長街寂寂，冷月如鉤。
蕭澈獨行於空蕩街巷，步履沉穩、目光警覺。行走間但覺背後似有潛影暗隨，驀然駐足回望，卻只見幾片枯葉在夜風中打著旋兒。
他眉頭微蹙，忽地加快腳步，閃身拐進一條窄巷。不出所料，片刻後三道黑影悄無聲息跟入。這三人皆身著黑衣，頭戴鐵質面具，腰間懸一枚玄鐵令牌，其上赫然刻著一個森冷「人」字。
三人目光在巷中來回掃視，卻始終不見半個人影。
「那小子人呢？」其中一人低聲道。
話音未落，一道深沉嗓音忽自身後響起：「你們是在找我？」
三人心頭一震，猛地回頭，只見蕭澈自陰影中緩步而出，右手已按上劍柄：「爾等何人？為何一路尾隨於我？」
為首黑衣人冷笑一聲，眼中寒芒乍現：「取你性命之人！」
話音未落，三人驟然出手。蕭澈拔劍迎戰，劍光如電，瞬間與對方短兵相接。甫一交手，他便心神一震。這三人招式狠辣，內力渾厚，絕非尋常江湖武者。
蕭澈且戰且退，欲尋脫身之機。方才轉過巷口，前方卻又現三道黑影，將去路死死封堵。六人合圍，殺機凜然。
蕭澈深吸一口氣，眼神一沉，不再保留：「涔雲蔽日！」長劍倏然生出七道虛實相生的劍影，如流雲漫捲般襲向敵手。
然而那六人配合默契，進退之間宛如一體，攻時如群狼撲噬，守時又滴水不漏，一時間蕭澈竟難以撕開缺口。
便在局勢僵持之際，一陣掌聲忽自屋頂傳來。只見一身披暗紅錦袍男子傲立屋脊，腰間懸一塊「地」字玄鐵令牌，鐵面下一雙冷眸如夜梟般陰鷙。
「不愧是雲裳門弟子，果然有兩下子。」紅袍男子一躍而下，落地無聲。
蕭澈瞳孔微縮，心中警兆大作。此人步伐輕盈，氣息內斂，給他的壓迫感竟絲毫不輸萬奕。
「何大人。」六人黑衣人齊齊躬身，語氣恭謹。
「大人？爾等是官府中人？」蕭澈冷聲問。
為首黑衣人嗤笑一聲：「將死之人，何必多問？」
「休跟他廢話，一起上！」紅袍男子喝道。旋即右臂一抖，鏈刀如毒蛇出洞，直取蕭澈胸口。
蕭澈心頭一凜，側身急避，未等穩住身形，鏈刀又猛然回抽，貼地橫掃而來。蕭澈大驚，急踏地面，身形如飛燕般騰空而起，堪堪避過這一擊。
「好快的刀！」他暗暗心驚。
尚在空中，六名黑衣人已齊齊攻至，兵刃寒光交織成網。好在蕭澈眼疾手快，手腕一翻，劍尖連點借力，身形在空中疾轉如輪。霎時間周身劍光四散，逼得六人不敢近前，這才穩穩落地。
喘息未定，七人又合圍而上。蕭澈左支右絀，身上很便添數道傷口，衣袍漸被鮮血浸透。斗得三十餘合，他已內力殆盡，招式漸見遲緩。
紅袍男子覷得破綻，身形一矮，手中鏈刀直刺蕭澈心口：「受死吧！」
刀鋒如電，避無可避。生死一線之際，一道幽冷聲音忽在蕭澈心頭響起：「還不是你死的時候。」
陡然間，蕭澈足下紫光一閃，瞬間化作錯綜複雜的符文陣圖。浩蕩能量洶湧而起，將他身形盡數吞沒。紫光閃滅，人已消失無蹤。
「什麼——！」紅袍男子身形一滯，目光死死盯著紫光消散之處。
「這……這便是那怪物的力量？」一名黑衣人駭然失聲。
紅袍男子冷冷掃視四周，寒聲道：「繼續找！這場追殺，才剛剛開始。」
