《連山》、《歸藏》、《周易》這三本書合稱「三易」，詳盡闡述了萬物變化的道理。
三易源於夏、商、周三代占卜之法，《連山》以艮卦為首象山出內氣，《歸藏》以坤卦為首象萬物歸藏，《周易》以乾卦為端升華宇宙觀，相傳《連山》為神農所創，《周易》由周文王姬昌在羑里演成，《連山》《歸藏》兩書在秦漢時期失傳，現僅存部分卦名爻名，在此不做評論，《周易》因其哲學屬性得以流傳至今。
《周易》作為被歷代尊為「群經之首、大道之源」的文化元典，最初只是周代王室用於占筮的官方典籍，在傳承中被不斷賦予新的思想內涵，突破了巫術占驗的原始用途，演變成諸子百家共同的思想母胎，支撐起整個中華傳統文化精神體系。
《周易》的誕生，是中華文明早期觀念不斷積累的結果，在它之前，夏有《連山》、商有《歸藏》，三者共同構成了先秦之前的占筮文化體系。相傳殷周時期，周文王被商紂王囚禁於羑里，在七年的囚禁生涯中將先天八卦推演為後天六十四卦，為每一卦配上卦辭，奠定了《周易》的基礎，此後周公旦又為三百八十四爻補充了爻辭，讓原本只有貴族才能解讀的符號，逐漸擁有了可以被更多人理解的文字內涵。
春秋時期，有學者開始挖掘卦爻辭中的道德內涵，《周易》由單純的占筮功用向各類思想延伸，儒聖孔子也不例外，「五十以學《易》」，並留下「韋編三絕」的佳話，深入研究《周易》後，孔子沒有否定其占筮功用，卻提出「觀其德義」的宗旨，將重心轉向德性修養，他和後世的儒家學者陸續撰寫了《彖傳》《象傳》《繫辭傳》等十篇解釋經文的文章，後世稱為「十翼」，統稱《易傳》。
《易傳》的出現，完成了《周易》從巫術占筮之書到哲學義理之書的轉化，把原本用於預測吉凶的符號，升級為解釋宇宙生成、萬物運行、人世變遷的完整哲學體系。戰國中後期百家爭鳴，幾乎所有學派都從《周易》的思想中汲取養分，讓這部誕生於三千年前的典籍，成為了中華文化共同的思想源頭。
《周易》提出「一陰一陽之謂道」，為中國古代哲學搭建起核心思想骨架，成為後世中國所有哲學流派共同遵循的基礎。《周易》體系里，陰陽是兩種相反相成、互根互化的力量：沒有陰就沒有陽，沒有陽就沒有陰，陰中有陽、陽中有陰，二者的相互作用推動了天地萬物的生成與發展。
《周易》的「易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦」宇宙生成論，成為後世幾乎所有哲學流派構建本體論的基礎。老子《道德經》中提出的「道生一，一生二，二生三，三生萬物」就是對這一思想的繼承和發揮；周敦頤的《太極圖說》，直接以陰陽學說為根基，建立囊括宇宙、人生、社會的理學體系。
除此之外，《周易》還確立了中國哲學特有的整體思維模式，將天、地、人視為相互關聯、彼此影響的有機整體。這種「天人合一」思想，與西方近代主客對立的哲學路徑有著本質的區別，讓中國古代哲學帶上了濃厚的生命關懷與和諧追求。《周易》中「保合太和」這種對整體和諧推崇的價值理念，更是影響了中國人看待自然、社會與自我的全部方式。
《周易》的成書年代早於儒家、道家的誕生，不屬於儒家也不屬於道家，它是諸子百家共同的思想源頭，儒、道、墨、法、陰陽、兵等學派，都借鑑了《周易》的思想資源。
