黎三娘把第三個車戶送出鋪門時，連一句「再想想」都沒說。
第一個肯走，卻只肯送到東街，不出東口；第二個肯過木柵，等候超過半個時辰便另算腳錢；第三個開口先要一半現錢，餘下的路到了哪裡還能走，再到哪裡重談。
鹽還在後倉，車也停在鎮裡。可從前只消問一聲去哪、幾時到的買賣，如今得先問木柵前要等多久，出去以後能不能回來。
鹽鋪掌柜靠在櫃後，把算盤推來推去：「你若都不肯應，過兩日剩下這點貨也得靠人背。」
「靠人背，總比連人帶車都押在一句『興許能走』上強。」黎三娘說。
「那就加錢。」
「加到多少？」
掌柜不答了。車戶開的不是一個價。有人把過柵等候算成工食，有人要她擔回程草料，有人只肯接看得見鎮牆的近活。三張嘴各說各的險，湊不出一塊能掛到牆上的價牌。
羅青棠坐在櫃角，膝上攤著車隊的舊帳。她把三人的話分別記了，沒替誰取中間數。
「第二個還能談。」她說，「真只等半個時辰，照舊腳錢；多等才添。第一個根本不走你要走的路，便宜也沒用。第三個先拿一半，若到柵外又不肯走，錢追起來麻煩。」
「你現在倒會替我挑車了。」
「我替帳挑。」羅青棠沒抬頭，「車翻了，你罵人。錢追不回，你還是罵我。」
黎三娘想起上回因遲稅同驛站爭了半日，嗓子便發癢。她端起涼茶喝了一口：「我什麼時候罵過你？」
羅青棠終於抬眼：「你不罵。你只在我把帳算完以後問，『這個數你敢不敢自己去跟貨主說？』」
鹽鋪掌柜笑出了聲。黎三娘瞪他一眼，也沒真惱，只把第二個車戶的名字點出來：「午後再問他。等候怎麼記，誰看時辰，先說清。別到柵前曬一刻，也敢回來討半日飯。」
掌柜今早把價牌換了一次。不是全包同漲，只把零稱現錢價往上挪了一點，整包仍得當面議。黎三娘沒有攔。可她也沒準掌柜趁人問得多，把余貨全拆開賣盡。
「每人少賣些，熟客照舊先留。」她說。
掌柜皺眉：「價高的時候不賣，留著等耗子替你吃？」
「今日多掙一把，明日讓跟了我幾年的腳店斷鹽，他們以後也會記得。」
「他們只會記得你明日賣得更貴。」
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這話戳得准。黎三娘把茶碗放重了些：「那就讓他們當面來罵，別替他們先罵。」
櫃前已經有人聽見「少賣」。一個來替飯棚買鹽的男人立刻問是不是東口又出了事。掌柜說不知道。那人不信，又問是不是縣裡要收鹽。
沒人答，他便自己接下去：「早市有人說，北邊來了吃官糧的，縣裡今晚就要封鋪點貨。」
黎三娘看向他：「誰說的？」
男人朝門外一努嘴。街邊站著個穿青短褐的中間人，正同兩家小鋪的夥計說話。見眾人看過來，他索性進門，從袖中抽出一張折過的紙。
「我也是替你們省事。」他把紙按在柜上，「縣裡要給外頭的人備鹽，與其到時按官價收，不如今日先勻給我。我替幾家一道送，現錢結。」
紙上只寫了貨名和大概斤兩，沒有縣署押記，也沒有經手姓名。右下角壓著一團指油，不是印。
掌柜伸手要拿，黎三娘先用兩根手指按住紙邊：「縣裡誰讓你收？」
「東口那邊都添人了。」
「誰讓你收？」
中間人頓了一下：「我表弟前些天替人送木料，聽守柵的說還要調會寫字的過去。外頭來的人若要吃用，鹽總不能從土裡長。」
「守柵的說縣裡要收鹽？」
「話不是這麼死。可事情明擺著。」
黎三娘把紙推回去：「你聽見的是調人，猜的是收鹽，拿來買我的卻是官價。省的是誰的事？」
門邊有人低笑。中間人臉上掛不住：「等真札子到了，你別後悔。」
「真札子到了，我認經手、認押記。你這張只認得你自己的手指印。」
他收紙時動作太快，紙角刮翻櫃邊一枚銅錢。銅錢滾了兩圈，被一隻沾泥的鞋踩住。
踩錢的是個陌生客。他彎腰撿起，放回櫃沿，順勢又從錢袋裡倒出三枚顏色發暗的銅錢，說要買一小包鹽。錢的大小相近，邊緣卻薄，穿孔也與長汀常見的錢不同。其中一枚表面還能看見模糊的筆畫，羅青棠沒有認出來。
陌生客說這是路上都肯收的錢。羅青棠把其中一枚放在指間掂了掂，又同櫃裡的舊錢輕碰。聲音偏悶，銅色也不一樣。
「你說哪條路上收？」她問。
「來路上。」
「誰收過？」
陌生客報了一個人名，鋪里無人認識。他急著趕路，又把三枚錢往前推：「三枚還不夠這一撮鹽？」
「不是夠不夠。」羅青棠把錢推回，「我不知道它能按多少用。今日收了，明日交到貨主手裡算幾枚，得我擔帳。」
「銅做的還能不是錢？」
「銅盆也是銅，不能拿來一文一文花。」
那人臉沉下來。黎三娘沒有讓夥計趕他，只問有沒有長汀錢，或能換的小貨。陌生客翻了半天，找出一小捆曬乾的姜。掌柜不肯照他開的數換，雙方磨了幾句，最後只換了一小包鹽。那三枚暗錢仍由客人帶走，沒有人說它們是假錢，也沒有人肯替它們定價。