數日後，雲州城。
長街人聲鼎沸，販夫走卒吆喝不絕。糖糕甫出蒸籠，甜香四溢；行人摩肩接踵，笑語喧譁，將秋日蕭索沖淡了幾分。
人群之中，一道淡綠身影分外惹眼。陳靈初步履輕快，衣袂隨風而動，發間白玉步搖微微晃動，在夕陽下劃出細碎流光，宛如跳動星辰。她看似隨意行走，目光卻不時瞥向身後。那道紫色身影始終隔著三丈距離，如影隨形。
「父皇說得倒好聽。」陳靈初輕哼一聲，「護我周全？分明是派個人盯著我。」念及此處，她忽然加快腳步，身形一轉，擠入熙攘人群，故意朝著最熱鬧的雜耍班子鑽去。
台上噴火藝人正吞吐烈焰，圍觀百姓喝彩聲此起彼伏，人潮如沸水般涌動。陳靈初猛然矮身，從兩名壯漢之間靈巧鑽過，反手一帶，將旁側糖葫蘆小販扯得一個趔趄。
「哎喲！」小販猝站立不穩，那插滿糖葫蘆的草靶直朝陸霄撞去。
人群立時大亂。恰在此時，噴火藝人猛然吐出一團烈焰，熱浪迫得看客紛紛推搡。陳靈初唇角微揚，腳下倏忽生風，閃身鑽入一條窄巷，幾個轉折便將身後喧囂甩開。待陸霄撥開混亂人潮，少女身影早已杳然無蹤。
巷內秋風捲起幾片枯葉，陳靈初扶著斑駁磚牆微微喘息，杏眸中閃過一絲得色：「總算是……甩掉他了。」正自暗喜，忽覺前方塵土微揚。抬眸望去，那道紫色身影已悄然立在前方。
「陛下派微臣護殿下周全，還請殿下莫要為難微臣。」陸霄語聲清泠，面色不改。
陳靈初一怔，旋即輕哼一聲，語帶譏誚：「陸大人真是好本事，這都追得上本宮。」
陸霄滿不在乎，話音平淡：「若無半分本事，微臣又豈能護殿下周全。」
陳靈初眼珠一轉，忽又笑道：「跑了這一路，倒是餓了。不如先去尋處清靜地方用些飯食，那靈昭寺晚些再去不遲。」
「微臣遵命。」
客棧二樓，兩人臨窗而坐。
楠木桌案上，一壺清茶正冒著裊裊熱氣。陳靈初縴手托腮，漫不經心地望著窗外街景。
「咦？那不是方才賣糖葫蘆的小販麼？」她忽地起身，玉指遙點街角，「陸大人，方才本宮險些害他摔了靶子，你去替我買兩串糖葫蘆，權當賠罪。」
陸霄聞言，紋絲不動。
陳靈初杏眼圓睜，厲聲道：「你就站在客棧門口買，難道本宮還能插翅飛了不成？」
「微臣遵命。」陸霄輕聲應道，轉身下樓。
待那紫色身影消失在樓梯轉角，她立即從袖中抖出一方絹帕小包。帕角輕啟，幾粒赭色藥丸滾入茶盞，頃刻化於無形。
「殿下。」聲音忽自身後響起。
陳靈初一驚，回眸望去，只見陸霄已執著糖葫蘆而歸。
她不動聲色，接過竹籤，順勢將茶盞推了過去：「陸大人，這一路辛苦你了，本宮敬你一盞。」
陸霄目光微閃，遲疑不動。
陳靈初見狀，佯作惱怒，喝問道：「怎麼，本宮敬你的茶都不喝？」
茶湯清亮見底。陸霄意味深長地看她一眼，端起茶盞，仰頸飲盡。喉結滾動間，一滴殘茶順著下頜滑落。不過須臾，身形一晃，如同斷線木偶般癱倒桌上。
「對不住了。」陳靈初當即起身，「母后所託之事，我必須獨自完成。」
待少女身影徹底遠去，陸霄緩緩抬起頭，深邃眼眸中波瀾不驚，仿佛一切皆在預料之中。
