天光微亮，寒鴉城仍籠罩在一片蒼茫之中。
衛北川立於城樓之上，猩紅披風獵獵作響。朔風裹著雪粒撲面而來，如細針刺膚，他卻渾然不覺，只靜靜凝望著遠處雪原。視線盡頭，北離軍陣緩緩推進，兩萬大軍壓城欲摧，戰鼓隆隆，聲震四野。火把在風雪中明滅不定，宛若狼瞳閃爍。
衛北川轉向一旁周平，沉聲開口：「周平，我軍尚余多少人馬？」
周平垂首看向地面，喉頭滾動數下，方道：「回王爺，斷龍崖一役，我軍損失慘重，僅剩……三千餘人。」
「三萬鐵騎，如今只剩一成。」衛北川緊握劍柄，眼中閃過痛色，「皆因我衛北川輕敵冒進，才連累眾弟兄陷此絕境。」
周平緩緩抬首，寬慰道：「軍中糧草將盡，又有黑水部虎視眈眈，冒險夜襲實屬無奈之舉，請王爺莫要過於自責。」
他略一遲疑，又道：「王爺，末將有一言，不知當講不當講？」
「但說無妨。」衛北川道。
周平低聲道：「夜襲北離大營乃臨時決斷，而那拓跋弘早有準備，設伏以待。此事……是否太過蹊蹺？」
衛北川目光微凝：「你是說軍中有敵方細作？」
「末將不敢妄下定論，只是覺得此事太過蹊蹺，料想定然是有人給那拓跋弘報了信。」
衛北川沉吟片刻，搖頭長嘆：「事已至此，再說這些已然無用。眼下敵兵壓境，寒鴉城城防雖堅，然我軍只餘三千人馬，斷難久守。」他略一停頓，目光直視周平，「周平，趁此刻敵軍尚合圍，你速往柳將軍處求援。一旦圍城之勢形成，再想走便難了。」
周平急道：「眼下大軍壓境，末將豈可抽身離開？」
「只一味死守，無異於坐以待斃。」衛北川厲聲道，「快去！這是軍令！」
「王爺……」周平眼眶微紅，仍不願走。
衛北川拍了拍他肩甲，語帶疲憊：「去吧。若本王戰死，你要替我守住昭國邊疆。」
「末將領命。」周平含淚抱拳，單騎衝出城門，身影很快被風雪吞沒。
當日，北離軍發起猛攻，箭雨如蝗，雲梯密密麻麻搭上城垣。衛北川親臨城頭阻敵，揮劍斬落數名北離先鋒，血濺城牆。守軍雖疲憊不堪，卻個個死戰不退，城頭屍骸堆積如山，鮮血滲入凍土。
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北離中軍大帳內，拓跋弘高踞主位，眉頭緊鎖，面有慍色。
副將疾步入帳，稟報導：「大帥，我軍已連攻三陣，守軍雖傷亡慘重，卻仍死戰不退。」
「負隅頑抗。」拓跋弘冷哼一聲，「衛北川已成困獸，寒鴉城早晚可破。不過敵軍這般悍不畏死，若繼續強攻，我軍折損亦不會小。」
帳內眾將聞言，紛紛頷首稱是。
拓跋弘沉思片刻，忽露出一絲冷笑：「既硬攻不成，那便改攻其心。傳令下去，即刻停止攻城。」
寒鴉城下，戰鼓暫歇。
拓跋弘單人獨騎行至城前，仰頭高喝：「寒鴉城上下將士聽著！爾等已是窮途末路，朝廷糧草斷絕，援軍無望，再戰下去唯有死路一條！不過本帥不忍多造殺孽，現有一條活路留給爾等！」
城頭守軍握緊兵器，無人應答。
拓跋弘續道：「本帥此來只為擒殺衛北川，爾等無須同他陪葬。凡自願投降者，北離不殺！擒衛北川者，賞金封地！若再負隅頑抗，破城之日，雞犬不留！」
話音如悶雷滾過戰場，守軍陣中隱隱生出騷動。
衛北川立於城樓最高處，遙望北離軍陣中閃爍刀光，又回首看了看身側一眾傷痕累累的將士。最終深吸一口氣，緩緩開口：「弟兄們，適才拓跋弘所言，你們都聽見了。敵軍攻勢兇猛，死守此城，不過徒增傷亡。」
