掌心貼上鉤尖的瞬間，祁野握住了一整個宇宙的重量。
那是垂釣者規則的本源，是它收割無數文明、吞噬無數生機後凝成的秩序之核，沉重、冰冷、龐大，像一片坍縮到極致的深海，壓在他的掌心。
他咬緊牙關，溯源基核全速運轉——不抵禦，不撕裂，只吞噬。
「你不是想收餌嗎？」他的聲音從血沫里一個字一個字擠出來，「那就看看到底是餌被收走，還是餌把你的線一起吃了！」
淵脈暗能、偽序解構、溯源基核，三者在他體內第一次徹底貫通、融合、歸一。他不再反抗那道牽引，而是順著牽引的方向，把自己整個撞進鉤子裡。
【溯源三階·淵噬，功成。】
識海深處，一道冰冷的信息流如驚雷炸響。那一瞬間，祁野周身的淵光轟然暴漲——鉤子碎了，被「吃」碎的。垂釣者封在餌芯里億萬年的那縷本源規則，被溯源基核盡數吞噬、分解、煉化，化作他體內前所未有的、滾燙的力量。
垂線，第一次，顫抖了。
「怕了？」祁野抬起頭，望著那道橫貫天穹的巨線，聲音沙啞卻平靜，「上一次那隻獵物咬你的時候，你也是這麼抖的？」
垂線沒有回答。
——然後，祁野察覺到了不對。
垂線確實在抖。可那不是恐懼的顫抖。那更像一隻被驚擾的巨獸，在重新打量眼前這隻蟲子時，發出的極輕的嗤笑。
【你吞了我的鉤。】那道意志第一次主動開口，沒有驚怒，只有一種居高臨下的、近乎憐憫的平靜，【可我的網，從來不止一根鉤。】
祁野的瞳孔，驟然收縮。
他猛地低頭，看向腳下的大地。原來垂線的鉤，只是垂釣者伸進餌盆的一根手指；真正釘住赤荒星的，是地殼深處那根他從未真正斬斷過的規則錨點——是千萬年前，它埋下這顆餌盆時，就一同砌進星球骨髓里的「樁」。
鉤子碎了，樁還在。
【你以為餌芯里封著我的規則，就是我的命門。】垂釣者的聲音漫過天地，【你錯了。餌芯不過是引獵物上鉤的餌。而你這隻吞了餌的獵物——】
【才是我真正要收的線。】
轟——！
天穹崩裂。那道垂線不再「收」，而是整片「塌」了下來。不是收網，是垂釣者終於失去了耐心，要連著餌盆一起，連同這顆星球上所有的雜質與獵物，一併碾碎、回收。
灰白色的光，如滅頂的洪水，瞬間漫過整顆赤荒星。
祁野渾身浴血，站在崩塌的廢能核心上，想再一次引爆淵噬之力去擋——可他的淵脈已經枯竭了。淵噬吞噬了鉤子，也幾乎榨乾了他的本源。他此刻的狀態，連那根垂線的一縷餘威都擋不住。
「祁野！」蘇禾的聲音從狂沙里傳來，帶著哭腔，「陳伯他們——那些孩子——」
祁野抬眼望去，目眥欲裂。
灰光過處，礦場、棚戶、基站，正在一片一片地消失。西區擠作一團的流民——他們的身影在灰光里，像被擦去的鉛筆畫，無聲無息地淡去、湮滅，連慘叫都來不及發出。
幾十萬條性命，在垂釣者眼中，只是餌盆里一層待清的雜質。
「住手——！」祁野嘶吼著，耗盡最後一絲淵脈之力撲上去，卻只在灰光上盪開一圈微不足道的漣漪。他撕不開它，他擋不住它，他拼盡全力的這一戰，在這一刻顯得如此渺小、如此可笑。
他輸了。
他以為自己噬了鉤、破了局，結果不過是垂釣者收線前，餵到嘴邊的一場掙扎。他贏下了那枚鉤子，卻輸掉了整顆赤荒星，輸掉了每一個曾經與他朝夕相伴的身影。
「祁野！走——！」
蘇禾衝到他面前，死死拽住他的手臂，淚流滿面：「你還要活！你答應過要護住他們的——他們沒了，你不能死在這裡——」
灰光已經漫到了腳下。
千鈞一髮之際，祁野的識海深處，忽然掠過一道靈光——盲格。