陳靈初轉過街角，市集喧囂聲再度湧入耳畔。她摸了摸空癟的肚子，正巧嗅到一陣焦糖香氣，便循著氣味走到一小攤前。但見一口黑鐵大鍋架在炭爐之上，糖砂裹著栗子在鍋中噼啪作響。頭戴氈帽的小販正用長柄鐵鏟來回翻炒，金褐色的栗子在黑砂中滾動不休，帶起陣陣香甜。
「姑娘，新炒的糖栗子可要來些？」那小販熱情招呼道。
陳靈初方要開口，後方忽傳一陣騷動。回眸望去，只見不遠處百姓們正圍成一個圈。她好奇心起，快步擠入人群。
人群中央，一個衣衫襤褸的老漢跪在地上，瑟瑟發抖。身旁立著個十三四歲的少女，雖穿著一身粗布衣裳，卻掩不住那出水芙蓉般的清麗容顏。少女杏眼含淚，正用瘦弱手臂護著老父。
二人跟前，一名身著綢緞直裰的中年男子傲然而立，腰間懸一枚鎏金令牌，其上「雲州府」三個朱紅大字格外刺目，正是師爺張識。張識身後立著一眾膀大腰圓的衙役，個個橫眉怒目，如獵人注視獵物般緊緊盯著這對父女。
「老東西，朝廷的稅銀也敢拖欠？」張識冷喝道，「今日不把銀子交齊，定叫你吃不了兜著走！」
老漢顫聲道：「大人開恩吶！實在是家中老妻病得厲害，所有銀錢都拿去抓藥了。」他一面說，一面指著身旁幾筐新鮮菜蔬，「求大人再寬限幾日，待賣了這些菜，定將稅銀如數奉上。」
「這幾筐爛菜能值幾個錢？」張識眸色一厲，忽地一腳將菜筐踢翻，青翠菜葉登時散落一地。
「我的菜……」老漢慌忙趴倒，雙手去撿散落菜蔬。
「父親……」少女急上前攙扶，泫然欲泣。
張識目光轉向少女，嘴角勾起一抹淫笑：「宮老頭，如果要賣，你女兒會比這些菜更值錢。不如你將女兒抵給本官，我便替你付了應繳稅銀，還可額外賞你十兩銀子。」
少女聞言，臉色煞白，素手緊緊攥住老漢衣袖。
老漢渾身顫抖，額頭在地上磕得砰砰作響，乞求道：「大人，使不得啊！小女年幼，此等事情萬萬不可！」
張識面色一沉：「既如此，那本官也不得不依法行事。」說罷，猛一揮手，「來人，將這刁民押回衙門！」
兩名衙役當即上前，粗暴地將老漢架起。老漢雙腳離地，驚恐失聲。圍觀百姓中傳出幾聲壓抑嘆息，卻無人敢上前一步。
陳靈初眸光微沉，正欲邁步，忽聞一道清朗嗓音自人群外傳來：「住手！」
圍觀百姓自動分開，一位少年踏著沉穩步子走來。那少年面容俊朗，眉宇間透著一股凜然正氣，腰間一枚翠綠玉牌隨著步伐微微搖晃。
張識眯起眼睛，將少年從頭到腳打量一番：「你是何人？也敢插手官府辦事？」
少年神色從容，不緊不慢地從懷中取出一錠紋銀，淡淡道：「這位老丈所欠的稅銀，在下替他繳了便是。」
張識接過銀子，面色稍霽，卻仍揮手下令：「來人，把這老東西的腿打斷。」
少年眸光一冷，面上湧起微微怒意：「既已繳了稅銀，大人為何還要這般不依不饒？」
張識陰惻惻一笑：「稅銀是夠了，但這拖延之罪不可免。若人人都學他這般拖欠，朝廷威嚴何在？」
「這偌大的雲州城，還有王法可言麼？」少年怒道。
「在雲州地界，老子就是王法！」張識獰笑一聲，眼中凶光乍現，「識相的就趕緊滾開，否則連你的腿也一併打斷！」