中間人早已趁亂出了門，可「縣裡要收鹽」的話沒有跟著他走。有人聽見前半句，轉去另一家鋪問能不能多買；有人只記得「外頭來了吃官糧的」，到街口便說東口外住進了一隊兵。不到半個時辰，竟有人來問黎三娘是不是已經接了軍里的大單。
「誰的軍？」黎三娘反問。
來人答不上來。
她原想罵一句，話到嘴邊又咽了。市場上的人不是人人想騙人。有人只是怕明日更貴，有人怕真有官札下來，今日不買便買不到。她自己扣著幾包鹽不肯全賣，所憑的也不是更多消息，只是比旁人更清楚：下一趟車什麼時候到，她同樣不知道。
午前，許秋娘拎著舊鹽罐進鋪。罐底還剩薄薄一層，晃起來沒有多少聲。
「買多少？」掌柜問。
許秋娘先看價牌，又問那是不是零稱現錢價。聽完今日的價，她把錢袋打開數了一遍，取出的數隻夠原先打算的一半。
「先稱這些。」她說。
掌柜認得她：「你家上回就少買。再少，醃菜那邊也得停。」
「不停。先少醃兩壇。」
黎三娘看見她把另幾枚錢留在袋底，問：「還給藥鋪留著？」
「藥，還有馬。」許秋娘道，「如今差事沒見少，能安穩掙口糧的名目倒不知還算不算原來那個名目。我家那小子這陣總被叫去認路、抄字，回來手上不是泥就是墨，誰也沒說那些活以後算什麼。」
她沒有抱怨兒子不該去，只把「算什麼」三個字說得很輕。黎三娘聽懂了。許秋娘所說的舊名目，至少還有一份看得見的安穩；如今會認路、會寫字的人隨時可能被叫走，差事比從前更要緊，回報卻沒有哪張舊紙能先許下來。
「你若把現錢都留下，鹽怎麼拿？」黎三娘問。
許秋娘抬了抬舊鹽罐：「先欠一半。下回醃菜送來，從貨錢里扣。你若不肯，我就只拿現錢這些。」
她不是空口求賒。沈家的醃菜原就經這間鋪轉賣，送貨和結帳都留在舊帳上。掌柜翻過前幾頁，幾筆帳後都寫著「清」。
黎三娘沒有替她免價，只讓羅青棠照今日零稱價記下一半現付、一半從下一批醃菜貨款里扣。若沈家不再送貨，欠下的仍照住處追索。許秋娘聽完，反倒鬆了口氣：「寫清好。省得下回你們說欠的是整罐。」
羅青棠把帳推給她看，沒有替她念。許秋娘逐字看完，按了手印，才把鹽倒進舊罐。
她走後，掌柜問黎三娘：「熟客都這樣賒，余貨還能撐幾日？」
「不知道。」
「你也會說不知道？」
「我一直會。」黎三娘望著門外，「只是從前說了，車照樣會來。如今說了，鹽不會自己長出來。」
她最終定下今日的賣法：價牌不再改；零稱仍賣，每戶不許趁亂多拿；舊約中的腳店和飯棚先留出該用的份；確有舊帳可追的熟客可以賒，生客不賒；整包若要買，另談，不拿一句「縣裡要」壓價。這個辦法未必最掙錢，也未必能撐到下一批貨。至少今日，她不肯用自己同樣不知道的消息，把鹽全換成眼前的錢。
午後，第二個車戶又來了。他肯替黎三娘送兩包鹽到東街腳店，也肯把車駛過東口接一趟已經約好的空筐，但條件仍是：柵前等候超過半個時辰，添工食；若守柵不准出，已走的這一段照付；不接陌生道路遠單。
黎三娘同他爭的不是該不該加錢，而是誰記時辰。車戶不信鋪夥計，黎三娘也不肯讓車戶回來說等了多久便是多久。最後由東街腳店的接貨人在送貨單上記車到時刻，東口若有守柵記錄，回來再相互對。對不上時，只付已完成的東街一段，出鎮那趟另算。
羅青棠把約寫完，車戶沒有立刻按手印，先問：「若縣裡臨時扣車呢？」
「車是誰的，扣之前找誰說話。」黎三娘道，「我不替縣裡許，也不替你說絕不會。」
車戶盯了她一會兒：「你這買賣越來越不好聽。」
「好聽的那個人剛才拿官價來收鹽。你怎麼沒跟他走？」
車戶嗤了一聲，終於按下手印。
車剛套好，街口便跑來一名縣署差人。他沒進鋪查鹽，也沒帶收貨札子，只在幾家常同驛站來往的鋪面前問：誰看見驛站的人，叫他們立刻回話。
「東口缺一個會記話、認路引的人。」差人說，「不是征鋪里的帳房。縣署已往驛站遞了短札，讓他們自己報一個能用的。」
方才還在傳「縣裡要收鹽」的幾個人都住了嘴。差人說完便往下一條街去，沒有解釋東口來了誰，也沒有說為何忽然要記話。
黎三娘看見許秋娘去而復返，站在街對面。她大概也聽見了那句「驛站自己報一個」，手裡仍抱著鹽罐，指節貼在罐沿，沒有過來追問。
過了一會兒，她只對正要往驛站送貨的車戶說：「若看見沈川，叫他先托人往家裡捎句話。」
車戶問：「叫他回家？」
許秋娘搖頭：「叫他別又等天黑了，才讓別人告訴我他去了哪兒。」
車輪壓過街邊的碎土，載著兩包已經記清價錢的鹽往東街去了。縣署的短札走得更快，此刻多半已經到了驛站。
至於東口外究竟是誰，市場上仍沒有一句靠得住的話。