黑暗如潮，緩緩退去。
阿飛睜開雙目，發覺自己仍躺在寒鴉城的廢墟之中。身前三尺，衛北川高踞馬背，剜心劍垂於身側，猩紅披風無聲翻卷。
「如今你既已知我過往，便該明白你我有同一目標。」衛北川緩緩開口，「但欲得此力，你須先證明自己。」
話音未落，骸骨戰馬驟然長嘶，衛北川揮劍斬來！阿飛心頭一凜，翻身急避，劍鋒貼背而過，斬落雪地，犁出一道三尺深溝壑。尚未起身，第二劍又已當胸劈來！
「嗤——！」
劍尖划過胸口，頓時皮開肉綻，血流如注。阿飛強忍傷痛，向後躍出數丈，踉蹌站定。
衛北川策馬逼近，剜心再次揚起：「你連還手的資格都沒有，憑什麼認為可以對抗薛清，撼動整個昭國？」
阿飛啐出一口血沫：「所以……我才來了這裡！」說罷，身形前沖，右手抄起地上一截斷裂長矛，猛然刺向馬腹！
骸骨戰馬嘶鳴一聲，人立而起，衛北川卻穩如磐石，反手一劍劈向阿飛面門。阿飛欲閃已然不及，以為必死之際，衛北川卻忽地收住劍勢，轉而一腳正中其左肩。
「咔嚓！」鎖骨斷裂之聲清晰可聞。
阿飛跪倒在地，眼前一陣發黑，卻仍強撐著站起身子：「不，我絕不能在這種地方倒下！」
衛北川勒馬俯視，聲若寒鐵：「你成功證明了自己是個合格的鬥士，擁有常人無法企及的毅力。」他話音一頓，揮劍再斬，「但這遠遠不夠！」
阿飛勉力側身，剜心在他肋間劃開一道血口。鮮血噴涌而出，他再也支撐不住，仰倒在廢墟之上，意識開始模糊。
狹窄的視野里，衛北川翻身下馬，一步步逼近。
「到此為止了麼？」阿飛氣若遊絲。恍惚間，又見那日望雲軒中，兄長臉上溫和的笑；那夜清風寨頂，兄長眼中灼灼的光……
「兄長，對不住了……」他無力地闔上雙目，靜待死亡，「我還是，做不到……」
黑霧驟然翻湧。一隻森白骨手破霧而出，扣上咽喉，將他生生提起。
「你似乎將死亡視作自身的歸宿……」衛北川略一停頓，話音徒厲，「不，你必須擁有超越生死的決心！」
「超越……生死？」
「破釜沉舟，向死而生。」
「為了復仇，我甘願付出一切！」阿飛嘶聲道。
衛北川靜立片刻，忽地鬆手。阿飛跌落在地，劇烈咳嗽。尚未抬眼，剜心劍已鏘然插於面前。
「證與我看！」衛北川怒吼。
阿飛顫抖著拔出剜心，將劍對準自身心口。劍身冰涼刺骨，似有無數冤魂哀嚎。
「真的……要這麼做嗎？化作行屍走肉……」他叩問自己的內心。
下一瞬，記憶翻騰如潮，往日種種再度湧現。復仇的怒火最終壓倒一切，阿飛猛一咬牙，引劍直貫胸膛！
只聽「唰」的一聲輕響，衛北川骨手已鉗住劍身，阻下了這致命一擊。
「夠了，你已通過考驗。」
剜心劍鏗然墜地，衛北川骨手轉而覆上他天靈。黑霧如活物般自玄甲縫隙湧出，鑽入其七竅之內。阿飛只覺一股沛然莫御之力湧入四肢百骸，恍如萬千寒流奔涌全身。不過數息，瞳孔已泛起幽綠光芒。
「攝心訣需以魂為祭，但你無需走我的老路……」衛北川話音轉緩，漸漸飄遠。
黑霧散盡。衛北川身形一顫，玄甲空落於地，猩紅披風化作灰飛飄散。唯有那柄赤紅長劍靜靜插在雪中，劍身微微發亮，似在回應新主。
阿飛緩緩起身，伸手拔出剜心。五指一收，只覺體內力量翻湧如潮，源源不絕。
便在此時，整座寒鴉城忽劇烈震顫，無數屍兵自廢墟中爬起，旋即化作流光，點點逸散。
城門處，周平目睹此景，獨眼中淌下血淚：「他們終於……得以解脫。」
阿飛握緊剜心，轉身步出城門。身上創口已然止血，唯瞳孔深處隱約躍動著幽綠微芒。
風雪掠過荒原，寒鴉城依舊矗立。只是那瀰漫黑霧已然散盡，殘垣斷壁間再無聲響，唯余有幾隻寒鴉落於城垛，猩紅眼珠追隨著雪原上漸行漸遠的孤影。
京都，皇宮。
天光初透，昭仁宮的琉璃瓦上夜露未乾，晨風一過，寒光流轉。殿前月台之上，狻猊香爐吐出縷縷檀煙，與那硃砂之氣交織纏繞，於雕樑畫棟間久久不散。朱漆殿門半開，素紗帷帳層層垂落，晨光一照，如雲似霧。
殿內陳設清雅。紫檀書架倚牆而立，典籍陳列齊整，函套舊而不亂。黑漆翹頭案上，兩摞公文分置左右，硃批墨跡未乾。案幾中央，一張素白宣紙平平鋪開，其上「靜水流深」四字筆勢剛勁，墨韻天成。硯中硃砂尚潤，一支狼毫筆斜擱青玉筆山之上，筆尖殘紅如一點鮮血。