對於儒家，《周易》被列為「六經之首」，孔子「觀其德義」的解易方向，奠定儒家的德性傳統。《周易》中對君子人格的描述，是儒家理想人格的標準。南懷瑾先生認為：《大學》的思想是從《乾卦·文言》引申而來，《中庸》的義理是對《坤卦·文言》的闡揚；《論語》中孔子也多次直接引用《周易》的卦爻辭來闡釋自己的主張，這說明，儒家的心性思想，源於《周易》的義理體系。
對於道家，《周易》是不可或缺的思想源頭，被尊為「三玄之冠」：老子《道德經》中「萬物負陰而抱陽，沖氣以為和」的思想，脫胎於《周易》的陰陽學說；「禍兮福之所倚，福兮禍之所伏」的物極必反理念，提煉自《周易》泰否互轉、既濟未濟的循環思想；道家「清虛自守、卑弱自持」的處世原則，是對《周易·謙卦》義理的極致發揮；戰國黃老學派的「因時而動」、東漢魏伯陽的丹道體系、宋明時期道教的內丹理論，都與《周易》的思想深度綁定。
其他諸子學派也深受《周易》思想的滋養：兵家從《周易》的陰陽變化、時位思想中引申出因勢而動、奇正相生的軍事辯證法；法家從《周易》的「時中」觀念中發展出順應時勢、變革制度的法治思想；陰陽家直接繼承了《周易》的陰陽五行體系，建立了影響深遠的宇宙圖式，沒有《周易》，就不會有諸子百家思想的蓬勃發展。
經過諸子百家的不斷詮釋，《周易》的思想融入了傳統社會的方方面面，為數千年來中國人的為人處世、社會治理提供了完整的價值準則。
個人修養層面，《周易》確立「崇德廣業」原則，將道德修養作為安身立命的根本。乾卦的「天行健，君子以自強不息」，激勵著一代又一代的中國人在困境中奮發向上、永不言棄；坤卦的「地勢坤，君子以厚德載物」，提醒人們要像大地一樣包容寬厚，涵養深厚的德性；謙卦的「天道虧盈而益謙，地道變盈而流謙，鬼神害盈而福謙，人道惡盈而好謙」，提醒人們要時刻保持謙遜。除此之外，《周易》倡導的「中道」原則，讓中國人始終秉持不偏不倚、無過無不及的處世規範，在順境中不驕縱，在逆境中不絕望，保持理性平和的人生態度。
社會治理層面，《周易》提出的「窮則變，變則通，通則久」，成為中國歷史上所有改革者的基本思想依據。從商鞅變法到王安石變法，再到後世的制度革新，改革者們始終以《周易》的變易思想為指引，主張在困境中主動調整、順應時勢，通過變革實現社會的持續發展。同時《周易》倡導的「保合太和」社會理想，讓「和合共生」成為中國傳統社會的重要價值導向，讓中國人在家庭關係的處理，不同族群、不同文化之間的相處上，始終以和諧共生為目標，這種取向，讓中華文明成為世界上唯一延續數千年不曾中斷的古老文明。
《周易》的影響力，超出了純粹的思想領域，滲透進中國傳統文化的幾乎所有分支，成為不同文化種類共同遵循的基礎邏輯。
在文學藝術領域，《周易》的影響同樣無處不在：中國傳統美學中「意象」的概念，源自《周易》「觀物取象」的思維方式，後世的詩詞、書法、繪畫，都以「立象以盡意」為目標；書法中的剛柔相濟、虛實相生，繪畫中的疏密相間、氣韻生動，都源自《周易》的陰陽辯證思想，甚至建築的布局、風水理論的構建，都以《周易》的八卦方位、陰陽平衡為根本。
其他如天文曆法、武術氣功、丹道修煉、民俗節慶等大部分中國傳統文化分支，都能在《周易》中找到思想源頭，《周易》像一張無形的大網，將分散的各類文化成果串聯起來，形成一個擁有共同底層邏輯的文化整體。
幾千年來，《周易》沒有被禁錮在某一個學派的門戶中，也沒有被局限在占筮的原始功用內，像一棵枝繁葉茂的大樹，在數千年的傳承中不斷生出新的枝葉，為中華文明源源不斷地輸送著思想養分，成為了整個中華文明的精神基因。