只問新規矩。記住了？」
楊守約叉著手，答得不快不慢：「喏。」
「嗯。」
「老奴聽不出，」常守素小聲說，「這句夸里，有沒有骨頭。」
李傑沒接這話，楊復恭親眼見了皇帝手裡有兵，臨走還要站著看良久；「齊整」二字里究竟有幾分歡喜，常守素聽不出，他也懶得替楊相公細分。
第二日的教場上北風扯著旗角，四個人到了，楊守約站在隊裡最直。
周守成湊到王建旁邊，壓低了聲音：「四個人，怎麼放？」
「分開，一人一隊，」王建說，「先當兵。」
「要盯麼？」
「盯著兵，不盯人，」王建望著場心裡那條隊列，「不盯人。」周守成嚼了良久，沒嚼出味兒來，王建也不解釋。
入夜，李傑去巡值。頭一夜當直，偏逢入冬最冷的一晚。北風貼著宮牆根打旋，各門的火把，吹得東倒西歪。月牙斜在牆角，瓦上的霜白得發冷。
望仙門的直舍里卻熱著一瓮薑湯——何婕妤院裡遣阿纈送來的，說是給當直的弟兄們驅寒。當值的舊卒捧著碗喝得額頭冒汗，跟同伴念叨：宮裡的娘子，還給兵送湯——這是哪一世修來的講究。李傑走到門口，正聽見這句，沒有進去。
麼兒捧著一盞追上來，先嘗了一口——嘗急了，燙得直哈氣：「大家，婕妤娘子專給大家送了一盞——」後半句讓熱氣燙沒了。李傑接過來嘗了一口，薑湯辣得鑽喉嚨；她放姜，下手果然沒個輕重。
辣味一衝，沖開了一道口子——昨夜，炭火正紅，她被他壓在榻上，頭髮散在枕上，臉紅得像醉了酒。她兩條腿絞著他的腰，不撒手，聲音悶在他肩頭，啞，凶：「再來。」燈一吹，她又把臉埋進枕頭不許看，後頸紅成一片。
李傑捧著那盞湯，站在北風地里，一口一口，喝完了。辣得腦門見汗，倒真不冷了。
巡值回來，寒氣還釘在骨頭縫裡。浴堂殿的湯早溫上了——石池裡水汽一層壓著一層地蒸，把梁下的燈蒸出一圈毛茸茸的暈。當值宮人放下浴巾湯器退出。李傑指了指門邊捧浴巾的那一個。
「你留下。」
是阿桂，她垂著眼應了聲「喏」，放下巾子上來替他解帶。
這雙手他認得，奉茶的時候穩，剪燭的時候穩，今夜解帶的指頭還是穩——搭扣一枚一枚解開，不快不慢。他進了池，她挽起袖子伸手來扶，掌心托著他的肘，還是穩。
「你這雙手，」李傑靠在池沿閉著眼，「比太醫署的針還穩。」
「奴婢只會伺候人，」她眼裡藏著笑，舀起木瓢往他肩上澆湯，「手不穩茶就潑了，陛下早趕了奴婢。」
「趕不了，」他說，「朕喝著順口。」
澆湯的手頓了半拍，水汽里只看見一雙耳朵先紅了。
「下來。」
「陛下……」她的聲音比水汽還軟，「奴婢這身衣裳，下不得水。」
「那就脫了。」
殿裡靜下來只剩水聲拍著石壁，她背過身去解衣帶，結抽得很慢——執壺穩、奉湯穩、扶他下池也穩的一雙手，解自己衣帶的時候，頭一回不聽使喚了。
燈影浮在水面上一漾一漾，她貼著池壁下來，水沒過肩頭，濕發貼在頸側。他伸手把她撈過來，水汽燈影里她的身子白得發軟，抖得比水還厲害，嘴上卻不肯服軟，聲音小得剛夠兩個人聽：「奴婢頭一回……伺候這一樁。手笨，陛下莫嫌。」
「笨？」他笑了，「朕看你處處都不笨。」
「那是奉茶練出來的。」她居然還敢回一句，話沒說完便讓水聲吞了。
水汽里的兩人挨得極近，她呼吸不穩，整個人都靠在他身上，殿內的水聲一陣輕一陣重地響著，到末了只餘喘息。
事畢她伏在池沿上喘氣，良久緩不過神。他拿大浴巾把她裹了抱上岸去。她在巾子裡縮成小小一團，忽然仰起臉：
「陛下，」她說，「往後……奴婢還給陛下奉茶麼？」
「奉，」李傑說，「茶照奉，燙著朕也照奉。」
阿桂把臉藏回巾子裡，小聲嘀咕：「方才也不知是誰叫奴婢的手抖。」
「沒聽清。」
「奴婢說，喏。」
她笑了，眼睛彎起來，把臉埋回他胸口。
名分今夜給不了，李傑也沒拿好聽話哄她，只低下頭道：
「阿桂，」他說，「朕身邊這些人，你是朕信得過的。」
伏在他胸口的人靜了一靜，輕輕「嗯」了一聲，鼻音很重。環著他的手緊了一緊。
三更，溫室殿。馬蹄聲是從朱雀大街方向來的，由遠而近，急得像爆豆——這個時辰，長安城裡的馬蹄，只有一種：八百里急遞。驛使滾下鞍時，人是泥糊的。遞進來的報文，角上鈐著河中的印。李傑拆開，從頭到尾看了一遍，又看了一遍。
河中急報：十一月牙將常行儒作亂，節度使王重榮遇害，軍中迎立其兄王重盈，權知留後事，上表請旌節。兵變的因由在報文上一筆帶過——兩池鹽利歲入巨萬，軍中分潤不均，常行儒先動了手；主帥死於牙將，接任者是死者的兄長，替朝廷「權知」那幾萬甲兵。一場兵變寫得跟尋常調任一樣乾淨。
「大家……」常守素捧著燈，聲音發飄，「三更天了。」
李傑沒答，把那紙急遞放在案上，盯著「河中」兩個字看了很久。河中有什麼，天下人都知道。解縣兩池歲入百萬貫，朝廷的帳上這些年見著的卻只是個零頭。他提筆寫了兩個字，放下筆才道：「傳杜相公、韋相公，辰時進宮。再叫度支把兩池歷年的舊帳都翻出來。」常守素湊近一看，紙上兩個字墨還沒幹：
鹽池。
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《老馬》
神策軍左營有老馬，齒落毛禿，早卸鞍轡，繫於廄角，芻豆日減。一日，教場鼓聲起，馬忽長嘶，脫韁而出，循聲直奔教場，至，立於隊列之末，昂然不動。兵士驅之，復來，如是者三。隊中老卒識之，曰：「是嘗隨王師征蜀者。」乃不復驅，日加芻一升。自是每操必至，唱名則引頸向場，如有所聽。是冬，馬斃，首向旗竿。眾葬之場側，封土如小丘。