一名年輕校尉猛地抬頭：「王爺何意？莫非欲向賊軍投降？」
衛北川目光如炬，聲穩而含悲愴：「我衛北川身為大昭鎮北王，自然是寧死不降。可你們皆是我帶出來的弟兄，人人有父母妻小。」他略作停頓，喉頭滾動，「如今大勢已去……想走的，我絕不阻攔；願留的，隨我衛北川共守此城，戰至最後一刻！」
城頭守軍一片死寂，皆面面相覷。
忽然，那年輕校尉「鏘」地拔出佩刀，狠狠插入城牆磚縫中：「末將願隨王爺死戰！」
眾將士見狀，皆齊齊應和，高舉刀槍：「我等寧為玉碎，不為瓦全！」
「誓死追隨王爺！戰至最後一刻！」
「同北離狗賊拼了！」
吼聲如雷，震得城頭積雪簌簌而落。衛北川喉頭一緊，眼中發熱。他緊緊握住佩劍，語帶哽咽：「好……好，你們都是我大昭最好的將士。我衛北川何德何能，得你們如此忠義！」
言罷，轉身面向城外，高喊道：「拓跋弘！寒鴉城上下——」
「寧死不降！」眾將士齊聲怒吼，聲浪震天。
城下，拓跋弘面色驟沉，目光冷冷掃過城頭，勒馬回營。
「好一個衛北川！好一個寧死不降！」拓跋弘怒而拍案，酒盞滾落在地。
「等？」拓跋弘截斷話頭，眸色陡厲，「昭國援軍隨時會至，屆時腹背受敵，你擔得起這個責任嗎？」
副將額角滲汗，未敢復言。
帳中一時噤若寒蟬，拓跋弘來回踱步，鐵靴踏得地面咚咚作響。忽地，足下一停，眼中閃過一絲狠厲之色。
「傳令！」拓跋弘朗聲道，「派快馬前往黑水部，許以重利，請他們來打頭陣。」
「末將這就去辦！」副將抱拳領命。
「慢！」拓跋弘忽又喚住他，「告訴阿史那，若本帥明日午時還不見黑水部旗幟，待滅了衛北川，下一個便是他！」
「末將遵命！」副將垂首應道。
「去吧。」拓跋弘冷然道，「順便提醒那阿史那，莫要忘了是誰助他除掉老統領，扶他坐上此位的。」
「末將明白！」
是夜，寒鴉城。
衛北川獨自巡視城防，欲於城中搜尋可用物資。城中廢墟遍地，堪用之物早已搜盡，他卻仍不死心，借著微弱月光一處處探看。
黑暗中，一座低矮石窟映入眼帘，掩藏在城牆陰影之下，與周遭廢墟迥然不同。石門緊閉，門上刻滿繁複符文，隱隱泛著血紅微光。
衛北川心頭一驚，急趨近前，伸手去探那厚重石門。掌心甫一觸及，便覺一股森冷寒意傳來，似有一道聲音在心底幽幽低語，警告他立即退去。
「這石門背後，似乎藏著什麼秘密……」衛北川喃喃自語，心頭被一股莫名的好奇感攫住。
他當即雙掌推門，可那石門紋絲不動。細觀之下，但見石門中央嵌著一方圓形石盤，盤上寒鴉浮雕栩栩如生，雙目鑲著猩紅玉石，鴉喙微凸，似可轉動。
衛北川心頭微動，伸手去轉那石盤。只聽「咔嚓」一聲輕響，石門震顫一下，緩緩開啟，露出一條幽暗甬道。
血腥之氣撲鼻而來，衛北川凝望前路，只見內里破盔散落，牆角堆積著風乾鴉屍。鴉屍眼珠閃爍著猩紅微光，似在注視來者。
甬道盡頭，一座黑石祭壇巍然矗立。壇上嵌著一柄赤紅長劍，劍身如凝固鮮血，刃口泛著幽暗寒光。便是相隔數丈，亦能感知劍上那攝人心魄的戾氣。
「世上竟有此等凶兵！煞氣之重，見所未見。」衛北川脫口低呼，心頭警兆陡生。躊躇片刻，終欲一探究竟。