太子陳景琰端坐案前，修長手指輕撫紙面，似對方才所書頗為滿意。他身著一襲月白錦袍，腰間束一條玄色玉帶，帶上嵌一枚青玉蟠龍佩，玉色溫潤，隱有流光。
晨光透紗而過，於陳景琰側臉鍍上一層柔和光影，輪廓亦漸漸清晰。但見他鼻樑高挺，唇線薄而平直，劍眉斜飛入鬢，眸若點漆，深邃如潭。這位年輕的儲君不過二十五六歲年紀，卻已顯露出遠超年齡之沉穩。
殿外忽傳一陣腳步，不疾不徐。陳景琰眸光微動，輕喚道：「先生請進。」
「老臣參見太子殿下。」薛清躬身行禮。
「先生不必多禮。」陳景琰當即起身，上前虛扶，「說過多少回了，本宮雖居太子之位，但仍是您的學生。這私下裡，先生直接喚我景琰便是。」
薛清攏袖而立，正色道：「自古以來，便是尊卑有別。老臣忝居相位，便當為萬民表率，豈敢以私廢禮。」
「先生！」陳景琰語帶急切，「若非當年先生相助，學生何德何能坐上這儲君之位？」
薛清不動聲色道：「殿下洪福齊天，註定承繼大統，此乃天命所歸。老臣所為，不過是順應天意罷了。」
「先生過謙了，快請入座。」
「謝殿下。」
陳景琰回到案前，指尖無意識地摩挲著案上宣紙，輕笑道：「當年先生一條妙計，既除了衛北川這個心腹大患，又使我那皇兄遠謫涼州。此等運籌帷幄之能，學生便是窮經皓首，恐也難及先生萬一！」
「殿下言重了。」薛清微微抬首，眼中掠過一絲難以察覺的深意，「以殿下天資，終有青出於藍之日。」
陳景琰稍稍欠身，搖頭苦笑道：「父皇一向明察秋毫，學生在他面前總覺無所遁形，而先生卻能瞞天過海。由此可見，學生差先生遠甚。」
香爐中忽地爆出一聲輕響，一截香灰簌簌墜落。
薛清注視著那縷斷煙，聲音飄忽如蒙薄紗：「陛下聖明燭照，這九重宮闕里的棋局，哪一子逃得過執棋人眼睛？」
陳景琰聞言一怔：「先生之意是……」
「衛北川手握重兵，虎踞北方重鎮，且與大殿下政見相合。縱使他無謀逆之心，陛下又豈能心安？」
陳景琰心頭一跳：「您是說父皇早知衛北川通敵一事是假？」
薛清輕笑一聲，緩緩道：「那是自然。不過為了消除北方憂患，未將此事拆穿罷了。殿下知道，自大清洗一事後，陛下便不再信任大殿下了。而那衛北川通敵之罪，乃陛下親自裁定，昭告四海。大殿下還敢公然替他鳴冤，此舉將陛下置於何處？陛下未殺大殿下，只是將他謫至涼州，已經算是仁慈了。」
陳景琰冷笑一聲：「我那個皇兄一向不識時務，十五年前便是如此。明知大清洗乃聖意默許，還敢公然頂撞父皇。他自以為剛正不阿，實則……愚不可及！」
薛清抬手捋須，目光幽深：「為人臣者，當其忠貞不二、進退有度，然最要緊的，是懂得體察聖心。大殿下眼裡揉不得半粒沙子，理應會為陛下疏遠。」
陳景琰負手而立，眼中閃過一絲得意：「如今我那皇兄被遠謫涼州，若無重大變故，父皇斷不會召其還朝。這般看來，學生這儲君之位，總算安穩了。」
薛清緩緩起身，走到案前，目光落在那「靜水流深」四字上，輕聲道：「塵埃落定前，萬事皆需謹慎。殿下須知聖心難測，若陛下哪天忽念父子之情……」
陳景琰聞言，神色一凜：「先生教訓的是。我那皇兄雖已失勢，卻有一人始終對他忠心耿耿。學生不解，先生為何一直不對柳青雲出手？」
薛清道：「柳青雲與衛北川不同。大殿下雖對他有知遇之恩，然此人始終將『忠君』二字擺在首位。此人行事極有分寸，深知何事可為，何事不可為。」
他略作停頓，湊近半步，壓低聲音續道：「說句不當說的。倘若大殿下在涼州心生異志，以衛北川之性，必會奉旗相從；而柳青雲，則會拔劍相向。正因陛下知其有一顆忠君之心，方會封其為鎮國大將軍。」
「原來如此。」陳景琰恍然。
「況且涼州尚需他鎮守，此時動他，絕非智者所為。」
陳景琰微微頷首：「學生明白了。」
殿外一陣風過，吹動素紗帷帳，將那檀香氣息攪得四散。筆山上狼毫筆微微顫動，殘留硃砂在晨光中愈發鮮艷如血。