二月十九，午時。
賢妃殿裡地龍燒得足，西邊一扇窗卻只開了半邊，日光斜斜鋪進來，長案上的茶盞被照出一層薄亮。
殿中焚著沉水香，香菸慢慢往上攀，沒到梁下便散開，悶得人鼻息發沉。
沈妙音坐在賢妃下首那張繡墩上，雙膝收得整齊，脊背挺著，膝上攤開一方帕子，帕面朝上，上頭擱著一隻小布包。
那布包只有巴掌見方，粗麻皮裹著，繩結一道繞著一道，拆開后里頭也不過兩張紙。
賢妃趙氏倚在榻上，手邊擱著一隻金絲掐琺瑯暖爐，爐蓋上的花紋被她掌心撫得發亮。
她四十出頭，保養得宜，眼尾那幾道細紋只有被午間光線照到時才看得清楚。
五官算不得拔尖，勝在端正，宮裡多年養出來的氣度落在眉梢唇邊，任誰見了也要先把禮數放足。
「說吧。」
賢妃沒有伸手去碰那兩張紙，只把暖爐換到另一隻手裡，爐身碰到護甲，發出輕輕一響。
沈妙音把帕子上的第一張紙展開，紙角貼著繡線彈了彈，又被她用掌根抹平。
「娘娘，這是百草堂去年九月到十一月的藥材出貨流水。」
她嗓音收得穩，字句送得合宜，每一處停頓都留了餘地，聽來舒服，又不逼人。
「臣女在外祖母的鋪子幫忙時，偶然聽百草堂的人提起，去年秋天有人大批買入治熱症的藥材，數目比尋常年份多出三倍有餘。」
賢妃垂下眼皮，掃過紙面，又移開。
「熱症藥材，同本宮有什麼相干？」
「單論藥材，自然不相干。」
沈妙音把第二張紙展開放到第一張旁邊，袖口蹭過粗麻布，發出細碎輕響。
「可這批藥材購入的時辰，與南疆疫病藥方送進太醫院的日子，前後只隔了不到兩個月。」
賢妃撫暖爐的手斷了一拍。
沈妙音沒有抬頭，接著把早已斟酌過的話遞上去。
「去年十月，太醫院收到一份治疫病的藥方，呈報時說是地方醫官所獻。」
「這件事當時傳得不廣，到了年底南疆疫情平息，朝中才漸漸有人提起，說那張方子救了數萬人性命，功勞記在太醫院頭上。」
「地方醫官所獻。」
賢妃把這幾個字在舌尖上過了一遍，暖爐蓋上的牡丹紋被她拇指摁住，少了往常那點有一下沒一下的撥弄。
「臣女打聽到，韓院正當日收到那份藥方，並非經由地方驛路送入京城。」
沈妙音稍稍俯身，話音也跟著放輕。
「那份藥方是京城裡有人託了人情，轉到韓院正手裡。」
她停了半息，把後半句補齊。
「韓院正刪去來處，再以太醫院的名義呈報御前。」
賢妃沒接這句話。
殿中靜了幾息，銅爐里的沉水香還在燒，煙縷從爐口升起，被窗縫進來的光照出一段薄薄的影，轉眼又散沒了。
沈妙音等夠了火候，才把最後一句遞出來。
「臣女不敢妄斷送方之人是誰，只是百草堂那批藥材的買主，臣女查到一個姓氏。」
賢妃這才把暖爐擱到榻邊小几上，空出的手交疊在膝前。
「什么姓氏？」
「顧。」
這個字落地時，沈妙音身子向前挪了一寸，袖口邊緣正好搭在帕上兩張紙的一角。
賢妃沒有作聲。
她從沈妙音面上移開視線，轉而望向長案上的茶盞。
茶水已經涼透，盞面浮著一層暗綠的水光，光一照，反倒顯出幾分舊色。
顧家這兩個字，先把賢妃的心思牽回去年秋天那場壽宴。