少年怒不可遏，雙拳捏得咯咯作響：「魚肉百姓的狗官！今日定要讓你吃點教訓！」
「大膽狂徒！竟敢在此口出惡語！」張識厲喝道，「來人，給我拿下！」
幾名衙役聞聲而動，腰間長刀錚然出鞘，一左一右向少年撲去。卻見少年手腕輕轉，腰間長劍如游龍出淵，劍身震顫間發出一聲清越龍吟。
「風起雲湧！」
霎時間，人群之中劍影重重，劍氣縱橫如織。待少年收劍而立，衙役們手中長刀皆已斷作兩截，噹啷墜地。
「好俊的功夫！」圍觀百姓驚呼連連。
「這套劍法似與母后所使相像，莫非他也是雲裳門人？」一旁陳靈初心中暗忖。
「好，好得很！」張識面色鐵青，額角青筋暴起，「敢在雲州撒野，你休想……」言猶未了，少年身形一閃，眾人只覺眼前一花，長劍已抵上張識咽喉。
張識頓時面如土色，方才囂張氣焰蕩然無存：「少……少俠饒命！小人再也不敢了。」
「放人。」少年語聲冷淡。
張識渾身顫抖，對著衙役們大吼：「還愣著作甚！快……快放了宮老頭！」
衙役慌忙鬆開老漢。少年手腕一翻，還劍入鞘，旋即抬腿便是一記直蹬，踢得張識如滾地葫蘆般跌出丈余。
「滾。」少年冷冷吐出一字。
張識連滾帶爬地起身，那身綢緞直裰已沾滿灰塵。他戰戰兢兢地倒退數步，帶著一眾衙役灰溜溜擠出人群，狼狽身影轉眼便消失在街角。
「少俠鋤強扶弱、懲惡揚善，當真大快人心！」
「這張識平素里就愛欺壓百姓，今日總算是出了口惡氣！」圍觀百姓中爆發出一陣喝彩，幾個年輕後生更是拍手叫好。
少女怔然望著少年，心中思緒萬千。待回過神來，正欲俯身扶起老父，卻見那少年已搶先一步。她抬起朦朧淚眼，欲要道謝，話未出口，又見那少年朝她微微一笑。那笑容如春風拂柳，令她心頭一暖，惶恐盡散。
「多謝公子相救。」少女輕聲道。
少年眉目溫潤，從懷中掏出一雲紋錢袋，遞給少女：「這些銀子你且收著。」
少女一怔：「公子這是……」
「拿著吧，給令堂醫病要緊。」少年溫聲道。
少女雙手接過，指尖觸到那錢袋上的細密雲紋，忽覺這將落的夕陽，竟比方才更暖幾分。
「公子高義，小女子……」少女指尖微顫，便要跪下叩謝。
「姑娘不必如此。」少年將她一把扶住。
一旁老漢連連作揖，老淚縱橫：「少俠大恩大德，老漢此生難報！」
少年溫和一笑：「舉手之勞，不必掛懷。」言罷，轉身欲走。
「這位公子請留步！」陳靈初忽輕喚一聲，自人群中走出，白玉步搖在夕陽下光華流轉。
少年側目：「姑娘有何見教？」
陳靈初笑道：「公子仗義出手，令人欽佩。不知尊姓大名？」
「在下蕭澈。」少年拱手道，「些許小事，不足掛齒。」
「陳靈初。」她自報家門，清亮的眸子裡閃過一絲探究，「我觀公子所使劍法獨特，可是師承雲裳門？」
此言一出，周圍百姓立時議論紛紛：「原來是雲裳門高徒，怪不得年紀輕輕便有如此身手！」
少年神色一黯，聲音低沉了幾分：「如今……已不是了。」
未等陳靈初開口，他又抱拳一禮：「在下尚有要事在身，就此告辭。」餘音猶在，人已轉身離去，背影在殘陽下格外孤寂。