「好熱啊……」
「真的要熱死了……」
八月的全國大賽預選賽正式拉開帷幕，抽籤大會上，幸村精市的運氣穩定發揮，在進入八強之前都沒遇到需要特別注意的對手。
於是，和去年一樣，幸村精市乾脆地讓二隊成員自己去玩，不過正選隊員們則仍要在現場觀戰。
八月正是夏季最酷熱難耐的時候，烈日炙烤著球場，空氣仿佛都凝固了。
本就極度不耐熱的仁王雅治已經徹底放棄掙扎，像一灘融化的冰淇淋般癱在長椅上，仿佛隨時會蒸發。
切原赤也、毛利壽三郎和丸井文太不知從哪兒撿來了幾根小樹枝，正蹲在旁邊，戳著癱軟的仁王雅治，好奇他會不會突然「詐屍」。
「你們還是人嗎……」仁王雅治有氣無力的聲音從「一灘」中幽幽飄出來。
「應該是吧。」毛利壽三郎笑得一臉無辜。
「我感覺我肯定是。」丸井文太叉著腰，煞有介事地點頭。
「我當然是人了！」最老實的切原赤也大聲回答。
木之本椿看著端坐在教練席上、依舊披著外套的幸村精市，忍不住開口詢問：「精市，你熱不熱？要不要把外套脫了給我拿著？」
「是有點熱，但還好，小椿。」幸村精市轉過頭，微笑著回應，額角卻也有細密的汗珠。
聽到幸村精市這麼說，木之本椿也向後靠在了椅背上，不自覺地用手給自己扇風。
今天的天氣，確實是很熱。
「立海大的各位，需要冰水嗎？」
一個溫和的聲音忽然從旁邊傳來，立海大眾人循聲轉頭，看到了幾個熟悉的身影——正是之前見過幾次的青學四人組。
不二周助提起手中的袋子示意，菊丸英二從他身後探出腦袋，朝立海大眾人揮手打招呼。
身後站著的是手冢國光和大石秀一郎，他們每人都拎著一個裝滿冰水的袋子。
切原赤也眼睛一亮，突然脫口而出：「啊！是之前被惡毒前輩欺負的二年級前輩們！」
「欸——！我們在你心裡都是這種形象了嗎！」菊丸英二立刻大聲吐槽，表情誇張。
不二周助笑著從袋子裡拿出一瓶冰水，率先遞給了離得最近的木之本椿。
木之本椿雙手接過，冰涼的觸感瞬間驅散了掌心的燥熱，他微笑著道謝：「謝謝。」
「哪裡，我們才該說謝謝，」不二周助彎著眼眸，語氣溫和，他指了指木之本椿旁邊的空位問道，「我可以坐在這裡嗎？」
手冢國光步履沉穩地走到真田弦一郎面前，將兩瓶冰水分別遞給他和一旁的柳蓮二，聲音一如既往的冷靜：「許久不見了，真田。」
「啊，好久不見，」真田弦一郎接過水，簡短地回應道，「謝謝。」
手冢國光隨後又拿起一瓶水，將其遞給幸村精市，他稍稍停頓，語氣認真地說道：「其實，我這次來，也是想再請教一下關於網球部管理方面的事情。」
「看來你已經想清楚了。」幸村精市接過水，微微一笑，瞭然地說道。
另一邊，丸井文太興致勃勃地從自己的包里掏出小蛋糕，遞向菊丸英二：「要不要嘗嘗我的小蛋糕？超好吃的！」
「我要吃！」菊丸英二眼睛一亮，連忙點頭，隨即又有點不好意思地在自己口袋裡摸索，掏出一包橡皮糖，「但我只有這個可以跟你交換……」
「沒事啊！」丸井文太爽朗地一笑，直接拿過菊丸英二手中的橡皮糖扔進嘴裡，咀嚼幾下後稱讚道，「嗯！好吃！」
「那太好了喵！」
切原赤也左右張望了一番——幸村部長正和手冢前輩說著話，真田副部長也和柳前輩在一旁交談；丸井前輩和菊丸前輩剛分享完零食，轉眼就被神出鬼沒的柳前輩從身後「沒收」了剩餘甜品。
傑克桑原則正與大石秀一郎熱絡地交流雙打心得。看了一圈，他最終湊到了木之本椿和不二周助這邊，剛開口：「木之本前……」