他邁步入內，四下觀望。只見周遭石壁古舊皸裂，其上刻滿斑駁壁畫：一支軍隊如黑潮席捲，兵卒眼中燃著幽綠磷火；一人手持赤紅長劍，直面一黑霧纏繞的高大身影，身後屍骸如山，血流成河。
衛北川緩步走近祭壇，於壇邊尋得一塊龜裂石碑。碑文以昭國文字鐫刻，述說著百年前的舊事：黑水部大統領以邪功「攝心訣」控馭屍兵，侵入昭國，屠戮無數。昭國大將軍集三千俘虜之血鑄成剜心劍，此劍飲血成靈，傷人窺憶，終斬大統領於寒鴉城下。後因剜心劍怨氣太盛，由祭司封於祭壇之中；攝心訣殘卷亦為昭國所獲，鎮於祭壇之下，設血咒封印。誓，唯「忠魂之血」可解。寒鴉城自此成封印禁地，永鎮邪物。
衛北川心頭一凜，俯身掀開祭壇底部一塊鬆動石板，一卷破舊的羊皮書赫然入目，封皮上書「攝心訣」三字。
黑霧自書頁間滲出，纏繞上衛北川手指。他小心拾起羊皮書，翻開首頁，兩行字跡映入眼帘：以血為引，以魂為祭；掌控生死，逆轉乾坤。
「砰！」
衛北川猛地合上羊皮書，冷汗已浸透中衣。便在此時，祭壇上剜心劍忽發嗡鳴，劍身血紋亮起妖異紅光。
劍鳴聲中，似有一道沙啞聲音在他耳畔低語：「以魂為祭……可保將士不死……」
「嗬！」
衛北川驚駭失聲，踉蹌後退，足下無意間撞散堆積鴉屍。腐朽羽翼散落，一具尚未完全風化的屍身顯露而出。那人雙手死死掐著自身咽喉，空洞眼窩直視前方，仿佛仍在無聲嘶吼。
「這……便是代價。」衛北川五指收緊，胸膛起伏不定，「此物或可扭轉戰局、反敗為勝，但讓將士們化作行屍走肉之軀……」
「不，我斷不能行此喪心病狂之事！」他將羊皮書物歸原位，轉身離開。
翌日黎明，大軍壓境。
衛北川立於城頭，神色凝重，手指深深掐入城牆縫隙。城外旌旗蔽日，黑水部鐵騎列陣如林，北離軍狼旗迎風招展，一片肅殺之狀。
「王爺。」
忽有一聲嘶啞低喚傳來。衛北川應聲回首，只見鐵岳正拖著傷軀登上城樓，右肩創處猶在滲血，面色蒼白如紙。
「胡鬧！」衛北川厲喝，「誰准你上來的？」
鐵岳以刀拄地，咧嘴一笑：「王爺，末將尚能再戰。」
「你身子尚未痊癒，速速回去休養！」衛北川斬釘截鐵道。
鐵岳側目望向城外敵兵，毅然決然道：「男兒當戰死邊野，以馬革裹屍還!弟兄們皆欲拼死一戰，末將又豈能安臥榻上？」
衛北川正欲再言，城下戰鼓驟然轟鳴，如雷貫耳。黑水部先鋒如潮水般湧來，雲梯齊齊架起，鐵鉤叩牆，聲聲刺耳。
衛北川握緊劍柄，眸色堅毅：「好兄弟！好，那便同我戰至最後一刻！」
話音未落，攻城槌已然撞上城門，震得城樓劇烈顫動。箭雨破空而至，遮蔽天光。黑水部士卒悍不畏死，踏著同伴屍首攀城而上，冰血交融，殺氣沖天。
「狗賊，吃爺爺一刀！」鐵岳大喝一聲，手起刀落，斬殺一名敵兵。正欲揮刀橫掃，只覺右臂一陣虛脫，肩頭舊傷迸裂，鮮血立時浸透半邊鎧甲。
他腳步一晃，尚未穩住身形，兩名敵兵已逼至近前，便要取其性命。千鈞一髮之際，衛北川縱身躍來，一劍刺穿其中一人咽喉，反手又斬斷另一人手腕。
「守住城頭！將敵軍趕下去！」衛北川嘶聲怒吼，又將新爬上的敵兵斬落城下。
便在此時，遠處攻城車上的拓跋弘冷笑一聲，彎弓搭箭。破空之聲驟響，衛北川只覺胸前一痛，一支鳴鏑已深深沒入體內。
「王爺！」鐵岳心急如焚，揮刀劈開擋路敵兵，一把扶住欲倒的衛北川。
「我無礙……」衛北川緊咬牙關，強忍劇痛，「敵兵勢大，城頭已然守不住了。」
