鄒鋒站在偏殿外雙腿還在不住地打顫。
那個刺眼的胭脂唇印，就那樣明晃晃地印在御案的白玉碗上。
那個唇印到底是誰的？
鄒鋒覺得喉嚨乾澀發疼，他不敢往下想了。
就在這時。
院門外傳來一陣急促的腳步聲。
謝雲深提著官服下擺，一路小跑著沖了進來。
鄒鋒立刻站直身子，臉上的驚恐瞬間收斂得乾乾淨淨，大內總管的威嚴再次回到他身上。
「謝大人。」
鄒鋒迎下台階。
「什麼事這麼慌張？」
謝雲深大口喘著粗氣。
「鄒總管，快通報陛下！鹽場出事了！」
鄒鋒心裡咯噔一下。
他回頭看了一眼殿門。
這時候進去打擾，很可能會犯忌諱，但鹽場的事情可耽擱不得。
鄒鋒咬了咬牙。
「謝大人稍候。」
他轉身重新走上台階。
殿內，沈知味正低著頭，臉頰上的紅暈還沒完全褪去。
衛北辰聽見開門聲，眉頭皺了起來。
「怎麼了？」
鄒鋒撲通一聲跪在地上。
「陛下，謝侍郎在門外求見，他說鹽場出事了。」
沈知味臉色瞬間變了，脫口而出。
「鹽場怎麼了？」
衛北辰也沒二話。
「宣他進來。」
謝雲深快步走進大殿，顧不上行禮直接開口。
「陛下，灶頭會的人把新鹽田給圍了，幾百個煮鹽戶堵在池子邊上，說要砸了鹽田。」
沈知味感覺腦袋嗡的一聲。
「我得去看看。」
沈知味轉頭看向衛北辰。
衛北辰站起身。
「慌什麼。」
衛北辰的聲音很穩。
「帶上李志鵬，去把事情解決了。」
「臣遵旨。」
沈知味轉身大步朝殿外走去。
謝雲深緊緊跟在她身後。
一刻鐘後。
兩輛馬車衝出東臨城，沿著官道向海邊疾馳。
「謝大人，鹽場現在到底是什麼情況？」
沈知味掀開車簾大聲問，風把她的頭髮吹得凌亂。
「回尚書大人。」
謝雲深扯著嗓子回答。
「灶頭會的人天一亮就來了，說我們斷了他們的活路，揚言要填了鹽池。」
沈知味明白，斷人財路如殺人父母，這事不好辦。
馬車在鹽田外停下，沈知味跳下車，眼前的景象讓她倒吸一口冷氣。
幾百個衣衫襤褸的百姓把鹽池圍得水泄不通，人群中充斥著叫罵聲和哭喊聲。
李志鵬帶著人拔出腰刀在前面開路。
「讓開！」
人群讓開一條縫隙，讓沈知味帶著崔念晚和春桃走了進去。
鹽池邊上站著一個女人。
她看起來三十來歲，穿著一身粗布短打，皮膚被海風吹得微黑，一雙眼睛鋒利得像刀子。
「你就是沈尚書？」
女人開了口，聲音沙啞透著一股狠勁。
「我是。」
沈知味停下腳步。
「宋三娘，灶頭會的。」
女人用木棍指著沈知味。
「曬鹽法斷了煮鹽戶的活路，今天你不給個說法，這鹽田就別想開工。」
人群中爆發出一陣附和聲。
「砸了鹽田！還我們活路！」
春桃嚇得躲在崔念晚身後，崔念晚也白了臉。
沈知味沒有急著說話，她看了宋三娘一眼，又抬起頭看向她身後那些煮鹽戶。
這些人瘦骨嶙峋，衣服破爛不堪。
沈知味咽了口唾沫：「宋當家，你們煮一石鹽，要多少柴？」
宋三娘愣了一下，她沒料到這個被稱為尚書的瘦弱女子會問這個。
「要多少人？」
沈知味往前走了一步。
「要燒多少天？」