那個他曾用來藏匿黑匣子的淵脈盲格，那個連垂釣者的探測都能瞞過的、淵脈暗能最深處的一處「空隙」。他從未想過拿它做什麼，只當它是藏物的小術。可此刻，在這滅頂的絕境裡，他忽然明白了盲格真正的形態——那不是一處空隙，那是淵脈暗能為他預留的一處「夾層」，一處獨立於規則之外、足以隔絕外界一切感知與碾壓的虛無空間。
「蘇禾。」祁野一把攥緊她的手，聲音在顫抖，「信我。」
他不顧一切地，將體內僅存的本源之力，連同那枚剛剛吞噬了鉤子的溯源基核，盡數灌入盲格。盲格在絕境中轟然坍縮、擴張，化作一個只容兩人的虛無夾層，將他與蘇禾一口吞了進去。
灰光，漫過了他們方才站立的地方。
夾層之內，祁野的本源徹底耗盡，眼前一黑，栽倒下去。蘇禾死死抱住他，淚水砸在他臉上。情急之中，她的掌心忽然泛起一層極淡的、從未有過的微光——暖暖的，像初春的微風，緩緩浸入他枯竭的經脈，將他即將熄滅的本源，堪堪穩住。
蘇禾怔怔地看著自己的手。那光很輕，轉瞬便散，仿佛從未存在。她不明白那是什麼，也沒有告訴任何人——只是那一瞬，她心底第一次隱約覺得，自己身上，可能藏著某種她自己都不知道的東西。
夾層之外，整顆赤荒星，在垂釣者的收網中，徹底湮滅。
祁野不知何時醒了，趴在夾層透明的壁上，看著那顆他長大的星球，在灰光中一點點崩解、坍縮、歸於虛無。
他沒有哭。他只是死死貼著那層壁，直到赤荒星徹底消失，直到那片星域重歸黑暗，才緩緩閉上眼睛。
【有意思。】
一道古老的聲音，從虛無深處傳來。不是垂釣者。比它更古老，比它更龐大，像從宇宙的骨頭縫裡滲出來——它沒有憤怒，沒有追擊，只有一種近乎玩味的、記錄般的注視。
【第二隻。】
夾層在星海的黑暗裡無聲漂移，脫離了那張網的偵測範圍，墜向一片從未標記在星圖上的、由無數文明殘骸堆疊而成的遺骸帶。
……
不知過了多久。
祁野的意識，從一片無邊的黑暗裡，一點一點甦醒。
他嗅到一股極淡的、朽木與藥草混合的氣息。身下不是冰冷的礦沙，而是某種溫軟、帶著呼吸起伏的東西。他費力地睜開眼，看見一片低矮的、星光漏進來的穹頂——不是赤荒星的天空，是一片他從未見過的、綴滿細碎流光的殘骸星空。
「醒了？」
一道蒼老的聲音在耳邊響起。
祁野偏過頭，看見一個白髮的老者盤坐在不遠處。老者穿著洗得發白的舊袍，手裡捻著一根不知名的枯草，正半眯著眼打量他，目光落在他胸口的位置——那裡，是那枚溯源基核。
「你身體裡的那個東西……老者緩緩開口，聲音平靜，卻讓祁野心頭猛地一沉，「我認得。那不是這個時代的東西。那是上一次大劫，有人從垂釣者的網裡，拼死帶出來、藏進廢土的種子。」
祁野的呼吸，驟然一滯。
「你是誰？」他啞聲問。
老者沒有回答。他只是站起身，走到夾層殘片旁，望著這片星海深處那道看不見的、橫貫天穹的巨網，很久，才輕聲說：「我叫聞淵。一個……逃了六千年的逃兵。」
六千年。這個數字像一塊冰冷的石頭，砸進祁野尚未痊癒的識海。凡人的壽數在廢土被壓榨到不足五十年，而眼前這個老人，竟獨自走完了一百多個那樣的輪迴。像是看出他的震撼，聞淵淡淡補了一句：「你以為修道修的是什麼？不過是在規則的嘴裡，把這具皮囊一年一年地贖回來。」祁野心頭一震——他終於明白，眼前這六千年不是神跡，而是一場持續六千年的、修道與死亡對賭的修行。
「而你，孩子——你是我這六千年裡，見過的第一個從垂釣者嘴裡咬下一塊肉，還能活著爬出來的人。」
風從殘骸帶深處吹來，卷著億萬年的塵埃。
祁野撐著身子坐起，望向老者眼底那片比赤荒星更深的、被歲月磨得溫鈍的光。蘇禾安靜地坐在他身邊，手心裡那一點連她自己都說不清的微光，正悄然沉睡。