就聽到不二周助笑著對木之本椿說：「多虧了小椿你上次的建議，手冢他終於認真考慮去德國治療手臂的事了。」
「不過他說，要先把網球部眼下的事情安排妥當再說。」
木之本椿聞言，臉上露出溫和的笑容：「是嗎？那太好了。不過我也只是站在精市和真田的朋友的角度，提出了一個建議而已。」
「沒辦法呢，」不二周助無奈地輕輕嘆了口氣，語氣中卻帶著理解，「手冢他就是這樣，有時候認真得過了頭，總把責任看得比什麼都重。」
木之本椿也頗有同感地點點頭，輕聲笑道：「精市有時候也是這樣。」
切原赤也聽完木之本椿和不二周助的對話，默默把伸出去的手縮了回來，一溜煙躲到毛利壽三郎那邊尋求「避難」去了。
就在他們閒聊之際，立海大的比賽已然結束——對手實力本就不算強勁。
手冢國光看時間差不多了便微微頷首，露出極淡的笑意：「謝謝你的建議，回去後我會和龍崎教練認真商討。」
「不必客氣，作為朋友，當然都希望彼此能越來越好。」幸村精市微笑著回應。
兩人忽然察覺身邊似乎少了一個人，不約而同朝不遠處望去：「小椿/不二？」
只見木之本椿和不二周助仍站在那兒言笑甚歡，不二眉眼彎彎地說道：「沒想到我們倆在家都是排行第二呢。」
「是啊，」木之本椿輕聲笑了笑，「不過我妹妹要比不二的弟弟小兩歲。可每次看到弟弟或妹妹平時的模樣，總會忍不住覺得……」
「他們果然超級可愛！」兩人異口同聲，說完相視一笑。
幸村精市無奈地輕嘆一聲，剛轉回頭，就迎上手冢國光與自己如出一轍的表情。兩人目光相接，幸村精市只好聳了聳肩。
這一場比賽的勝利讓立海大順利晉級八強，然而進入八強後遭遇的第一個對手，便是去年決賽中的勁敵——牧之藤。
去年尚且需要謹慎排兵布陣，今年幸村精市卻直接拿出了抽籤箱。
「除了單打三繼續固定由毛利前輩擔任，其他位置老規矩。」
抽籤結果一出，等到真正上場時，牧之藤的新任部長上井熊太看著立海大派出雙打二的陣容——真田弦一郎和切原赤也，滿腦子問號：這什麼陣容？？
罷了，事已至此。佐山樹、宮太郎，願主保佑你們。
阿門。
真田弦一郎和切原赤也臉上卻寫滿了凝重，至於原因，還要「歸功」於幸村精市賽前那番「鼓舞」：
「弦一郎，赤也，你們一定可以打出默契的，對吧？」
「一定不想再體驗三倍訓練量的，對吧？」
真田弦一郎和切原赤也一聽，腦袋頓時搖得像撥浪鼓似的，看的讓人想給他們耳朵上真掛兩個東西甩起來。
「絕對不會鬆懈！」
「絕對不會再出問題！」
對面的佐山樹和宮太郎看到真田和切原那副凝重至極的表情，甚至忍不住摸了摸自己的臉——他們寧願先懷疑是不是自己臉上沾了什麼東西，也根本沒往是對面這倆人的問題想。
不過說實話，訓練的確見效了，至少真田和切原的配合這回真像那麼回事了，雖談不上精彩紛呈，但也達到了普通雙打的基本水平。
連毛利壽三郎都不禁感嘆：「沒想到加練效果這麼明顯？」
丸井文太無奈地吐槽：「毛利前輩你要是也來三倍訓練，你也能行。」
「哈哈哈……」
唯有柳蓮二搖了搖頭，冷靜分析：「以真田的性格，只要不反抽的話。」
「嗯？」
柳蓮二沒說錯，雖然真田和切原開局配合尚可，甚至能算是及格的雙打組合。
但對面的佐山樹和宮太郎卻總覺得哪裡不對——不是他們沒有鬥志，也不是擊球缺乏力量，他們的打法與去年交鋒時幾乎一樣沉穩，雙打配合也沒有明顯漏洞。