「退！往城內退！」他提氣高喊。
將士們且戰且走，自城頭退入街巷，又由街巷退至內城。沿途將士相繼倒下，刀槍落地之聲不絕於耳，待退至深巷，四顧之下，竟只剩他們二人。
鐵岳喘息如牛，戰刀已砍出缺口。正自咬牙苦撐間，忽有一支流矢自暗處射來，正中其膝，不由吃痛跪地。
「鐵岳！快，快起來！」衛北川急拽其臂，欲攜他同走。
鐵岳卻猛將他推開：「王爺先走！」
二人正推扯之際，拓跋弘現身而出，彎弓再發，一箭貫穿鐵岳心口！
「鐵岳！」衛北川心膽俱裂，卻也只能眼睜睜看他倒下。拓跋弘舉刀厲喝，身後北離兵卒疾奔上前，將衛北川團團圍住。
「衛北川，你死期已至！」拓跋弘仰天狂笑，「都給我上！」
幾柄長矛直朝面門刺來，衛北川側身急避，矛尖擦甲而過，火星四濺。趁此空隙，他縱身一躍，猛地撞向旁側一將傾木樓。只聽「砰」的一聲悶響，腐朽樑柱發出不堪重負般的呻吟，整面牆壁轟然倒塌，揚起漫天雪霧。待眾人瞧清，他已奔出十丈開外。
「攔住他！」拓跋弘的怒吼在雪霧中迴蕩。
衛北川趁亂沖入一條窄巷，身後追兵暫為倒塌廢墟所阻。他沿曲折小路發足狂奔，穿行數轉，那座石窟終現眼前。
最後一刻，衛北川回望身後。雪霧中，拓跋弘的金狼頭盔若隱若現，北離士卒喊殺聲愈來愈近。他不再猶豫，啟動機關，閃身鑽入石窟。
室內一片黑暗，唯有祭壇上剜心劍泛著幽幽血光。衛北川跪於壇前，伸手撫過劍身，只覺寒意透骨，似有無數聲音在耳畔低語：
復仇……
讓他們血債血償……
門外，數名北離士卒正猛撞石門，意圖強行破門而入。衛北川深吸一口氣，拔劍入手。
「我願以魂為祭，教北離狗賊……血債血償！」
劍刃划過掌心，鮮血滴落於攝心訣上。羊皮書頁立時化作飛灰，黑霧自祭壇噴薄而出，如活物般纏上他全身。
「啊——！」
衛北川發出一聲不似人聲的嘶吼，劇痛如千萬根鋼針刺入骨髓。他只覺眼前一黑，視線漸漸模糊，再也看不見任何事物。
「轟——！」
石門在一聲巨響中轟然碎裂，北離兵卒蜂擁而入。拓跋弘手持彎刀，走在最前，厲喝道：「衛北川，你已無路可逃！」
衛北川半跪壇前，剜心拄地，大口喘息。他肌膚之上，忽生詭異黑紋，雙目漸為幽綠磷火取代。室內寒鴉屍骸忽地顫動，猩紅眼珠亮起詭光，似被某種異力喚醒。
「裝神弄鬼，給我殺了他！」拓跋弘再喝。
話音落下，數名北離精銳挺矛刺來。衛北川猛一抬頭，整座祭壇忽劇烈震顫，地面裂開無數縫隙，黑霧四溢。當先北離士卒被黑霧吞噬，血肉頓時乾枯腐朽，轉瞬化作白骨。
拓跋弘強定心神，大吼道：「不要怕！快殺了他！」
祭壇頂部開始坍塌，巨大磚石砸落在地，煙塵四起。衛北川的身影漸為黑霧與碎石淹沒，唯有那雙燃著幽綠磷火的眼睛，仍死死盯著拓跋弘。
士卒們手持長矛，皆顫抖著不敢上前。拓跋弘見狀，疾步趨近，雙手握刀，猛力橫劈而出！
「唰！」
寒光閃過，衛北川首級墜地，卻無半滴鮮血濺出，唯有斷頸處黑霧翻湧。
「走！這地方要塌了！」拓跋弘疾呼，抓起頭顱，倉皇退走。方踏出祭壇，整座石窟轟然倒塌，將那副無頭屍身埋入廢墟。
「昭國鎮北王不過如此！」拓跋弘高舉頭顱，縱聲狂笑，「來人，將此首級傳示三軍！」
一隻寒鴉落在殘垣之上，血紅眼珠倒映著這一幕。風雪驟急，將那笑聲與血腥一併吞沒。