「迷路」兩個字，在第二天天樞組會議上引起極大震動。
沈昭明把昨晚錄到的三段信號、懸浮微粒採集器數據及自己的判斷一一擺在桌面上。其他人聽得極認真，沒人中途打斷。等他說完，方佩雯第一個開口：「你的意思是，它的目標就是海，但它在冰架下找不到出口？」
「目前看是這樣。」沈昭明說，「它沿內陸冰下通道來到這裡，以為到了海。但這一帶冰架結構可能和它記憶中不一樣。冰架底部液態水膜不連續，有的地方已重新凍結，有的被新冰阻塞。它像一條順舊河道游回來的魚，發現河口已封住。」
「那它怎麼辦？」蘇若衡問。
「找。」沈昭明說，「它一直在移動，就是在找。我們昨晚收到的信號，是它在『問路』。它知道我們在上面，也知道我們能聽見。」
顧延之突然站起來，走到帳篷中間：「我想提醒各位。如果它真具有主動求助意圖，那這件事性質就完全變了。它不再是被觀察對象，而是一個有意志、能與外界交互的個體。我們接下來每一步，都不只是科考，而是接觸。」
「你說得對。」沈昭明說，「所以我們要更謹慎。它已把我們當成信號源之一。如果我們再給一次有指向性的聲學信號，它可能跟隨。這意味著我們可以把它引向某個方向。」
林隊長沉聲問：「引到哪裡？」
「海眼。」沈昭明看向地圖，「冰架前沿有一處深水區，那裡冰層較薄，底部液態水膜與海洋直接連通。只要它能到那裡，就能離開冰架底部。」
楊嶼搖頭：「沒那麼簡單。從它現在位置到海眼直線還有約八公里。冰架底部液態水層不連續，中間至少有一道大型擠壓冰脊，那裡冰架底表面向下凸出，可能直接接觸基岩。它過不去。」
「那就幫它過去。」沈昭明說。
「你瘋了。」顧延之低聲道，「在極夜裡給一個來歷不明的超自然冰下生物開路？先不說技術可行性，你知道後果嗎？」
「我知道。」沈昭明說，「所以我說的是『幫』，不是『趕』。我們不想控制它。但如果我們不幫，它可能永遠困在冰架下面。而接下來，外部隊伍一到，它就會被別人找到。到那時，無論它是什麼，都不再是我們能保護的東西了。」
帳篷里沉默很久。
林隊長最終說：「我先問問燕京。」
燕京的回覆很快。
「不許引導，不許干預，保持觀察。如可能，完成被動樣本採集後撤離。時限不變。」
沈昭明看完指令，將它折好放在桌上，沒說話。楊嶼看著他，低聲問：「怎麼辦？」
「服從命令。」沈昭明說，「但不等於我們什麼都不做。既然不能引導，那我們就跟著它。它自己會找路。」
他叫來蘇若衡和楊嶼，重新分配未來四十八小時任務：楊嶼繼續用聲學陣列追蹤移動體位置，每六小時上報一次；蘇若衡處理微粒採集器中獲取的脫落物，看有沒有可用樣本；沈昭明自己則準備一份完整初步評估報告，通過加密信道發回燕京，爭取在行動窗口結束前獲得更明確授權。
但他心裡清楚，真正的時間窗不是四十八小時。真正的時間窗，是極夜結束前。
那個東西發出的信號中，有一個細節他還沒對任何人說。昨晚的三簇振動里，第一簇短，第二簇長，第三簇極長。如果把這三簇按間隔和持續時間做比率計算，結果幾乎是完美的一比二比七。
一，二，七。
如果繼續沿用十三進位那套邏輯，一、二、七三個數的和是十。十在十三進位中並不特殊。但如果是乘比，一乘二乘七等於十四。十四再減一，就是十三。
又是十三。
沈昭明閉了閉眼。他覺得這個數字像一根釘子，已深深釘進整個事件骨髓。所有關鍵節點，所有異常現象，似乎都在朝它匯聚。可他始終沒找到這根釘子另一頭到底通向哪裡。
夜裡，蘇若衡從微粒採集器中分離出一批極細的淡金色薄片。那些薄片像脫落的皮膚碎屑，但質地異常堅硬，用鑷子夾起來時，邊緣竟能劃破矽膠手套。高倍顯微下，這些薄片表面布滿與之前金環中相似的光柵結構。但不同於冰芯中靜態金環，這些薄片表面微結構排列更鬆散，層與層之間像被剝離過的書頁，邊緣有極細微捲曲。
「這是它自己脫下來的。」蘇若衡說，聲音裡帶著一絲不確定，「或者，是它『有意』給我們的。就像蛇蛻皮。但又不太一樣。你來看這個。」
她把電子顯微鏡圖像放大到一萬倍。薄片表面納米孔洞中，嵌著幾顆極小球形顆粒。那些顆粒在電子束下顯得非常穩定，甚至有些發亮。能譜分析顯示，它們含硫、磷和少量金屬元素。
「這些東西很像我之前看到的那種八微米小球。」蘇若衡說，「但它們更小，數量更多。好像是……繭。」
「什麼繭？」
「它們被包裹在這些片層里。像某些細菌內生孢子，外面有一層極難破壞的保護殼。但我不知道裡面是什麼。也許什麼都沒有，也許就是一段封存的化學信號。」
沈昭明湊近屏幕，看了一會兒，說：「做一下熱穩定性測試。用極緩慢速度升溫，看什麼溫度下它們會釋放內容物。」
蘇若衡點頭。
幾小時後，測試結果出來。那些小球在溫度達到零下十二度時，外殼開始可逆性溶脹。零下四度時，釋放出極微量氣體，主要成分是硫化氫、二氧化碳和一種尚未能定性的有機胺。沈昭明看著質譜圖，忽然眉心一動。
有機胺。
他想起一個詞。一個在古文獻中反覆出現的詞。一個在《山海經》《淮南子》和敦煌星圖中以不同面貌出現、但都指向同一類東西的詞。
他站起身，把顧延之叫醒。
「你幫我查個東西。」他說，「所有關於『海眼』或『南極』的古文獻，有沒有哪條提到過氣味？特別是苦腥味，或氨氣、魚腥草、硫磺這類描述。」
顧延之披著衣服，眼睛還沒完全睜開，但一聽問題立刻精神了。他打開資料終端，快速檢索。十幾分鐘後，他停下來。
「有一條。」他說，「敦煌遺書S.3326號。中晚唐天文雜記，作者不詳。裡面記一個從南方來的胡商講述的故事。說南方極遠之地，有一片白地，終年黑暗。白地之下有海，海水色黑，其味苦咸。人若以冰火開之，則黑水湧出，腥氣逼人。胡商說，那黑水裡『有物如帶，長可百丈，色如金，其音如鍾』。問之古人，古人曰：『此海眼之物也。海眼之物，不能久居冰下。冰封則迷，冰開則歸。』」
顧延之抬頭，眼睛在屏幕光後顯得極亮。
「沈院士，你知道最後一句是什麼意思嗎？」
沈昭明沒說話。他心裡已有答案。
它迷路了。
它要回家。
它已等了一萬兩千年。
而在冰層重新打開的那一天，它會回到海里。無論有沒有人幫助，無論有沒有人看見。它都會找到路。
沈昭明慢慢轉過頭，看向帳篷外那一線正在極暗天邊緩緩擴大的微光。極夜正在收縮。像一扇門，正被人從外面一點一點推開。
它等的光，快來了。