可就是不對勁。一種「我盡力了，但沒完全盡力」的彆扭感縈繞在整個場地上。
當比分來到3-0，立海大領先時，真田弦一郎終於忍無可忍，一聲怒吼響徹球場：
「前輩們簡直是太鬆懈了！！」
被炎熱天氣逼得又一次癱在椅子上的仁王雅治忽然抬起頭，迷迷糊糊地問：「啊？發生什麼事了？」
真田弦一郎緊盯著對面看似認真比賽，實則缺乏真正鬥志的對手——尤其是宮太郎。
去年他們曾經交手，而今年的宮太郎相比去年，明顯少了許多昔日的鋒芒和自信，這正是激怒真田的真正原因。
「我沒有不認真！」宮太郎開口反駁真田弦一郎。
「那前輩你身上的銳氣和自信去哪了？！去年那個為了守護前輩們的榮耀，與我拼盡全力的前輩又去了哪裡？！」
真田弦一郎雖然因對方的辯駁愈發惱怒，但三倍訓練量的記憶顯然更為深刻。
切原赤也驚訝地發現，真田弦一郎一邊壓抑怒火，一邊竟仍保持著和他的雙打配合，甚至比分攀升得比之前更快了。
切原赤也：哇塞。
立海大眾人一致鼓掌，表情讚嘆：哇塞。
作為宮太郎的搭檔，佐山樹眼神黯淡，沒有出聲，去年將牧之藤推下神壇的，也有他的一份——他不僅沒能拿下單打二，甚至被對手以6-0徹底擊潰。
佐山樹用力掐著自己的手臂，低著頭一語不發，也不敢發聲。
選手席上的上井熊太默默注視著場上的一切，身為部長，他再清楚不過牧之藤如今的處境，即使很多人表面上沒什麼。
可去年敗給立海大的陰影過於沉重，導致一部分隊員因壓力怯戰，另一部分則陷入深深的自責，認為自己是導致牧之藤墜落深淵的罪魁禍首。
上井熊太自己也是其中之一，他同樣懊悔，但作為部長，他不能率先崩潰，他只能希望隊友們自己能想通、能重新站起來。
當比分來到5-0時，宮太郎終於無法忍受真田接連的質問，爆發般地大喊：「你懂什麼！！！」
「我也想要變回從前那個自信的我啊！可我做不到！去年我輸給了你，你明不明白？！」
「是我把前輩們的榮耀推向懸崖……是我沒能擋住你的進攻！」
「去年的你還只是一年級，而我呢？已經是二年級了！我怎麼追？我怎麼趕？」
「根本追不上啊……」
佐山樹伸手搭在宮太郎的肩上，他自己何嘗不是如此。
木之本椿在他心中投下的陰影太深，即便他拼命訓練、竭力想要超越，卻始終無法追上——每當他進步，對方也同樣在蛻變。
「所以，兩位前輩是要選擇放棄了嗎？」真田弦一郎語氣冷靜，目光卻銳利如刀，「我也有必須追趕的人，不止一個。但我仍然會去追、去拼！我堅信自己終有一天能夠做到！」
一直不敢吱聲的切原赤也：安靜如雞.jpg
「侵略如火！」
一直低著頭的宮太郎猛地抬起頭，面容幾乎猙獰，他以極快的速度沖向網球落點，全力揮拍，將球重重回擊：「我可是——」
「牧之藤的——」
「正選啊！！」
這一記回球比真田弦一郎的「侵略如火」更為迅猛，直接穿破他的防守飛向後場。真田卻絲毫不亂，沉聲開口道：「切原！」
「來了！」切原赤也從真田身後迅速閃出，運用單腳碎步精準抵達落點，一記抽擊將網球打向牧之藤場地的死角。
「別忘了，還有我在呢！」切原赤也咧嘴一笑，語氣裡帶著少年人特有的張揚，「誰讓前輩們覺醒得這麼慢呀！」
砰！
「15-0，真田弦一郎-切原赤也得分！」
「小學弟，話可別說得太滿啊。」佐山樹望向切原赤也，嘴角終於扯出一絲真正的笑意。
宮太郎抬手抹掉臉上的灰，眼神重新聚起了光：「是啊，佐山，總不能真被後輩們看扁了吧。」
