夜風吹過宮牆，彎月將清冷的清輝灑在芙蓉閣的琉璃瓦上。
謝婉兒回到芙蓉閣，連外衣都沒脫就徑直走到窗前坐下。
手肘撐著窗台，盯著外頭隨風搖晃的樹影發呆，嬤嬤端著一盆熱水輕手輕腳地走進來。
「小姐，夜深了，擦把臉歇息吧。」
謝婉兒沒有接毛巾。
「嬤嬤，你說今日太后說的那番話，到底是什麼意思呢？」
嬤嬤舉著毛巾的手僵在半空。
「太后娘娘不是說，無論幾位姑娘想做什麼，她都給做主嗎？」
「小姐，您這是……」
謝婉兒沒有解釋，她揮了揮手，示意嬤嬤退下。
謝婉兒收回視線，她閉上眼睛，腦海里沒有浮現衛北辰那張冷峻的臉。
她想起的是顧雲崢。
想起顧雲崢在校場上拉滿長弓的樣子，想起今日在賞花宴上，父親謝伯安出言刁難，顧雲崢端著酒杯不卑不亢的樣子，想起自己當時脫口而出的那句「不像戲文里的武將」。
謝婉兒猛地站起身，走到書案前拿起架子上的紫毫筆，懸著手腕，在鋪開的宣紙上落筆。
顧。
謝婉兒盯著這個字看了許久，突然伸手，將那張宣紙揉成一團，丟進錯金博山爐燃燒的沉香屑里。
謝婉兒看著化為灰燼的紙團，嘴角勾起自嘲的笑。
汀蘭苑內，甘如怡推開房門，連屋裡的燭火都沒有點，她就這麼摸黑走到床榻邊，一個人在黑暗中坐了很久。
她原以為今日太后會替她說話，只要太后開金口，她就能順理成章入宮，可太后把選擇權交給了她自己。這意味著她不能再等太后安排了。
她站起身，摸黑走到梳妝檯前，伸手在台面下方摸索，梳妝檯側面彈出一個暗格。
甘如怡伸手進去，摸出一個冰涼的物件，那是一枚小小的青銅令牌。
她把令牌死死握在手心，原本溫婉柔弱的眼神蕩然無存，取而代之的是令人膽寒的狠厲。
秋寒院裡此刻卻是一番截然不同的景象。
王薔剛跨進院門，就察覺到了不對勁。
平日裡對她愛答不理的幾個粗使嬤嬤，此刻正齊刷刷地站在廊下，見到她進來立刻堆起滿臉的笑。
王薔愣在原地，她看著這群以前只會敷衍了事的老虔婆，現在腰彎得比蝦米還低。
她知道這是為什麼。
因為今日賞花宴上，太后當眾誇了她的點心，太后一句誇獎，比她爹的名頭在後宮裡管用一百倍。
王薔沒有理會那些嬤嬤，她走進臥房一屁股坐在床榻上。
她忽然想起了沈知味，想起沈知味在尚膳間裡被她纏得沒辦法，無奈嘆氣教她做藕的樣子。
王薔的眼眶突然紅了，她吸了吸鼻子，衝著門外大喊一聲。
「來人！」
領頭的嬤嬤趕緊推門進來，弓著身子湊上前。
「姑娘有何吩咐？」
王薔指著劉嬤嬤的鼻子。
「明日一早，你去庫房挑最好的食材，挑好了送去尚膳間，給沈掌事送去！」
王薔仰起下巴。
「她幫我太多了，我要好好謝謝她。」
嬤嬤驚訝地抬起頭，看著王薔。
王薔眼睛一瞪。
「看什麼看，我師父是全天下最好的人！」
王薔雙手叉腰氣勢洶洶。
夜色更深了。
尚膳間的院子裡，幾聲蟲鳴格外清晰，沈知味和崔念晚並排坐在院子裡的涼亭里。
沈知味拿起一把瓜子，順手也遞給崔念晚一把。
「小崔，你說……」
沈知味一邊磕瓜子，一邊看向崔念晚。
「太后到底想讓她們三個里的誰入宮？」
崔念晚並沒有嗑瓜子，而是用手一個一個將瓜子捏開，又放回沈知味面前的碟子裡。
她搖了搖頭。
「太后可能誰都不想，也可能誰都可以。」
沈知味皺起眉頭。
「這話怎麼說？」
崔念晚把手中的瓜子捏完，目光卻看向院牆上的月影。
「太后要的是平衡。」
崔念晚轉過頭。
「世家勢大，太后不想讓任何一家獨大，所以把選擇權拋出去，讓她們自己爭。」
沈知味嘆了口氣，她抓起崔念晚撥完的瓜子一顆一顆放入口中。
「太后的心思真是不好琢磨，那……你覺得陛下是怎麼想的呢？」
她脫口而出。
崔念晚沒有立刻回答，怔了片刻，這才盯著沈知味的眼睛開口。
「掌事，陛下想要什麼，我不知道，不過，我覺得您其實能感覺到。」
沈知味原本也就是隨口一問，沒想到得到這樣的答案，她整個人都呆住，瓜子都忘記吃了，她感覺臉一下燒了起來。
「我能感覺到什麼！」
沈知味的聲音拔高了八度。
「我就是一個廚子，我天天就知道切菜顛勺，我能感覺到什麼！」
崔念晚沒有接話，她只是看著沈知味慌亂的樣子，輕輕笑了一下。
沈知味瞪了崔念晚一眼。
「我去看看庫房的門鎖好沒有！」
御書房內，燭火通明，衛北辰站在窗前，負手而立。
鄒鋒弓著身子，雙手捧著一份密報遞上前。
衛北辰接過密報，目光快速掃過，密報上只有短短一行字。
「甘如怡今日回汀蘭苑後，獨自在房中待了一個時辰，其間沒有傳喚任何人。」
衛北辰面無表情，走到書案前，將密報湊到燭火上方，火舌舔舐著紙張，瞬間將其化為灰燼。
衛北辰拍了拍手上的灰。
「繼續盯著汀蘭苑，謝家和王家那邊的人也不能放鬆。」
鄒鋒恭敬地應了一聲。
「遵旨。」
衛北辰回到龍椅上坐下，伸手揉了揉眉心。
「另外。」
衛北辰抬起頭，看向鄒鋒。
「你去告訴沈知味，明日午膳朕要吃東坡肉。」
衛北辰頓了頓。
「讓她親自送來。」
鄒鋒低著頭，嘴角忍不住抽搐了一下。
「奴才遵旨，這就去尚膳間傳話。」
鄒鋒說完轉身就要離開御書房，卻被衛北辰又叫住。
「明日再去說也不遲。」
鄒鋒扯了扯嘴角，陛下這是擔心自己打擾沈知味休息？藉口找得也太生硬了。
卻沒想到衛北辰再次開口：「準備車駕，朕要去見顧將軍。」
鄒鋒一愣：「陛下，顧將軍這幾日都在城外大營，現在去……」
衛北辰擺了擺手，琥珀金瞳中滿是堅決，鄒鋒也只能口稱遵命，乖乖去準備車駕了。