那一日，皇后單獨召見鎮北侯府嫡女，這件事她知道。
宮宴上，五殿下曾替人解圍，話頭繞來繞去，偏偏不點明那位姑娘的姓氏，這件事她也聽過。
二月十二，含章殿給鎮北侯府送去一支百年老參，秀竹昨日才從內務府登記冊子上抄下這樁事。
這些事各有各的來處，擺在一處，又都指向同一條線。
皇后，五殿下，顧家，疫病藥方，民間聲望。
賢妃在腦中過了一遍，過到末尾，交疊在膝前的手慢慢攥緊，膝上繡面被攏出幾道淺褶。
那藥方救了數萬人，功勞掛在太醫院名下。
可太醫院韓院正出身韓家，韓家同皇后有舊交。
這份功勞往上推，末了會落到誰身上？
五殿下。
一個體弱多病，常年不出宮門的皇子，若被外頭知道他暗中籌謀藥方，又借顧家之手買入藥材，救過南疆數萬百姓，這份聲望一旦傳進民間，比三皇子在朝上經營三年更管用。
百姓不管誰更會做官，百姓記得誰救過人命。
賢妃重新拿起暖爐，手掌收緊，爐蓋上的金絲花紋硌進掌肉。
「你查到這些，花了多久？」
「將近一個月。」
沈妙音低著眉，肩背仍端著恭順的模樣，沒有去探賢妃的臉色。
「百草堂那邊要查出貨流水不算難，難的是把各處時辰一一對上。」
賢妃望著她低垂的眉眼，半晌才問。
「沈姑娘費了這番心思來告訴本宮，想要什麼？」
沈妙音抬起頭，唇邊那點弧度收得乾淨。
「臣女什麼都不要。」
她把帕上兩張紙重新疊好，放回布包，又雙手捧著，遞到長案邊。
「臣女只是想讓娘娘知道，有些人得了天大的好處，面上還要裝清白，不花一文錢，便把功勞藏進袖子裡。」
這句話說的，是五殿下，也是皇后。
賢妃沒再多問，從榻邊匣子裡取出一對珊瑚耳墜。
耳墜成色上佳，顏色勻淨，擱在掌心裡，把她掌心那點日光襯得暖。
「拿著。」
沈妙音接過耳墜，俯身行禮，退了出去。
她的腳步從殿門外遠去，緙絲裙擺擦過門檻，綢面發出細細的沙聲。
殿裡只剩賢妃，與屏風後的大宮女秀竹。
秀竹從屏風後轉出，手裡捧著一碗新沏的茶，茶霧在碗沿繞了兩圈，又散到她袖邊。
賢妃沒有接那碗茶。
她放下暖爐，掌心覆在膝上，手指沿著繡面一點一點划過去。
「秀竹。」
「奴婢在。」
「去給琰兒帶句話。」
賢妃開口時，嗓音里那點火氣已經收進喉間。
「讓他不必再查糧食那條線。」
秀竹把茶碗擱到案上，躬身等著後話。
「查藥。」
賢妃吐出這兩個字，齒間輕輕合了一下，餘音被她吞回去。
「順著百草堂那批熱症藥材往下查，查到顧家頭上，便能查到五殿下頭上。」
秀竹應聲退下。
殿中空下來，沉水香還在燒，煙縷升到半空，被穿堂風一攪，散得不成形。
賢妃靠回榻上，手掌按在暖爐蓋那朵牡丹紋上，來迴轉了兩圈。
皇后在她面前扮了十幾年的賢惠溫良，她也忍了十幾年。
如今那女人暗地裡替兒子鋪路，選的偏是最難防的一種手段。
不急著奪權，不忙著爭位，只把名望一點一點攢起來。
名望這東西，等朝堂和民間都認下，再想按住，便遲了。
這條線，必須在坐實之前掐斷。
賢妃合上眼，暖爐在掌心裡一圈一圈地轉。