宋三娘沒有回答，沈知味指著身後的鹽池。
「曬鹽一畝池，三天出鹽，不用柴，只靠日頭和風，成本比煮鹽低七成。」
沈知味盯著宋三娘的眼睛。
「你覺得，是曬鹽法斷了你們的活路？還是老法子本來就活不下去了？」
人群安靜下來。
煮鹽戶們面面相覷，他們比誰都清楚熬鹽的苦。
宋三娘臉色變了又變。
「你少在這裡花言巧語！官府弄出這東西，以後誰還買我們的鹽？我們吃什麼？」
沈知味放緩語氣。
「我有個法子，你們以勞力入股官辦鹽田，我給你們技術，你們管運輸和銷售。」
宋三娘皺起眉頭：「什麼意思？」
沈知味盯著宋三娘的眼睛認真道：「帳目公開，賣出的每一斤鹽，都有你們的一份錢，誰敢囤積抬價，我第一個辦他。」
人群中傳來一陣騷動，這聽起來像是在做夢。
宋三娘冷笑了一聲。
「官字兩張口，我怎麼信你？」
沈知味轉過身。
指著遠處一塊還沒蓄水的小鹽池。
「那塊池子，給你們灶頭會單開。」
宋三娘順著她的手指看過去。
「三天，你自己看，如果出不了白鹽，我沈知味給你賠罪。」
她看著宋三娘。
「敢不敢賭？」
宋三娘盯著沈知味，又看了看那塊鹽池，咬了咬牙。
「好！如果三天後見不到鹽，我們灶頭會絕不罷休！兄弟們，撤！」
宋三娘一揮手，幾百個煮鹽戶像潮水一樣退了下去，鹽田重新恢復了平靜。
沈知味長長吐出一口氣，腿一軟，差點坐在地上，崔念晚趕緊扶住她。
「大人，您沒事吧？」
沈知味擺了擺手，嗓子幹得像是在冒煙。
鹽田邊緣，一片茂密的樹林裡，衛北辰負手站在樹蔭下。
顧雲崢抱著劍，帶著一隊換了便裝的禁軍，悄無聲息地站在他身後。
衛北辰看著遠處的沈知味，嘴角勾起一抹笑意。
「她倒是比朕想的能幹。」
顧雲崢靠在樹幹上，眼睛看著地上的螞蟻，手指摩挲著劍柄沒接話。
衛北辰看了顧雲崢一眼。
「你最近話少。」
顧雲崢抬起頭。
「話多不一定是好事。」
衛北辰挑了挑眉，沒再理他，而是輕輕招了招手，一個穿著短打的暗衛出現在他身後。
衛北辰低聲吩咐了幾句，暗衛點點頭，消失在樹林裡。
鹽田邊。
沈知味正指揮人修補被踩壞的田埂。
「大人。」
一個陌生的雜役走了過來，手裡提著一個食盒。
「這是有人讓小人送來的。」
雜役打開食盒，裡面放著一壺冒著涼氣的酸梅湯，還有一隻白玉杯。
沈知味愣了一下卻也沒多想，實在是渴得受不了了。
她一飲而盡，味道和在偏殿裡喝的一模一樣。
她轉頭看向雜役指的方向，遠處的樹林邊緣，站著一個正在跟她招手的男人。
沈知味一怔，她沒想到衛北辰居然跟來了。
就在這時，宋三娘不知道什麼時候又走了回來，也順著沈知味的目光看了過去。
宋三娘其實沒走遠，她留下是為了觀察這個京城來的女官，結果順著沈知味的目光，看到了樹林裡的那個男人。
宋三娘常年在江湖上混，一眼就看出了端倪，她咧開嘴露出一口白牙。
「那位是沈大人的相好？」
沈知味剛喝進嘴裡的第二口酸梅湯，直接嗆進氣管。
彎下腰，咳得驚天動地。