「那當然。」
這一刻，他們才真正想通。
是，他們是去年輸給了立海大，也確實沒能守住平等院前輩留下的榮耀，可那又怎樣？難道就不能像立海大那樣，重新把冠軍奪回來嗎！
今年不行，就明年。
哪怕自己畢業了，也還有後輩們繼續去拼、去爭——正如當年的立海大一樣。
而這一次，是他們國中階段最後一場全國大賽了。
如果不拼盡一切，未來的自己會不會一次又一次地回想、懊悔？
後悔自己沒有全力以赴，後悔因為喪失信心而打得渾渾噩噩？
不！
哪怕最終仍是輸，他們也要輸得坦蕩、輸得漂亮！
至少讓多年後的自己回望時，能堂堂正正地說：那一戰，我毫無保留！
柳蓮二注視著場上的變化，輕聲道：「看來對方打算破釜沉舟了。」
「不，」幸村精市微笑著搖頭糾正，「是整個牧之藤，都下決心破釜沉舟了。」
他隨即轉過頭，看向接下來即將上場的隊員，笑容溫和卻不容置疑：「不過，我相信大家不會讓對手拿下一局的，對吧？」
雙打一的丸井文太和傑克桑原，以及單打三的毛利壽三郎拼命點頭：「絕對沒問題！」
可惜遲來的覺醒終究難以扭轉戰局，儘管佐山樹和宮太郎在後半程拼盡全力，但隨著裁判「6-0」的報分聲響起，一切還是落下了帷幕。
屬於兩人的最後一次全國大賽，也在此刻迎來了終局。
他們坐在場地上大口喘氣，真田弦一郎帶著切原赤也走到網前，沉默片刻，開口說道：「最後那幾球，我看到了比以往更加耀眼的前輩。」
佐山樹和宮太郎抬起頭，怔怔地望向他。
「……謝謝，謝謝你點醒我們。」
真田弦一郎帶著切原赤也自覺十分帥氣地轉身退回立海大陣營，卻見到全體正選都在鼓掌。
毛利壽三郎不知從哪兒——很可能是傑克桑原那兒——摸出一條手帕，裝模作樣地擦著根本不存在的眼淚，語氣欣慰得像老父親：「真田居然有配合意識了……會打雙打了！前輩我好感動啊！」
真田弦一郎：「？？？」
丸井文太也湊過來，用同樣誇張的欣慰語氣接話：「真田，你成長了！還帶著切原一起！」
切原赤也茫然地指著自己：「啊？我也算嗎？」
柳蓮二接過毛利壽三郎遞來的手帕，同樣抹著眼角，語氣卻很平靜：「我們副部長會打雙打了」
「哇~副部長好棒啊！」
這時木之本椿輕聲插話，語氣略帶調侃：「那個，真田好像有點『死』了……」
切原赤也盯著已經石化、呈灰白吐魂狀的真田，大聲喊道：「不好啦！真田副部長『圓寂』了！」
下一秒，真田弦一郎就被這句話氣得「復活」過來，直接給了切原一記拳頭：「不要亂用詞語！」
儘管真田的一番話點醒了整個牧之藤，也讓立海大的比賽難度提升了一個Level，但雙方的實力差距依然擺在眼前。
更何況緊接著上場的雙打一是已經掌握「同調」的丸井文太和傑克桑原，單打三則是毛利壽三郎——現在的牧之藤，確實難以抗衡。
毛利壽三郎像只舒展身體的紅色大貓，懶洋洋地說道：「再不打打單打，別人真要把我當成雙打選手的啦！」
丸井文太一邊做著熱身，一邊對傑克桑原笑道：「我們可是立海大第一對『同調』組合，可不能輸啊！」
「那當然！」
立海大其餘人非常配合地掏出螢光棒揮舞起來：「加油文太！加油傑克！加油毛利前輩！」
最終，不出所料，立海大以3-0的絕對優勢晉級四強。而他們下一場的對手，恰巧是去年同樣在四強賽相遇過的學校——四天寶寺。
「這局面是不是有點眼熟？」毛利壽三郎抓了抓頭髮，無奈地笑道。
「嗯……確實。」不少人默默點頭。